LOS ANGELES — Saat pertahanan Lakers berjuang keras di pertengahan kuarter keempat Game 3 final Wilayah Barat, Bruce Brown mencegat umpan ayunan dari Michael Porter Jr. masuk ke sudut kanan dan melepaskan tembakan tiga angka yang tak terbantahkan.
Saat ia berbalik untuk berlari mundur, Brown melakukan perayaan “Freeze” – sebuah isyarat yang menyatukan ruang ganti Lakers selama reli babak kedua yang mustahil – menuju bangku cadangan Los Angeles.
Urutan ledakan menunjukkan bagaimana seri final Wilayah Barat ini berlangsung: Denver selangkah lebih maju, Los Angeles berusaha mati-matian untuk memecahkan masalah yang sulit diselesaikan, dan akhirnya Nuggets melakukan tembakan tepat waktu yang tampaknya sesuai perintah.
“Itulah permainannya,” kata LeBron James tentang keranjang Brown.
Mungkin itu juga merupakan pukulan beruntunnya — dan musim Lakers 2022-23.
Pertandingan keempat pada hari Senin. pic.twitter.com/LtQPkzigh4
– Los Angeles Lakers (@Lakers) 21 Mei 2023
Tendangan Brown terjadi di tengah laju 13-0 Denver pada pertengahan kuarter keempat yang memastikan kemenangan 119-108 pada Game 3 hari Sabtu di Crypto.com Arena untuk memberi Nuggets keunggulan seri 3-0. Tidak ada tim yang pernah bangkit dari defisit seri playoff 3-0 dalam sejarah NBA (0-149). Lakers sebagai franchise bahkan tidak pernah memaksakan Game 5 ketika tertinggal 3-0, menjadi 0-8 dalam skenario ini, menurut Statistik dan info ESPN.
“Keadaannya memang seperti itu,” kata pelatih kepala Lakers Darvin Ham. “Sulit, tapi bukan tidak mungkin.”
Hanya keadaan yang tampaknya mustahil, bukan hanya karena sejarah yang belum pernah terjadi sebelumnya yang harus terjadi, namun karena kesenjangan yang tidak dapat disangkal antara kedua tim melalui 144 menit pertama seri ini.
Tidak peduli apa yang dilakukan Lakers terhadap Nuggets, Denver menemukan jawabannya. Tim ganda. Jatuhkan cakupan. Pindah. Pilihan James-Davis. Kejar Jamal Murray secara bertahan. Berburu Nikola Jokić
secara defensif. Tak satu pun dari hal itu yang mengguncang Denver dalam waktu lama.
Nuggets memecahkan Lakers dengan cara yang sama seperti Lakers memecahkan Grizzlies dan Warriors. Mereka lebih besar, lebih mengesankan secara fisik, dan kejam. Meski ketiga laga sudah memasuki kuarter keempat, Denver selalu tampil mantap dan terkendali.
Jokić (27,0 poin, 14,7 rebound, dan 11,3 assist untuk seri ini) dan Murray (35,0 poin, 7,3 rebound, dan 5,3 assist) adalah dua pemain terbaik seri ini – sesuatu yang belum pernah terjadi saat melawan tim Lakers yang dipimpin LeBron James dan Anthony Davis. .
Masa lalu Lakers kembali menghantui mereka pada hari Sabtu – seperti yang terjadi di Game 2, sampai taraf tertentu. Los Angeles telah melakukan upaya luar biasa selama beberapa bulan terakhir, bermain dengan intensitas seperti playoff sejak grup ini dibentuk pada batas waktu perdagangan 9 Februari. Mereka mengatasi awal 2-10 dan menjadi unggulan ke-13 hingga akhir Februari. Mereka memenangkan pertandingan turnamen play-in pertama mereka dan kemudian mengalahkan Memphis dan Golden State meskipun mereka diunggulkan.
Namun upaya aneh mereka telah menimbulkan dampak fisik dan mental—yang pada akhirnya menyusul mereka. Mereka kehabisan tenaga di paruh kedua Game 2. Ini berlanjut ke Game 3 ketika musim mereka pada dasarnya berakhir setelah tangki mereka kosong.
