Permainan, dan kemungkinan keseluruhan pengalaman Tim AS di Piala Dunia 2022, diubah dalam hitungan dua detik dan beberapa kaki pergerakan oleh bintang Wales Gareth Bale, yang mungkin melambat secara fisik seiring bertambahnya usia, tetapi tidak dalam kecepatan berpikirnya. .
Saat itu menit ke-80 dan AS memimpin 1-0. Tiga poin penting dalam pembuka grup mereka berada dalam jangkauan mereka. Ketika bola dipotong melalui tendangan penalti mereka, bek tengah AS Walker Zimmerman melompat ke depan untuk membersihkannya dari bahaya. Bek berusia 29 tahun dari Nashville SC melihat jalur yang jelas untuk menguasai bola. Tapi Bale mengintai di belakangnya.
Bale hanya melakukan 30 sentuhan pada malam itu, yang terendah dari semua starter di Wales, namun pemain kelas dunia menemukan cara untuk mengubah permainan dalam margin tersebut. Pada kesempatan ini, pergerakan cerdas Bale menjadi kuncinya. Dalam dua detik bola dimainkan, Bale menutup jarak beberapa meter antara dirinya dan Zimmerman dan menjulurkan kaki kiri serta bahu kirinya ke depan bek. Zimmerman berjalan dan berjalan bersama pemenang Liga Champions lima kali itu. Merupakan sebuah kesalahan jika ia tertinggal di bawah kakinya, dan itu adalah penalti yang mudah.
Bale dijatuhkan oleh Zimmerman untuk mendapatkan penalti (Foto: Michael Steele/Getty Images)
Bale mengakhiri malam itu hanya dengan dua sentuhan di dalam kotak penalti: mengeksekusi penalti dan mengonversinya dengan tembakan keras melalui ujung jari Matt Turner. Dan begitu saja, jalan USMNT melewati Grup B menjadi jauh lebih sulit.
Itu adalah kesalahan dari salah satu pemain paling andal AS di saat yang paling buruk. Zimmerman adalah satu-satunya pemain luar Amerika yang tidak berpartisipasi dalam tiga babak pertama September lalu.
Berhalter awalnya tidak memanggilnya untuk kualifikasi Piala Dunia pada bulan Oktober, tetapi dia dipanggil terlambat setelah Tim Ream dan John Brooks menarik diri dari kamp. Zimmerman menjadi starter melawan Jamaika pada bulan Oktober dan segera membuktikan bahwa ia mampu tampil bersama tim nasional.
Dia telah menjadi pilihan yang dapat diandalkan di saat posisi bek tengah sedang goyah pasca cederanya Miles Robinson dan Chris Richards. Dalam memilih skuad untuk turnamen tersebut, saat Berhalter mempertimbangkan lima atau enam opsi, Zimmerman adalah satu-satunya bek tengah yang permainan konsistennya mengamankan tempatnya di pesawat menuju Qatar.
Baca selengkapnya: Inggris 0-0 AS: McKennie, siapa yang mendukung Kane dan bagaimana USMNT mendominasi sisi kanan
Namun di panggung terbesar, seorang pemain yang menjadi pendukung sedikit kehilangan dirinya pada saat itu. Itu naluri untuk meninggalkan kakinya untuk mendapatkan izin, katanya. Saat dia melihat Bale, semuanya sudah terlambat.
Amerika Serikat sekarang akan memasuki pertandingan hari Jumat melawan favorit grup Inggris dengan tujuan mendapatkan hasil yang nyaman. Kemenangan atau hasil imbang akan menempatkan mereka pada jalur yang jelas untuk lolos dari babak penyisihan grup. Kekalahan akan membuat Amerika menang melawan Iran di final Dan bantuan dari anggota kelompok lainnya.
Begitulah kehidupan di Piala Dunia. Perbedaan antara keberhasilan dan kegagalan dapat ditentukan dalam beberapa momen dalam tiga pertandingan.
Reaksinya
“Kami membicarakannya sebelum pertandingan, setiap permainan penting,” kata pelatih AS Gregg Berhalter. “Piala Dunia. Anda harus fokus. Setiap pertandingan bisa mempunyai hasil yang potensial. Ini adalah level tinggi yang kami mainkan. Intensitas tinggi yang bagus. Dan pertandingan khusus ini agak disayangkan bagi Walker, dia bermain sangat bagus tantangan. Yang ini, agak disayangkan.”
“Kami meninggalkan kaki kami di area penalti dan setiap kali Anda melakukan itu, Anda harus berada dalam kondisi 100 persen,” kata Turner. “Dan kali ini dia menjadi bek yang bagus, dia membuat kesalahan, dan saya melakukan yang terbaik untuk mencoba mendapatkannya dan tidak membuat permainan menjadi terlalu buruk, tapi sayangnya saya tidak bisa melakukannya.”
Pemikiran Zimmerman mengenai masalah ini ringkas: “Seandainya aku bisa melihatnya dari sudut mataku.