Satu-satunya hal yang bisa membuat Lakers bangkit kembali setelah tertinggal 0-2 adalah tandang di kandang sendiri, di mana mereka unggul 7-0 di postseason dan memenangkan sembilan pertandingan berturut-turut secara keseluruhan. Namun Nuggets menyia-nyiakan keunggulan itu, meraih keunggulan dua digit di awal kuarter pertama yang mereka pertahankan sepanjang pertandingan, hanya untuk melepaskannya sejenak di awal kuarter keempat.
Rui Hachimura memberikan penilaian jujur mengenai keunggulan Nuggets atas Lakers.
“Mereka lebih besar dari kita,” kata Hachimura. “… Kita lebih kecil dari mereka, jadi mereka bisa saja menembaki kita.”
Melanjutkan apa yang dia tinggalkan di kuarter keempat Game 2, Murray mencetak 17 poin di kuarter pertama dan 30 poin di paruh pertama. Pada satu titik di kuarter pertama, total poin Murray hampir menyamai Lakers. Dia akhirnya menenangkan diri di babak kedua, mencetak tujuh poin melalui tembakan 2-dari-9, tetapi permainannya merendahkan penonton Crypto.com Arena, yang bersemangat untuk menjadi tuan rumah penampilan final konferensi pertamanya sejak 2010.
Gulung kasetnya 🎥 pic.twitter.com/ZYu9p7rm1o
— Denver Nuggets (@nugget) 21 Mei 2023
Jarred Vanderbilt dan Dennis Schröder mencoba menekan dan meniru gerakan Murray, tapi dia memasak keduanya.
“Dennis dan Vando, mereka sudah mencoba, tapi dia pemain yang luar biasa,” kata Ham. “Dan begitu dia mulai berguling, tidak peduli siapa yang ada di depannya.”
Jokić tidak mencetak gol sampai akhir kuarter kedua, berjuang dengan pelanggaran dan Lakers mengerumuninya, tapi dia menyelesaikan apa yang dimulai Murray. Dia mencetak 15 poin melalui 5-dari-7 tembakan pada kuarter keempat, diakhiri dengan 24 poin dan delapan assist.
Pemain pendukung Nuggets kembali tampil menonjol, dengan Kentavious Caldwell-Pope (17 poin, dua steal), Porter (14 poin, 10 rebound, enam assist) dan Brown (15 poin, lima rebound, dan lima assist) membuat permainan penting dalam pertandingan tersebut. babak kedua dan waktu krisis.
“Saya pikir itu adalah pengambilan gambar yang tepat waktu oleh para pemain peran mereka,” kata James tentang perbedaan dalam serial tersebut. “… Itu membuat mereka memiliki keunggulan.”
Hal yang sama tidak berlaku untuk Lakers.
Anthony Davis (28 poin dan 18 rebound), James (23 poin, tujuh rebound dan 12 assist) dan Austin Reaves (23 poin, tujuh rebound dan lima assist) melakukan pelanggaran, seperti yang mereka lakukan selama periode postseason. Namun selain Hachimura (13 poin dan enam rebound), tidak banyak kontribusi penting dari para role player.
D’Angelo Russell berjuang untuk game ketiga berturut-turut, mencetak tiga poin melalui tembakan 1-dari-8 dan tetap menjadi target pertahanan yang mencolok untuk serangan Denver. Melalui tiga pertandingan, Russell mengumpulkan 21 poin melalui 8-dari-27 tembakan (2-dari-14 dalam 3 detik). Itu tidak cukup untuk menghasilkan produksi ofensif dari seorang pemain yang menghasilkan lebih dari $30 juta.
Lakers dikalahkan dengan 53 poin dalam 79 menit bermainnya. Seri ini telah menjadi bencana besar baginya sehingga masuk akal untuk mempertanyakan apakah agen bebas yang akan datang mampu menjadi point guard utama tim di masa depan.
“Semuanya baik-baik saja,” kata Ham. “Semuanya terlihat bagus. Dia hanya perlu tetap agresif. Semuanya terlihat bagus.”
Ketika ditanya apa yang perlu diubah dalam pendekatannya agar lebih efektif, selain hanya melakukan lebih banyak tembakan, Russell tidak menjawab.
“Bagi saya?” kata Russell. “Oh, saya tidak tahu. Saya tidak tahu. Saya benar-benar tidak tahu. Saya tidak tahu. Saya akan mencoba mencari tahu.”
Susunan pemain awal Davis, James, Vanderbilt, Reaves dan Russell tidak berfungsi. Denver tidak menjaga Vanderbilt, dan mereka berhasil mengincar Russell secara bertahan. Lakers minus-7 dalam 12 menit yang dimainkan tim di Game 3 – defisit yang membuat Los Angeles tertinggal di awal kedua babak. Lakers memiliki enam pemain yang dapat dimainkan – dan tiga di antaranya masuk dari bangku cadangan (Schröder, Hachimura dan Lonnie Walker IV).
Dengan Los Angeles kalah 3-0, ini bukan waktunya untuk berpolitik atau berpolitik. Kedua pemain harus dipindahkan ke bangku cadangan. Setidaknya Vanderbilt menawarkan pertahanan bola yang andal melawan Murray (setidaknya dibandingkan dengan alternatifnya). Russell belum memberikan kontribusi yang berarti di kedua sisi dalam seri ini. Hachimura dan Schröder masuk akal untuk menggantikan mereka, meskipun Lakers juga sukses di Game 3 dengan Walker IV bersama Reaves, yang mampu menangani tugas point guard.
Menyesuaikan kembali susunan pemain di akhir seri ini bisa menjadi poin yang bisa diperdebatkan. Namun Ham jelas membuat dua kesalahan perhitungan yang merugikan dalam seri ini – memulai barisan tiga penjaga di Game 1 (Reaves, Russell dan Schröder) dan mempertahankan susunan pemain yang sama untuk Game 3 (dan paruh kedua Game 3).
Setelah itu, tidak ada Laker yang bisa menunjukkan alasan untuk optimis — sebuah penyesuaian, sekilas hal positif dari Game 3 — hanya saja secara teknis seri tersebut belum berakhir dan mereka masih memiliki pertandingan kandang.
James, yang timnya telah bangkit dari defisit 3-1 di Final NBA dan dua kali dari defisit 2-0 di final konferensi, yakin keyakinan timnya untuk melakukan hal yang mustahil masih kuat.
“Maksudku, itu harus terjadi,” kata James. “Kuharap begitu. Aku tidak bisa mewakili mereka saat ini karena aku tidak tahu apa yang ada dalam pikiran mereka saat ini. Tapi aku tetap melakukannya.”
James membagikan pesan yang dia sampaikan kepada rekan satu timnya setelah pertandingan, banyak dari mereka belum pernah mencapai babak playoff sedalam ini.
“Baru saja mendapatkan satu,” kata James tentang strategi comeback. “Hanya satu per satu. Fokus saja pada Game 4, dan hanya itu yang bisa Anda pikirkan.”
Lakers akan mengadakan sesi film pada hari Minggu dengan harapan menemukan cara untuk memperlambat serangan Denver yang tak terhentikan. Mereka berusaha menghindari nasib 91 dari 149 tim yang ada di posisinya: tersapu. Hanya tiga tim dalam sejarah NBA yang pernah memaksakan Game 7 setelah tertinggal 3-0 secara seri.
Skuad Los Angeles yang telah mencapai hal yang tidak terpikirkan, menjadi tim pertama yang delapan pertandingan di bawah 0,500 pada titik mana pun di musim ini untuk maju ke final konferensi dan tim no. 7 unggulan yang melaju sejauh ini akan berusaha mencari cara untuk mempertahankan musim mereka tetap hidup di Game 4 pada hari Senin.
“Kemungkinan besar kami mengalami hambatan selama dua bulan terakhir, mungkin lebih dari itu sejak batas waktu perdagangan,” kata Reaves. “Ayun, lemparkan pukulan untuk bertarung demi mendapatkan kesempatan ini. … Kita bisa keluar pada hari Senin dan pulang, atau kita bisa berjuang untuk hari lain. Dan dengan sekelompok pemain yang kami miliki, saya tahu apa jawabannya nanti.”
(Foto Nikola Jokić dan Lakers: Harry How/Getty Images)