“Terkadang Anda hanya perlu menghentikannya. Itu terjadi. Maju kedepan. Tidak banyak waktu untuk memikirkannya… ini bukan penalti pertama yang saya serahkan, ini bukan penalti terakhir yang saya serahkan. Anda bisa belajar darinya.”
Namun, manajer Wales Rob Page tidak menganggap gol penyeimbang timnya karena keberuntungan atau visi Zimmerman. Dia memuji kemampuan Bale untuk menempatkan dirinya di tempat yang tepat.
“(Bale) sangat bagus dalam menemukan ruang-ruang itu, dia cerdas, dia mempunyai pikiran yang bijaksana, jadi dia menempatkan dirinya pada posisi-posisi itu di dalam kotak untuk mendapatkan penalti,” kata Page. “Dia menggunakan seluruh kebijaksanaannya di sana.”
Sebelum tekel
Tidak adil jika menganggap tekel Zimmerman sebagai satu-satunya momen kerentanan bagi AS di babak kedua ketika Wales bermain terbaik setelah memasukkan Kieffer Moore menggantikan Dan James. Moore yang tingginya 6 kaki 5 inci menjadi target di bagian atas dan mereka bergerak lebih langsung, menyebabkan segala macam masalah bagi tim Amerika yang menguasai babak pertama.
Sementara AS menghabiskan sebagian besar 45 menit pertama dengan menguasai bola dan di area pertahanan lawan – mereka menguasai 66,1 persen penguasaan bola di babak pertama – Wales-lah yang menjadi ancaman terbesar di babak kedua. Meski begitu, AS setidaknya mampu mengelola tekanan tersebut dan menanganinya dengan cukup baik. Turner diminta untuk melakukan penyelamatan besar terhadap sundulan Ben Davies di menit ke-64 dan Moore seharusnya bisa melakukan sundulan tepat sasaran segera setelahnya, namun ancamannya relatif jinak.
Bahkan tendangan penalti pun bukannya tanpa kontroversi. Tim Amerika bersikeras bahwa bola keluar dari permainan di dekat bendera sudut pada menit ke-80 sebelum Brennan Johnson memulihkannya. Bola akan dimainkan untuk lemparan ke dalam beberapa detik kemudian, dan Wales dengan cepat mengambilnya untuk memulai rangkaian yang mengarah pada penalti.
“Kecuali tayangan ulang menunjukkan sebaliknya, itu jelas-jelas offside,” kata Antonee Robinson, bek yang menekan Johnson. “Jadi ini sungguh mengecewakan. Saya terus mengatakan kepada hakim garis, “Anda membuat kami kalah,” pada dasarnya. Itu seharusnya menjadi kemenangan. Dan tidak ada yang bisa mereka lakukan, ini fase permainan baru, VAR tidak bisa berbuat apa-apa pada tahap itu. Ini mengecewakan. Jujur saja, para ofisialnya sangat buruk sepanjang pertandingan, jadi mudah-mudahan ini bisa menjadi lebih baik untuk turnamen ini.”
Berhalter juga membahas drama tersebut.
Menjelang (penalti) ada lemparan ke dalam, katanya. “Saya melihat ke pinggir lapangan dan yakin bola sudah keluar dari permainan. Dengan selisih yang bagus. Saya sangat terkejut hal itu tidak disebutkan.”
Setelan lainnya
Di saat-saat terakhir pertandingan, Kellyn Acosta bisa saja menyelamatkan Turner dan AS dari kekalahan telak. Penjaga gawang keluar dari kotaknya untuk menghalau bola panjang. Saat ia berlari kembali ke gawangnya yang kosong, Bale terlihat melepaskan tembakan melengkung dari luar lini tengah yang akan memberi kemenangan bagi Wales. Namun, sebelum dia bisa memukul bola, Acosta, rekan setim Bale di LAFC, melakukan pelanggaran terhadapnya dan mendapat kartu kuning.
“Ini adalah kesalahan besar,” kata Zimmerman. “Itu profesional.”
Pelanggaran yang dilakukan Kellyn Acosta ini adalah pelanggaran taktis + kartu kuning terbesar sepanjang masa. Bale hendak menendangnya dan Turner masih berjarak 25 meter dari gawang pada menit ke-99. pic.twitter.com/RF1Kt34NqH
— Stu Holden (@stuholden) 22 November 2022
Satu tekel yang membuat AS kehilangan kemenangan dan satu lagi yang mencegah kekalahan – margin bagus di Piala Dunia.
Itu merupakan hasil yang mengecewakan bagi Amerika Serikat pada pertandingan pertama mereka kembali ke pentas dunia sejak kalah dari Belgia di babak 16 besar pada tahun 2014.
Delapan setengah tahun yang lalu, Tim Weah berusia 14 tahun bermain di akademi New York Red Bulls. Pulisic berusia 15 dan satu bulan lagi pindah ke Jerman bersama keluarganya untuk memulai karir profesionalnya.
Keduanya bermimpi bermain di Piala Dunia. Weah, putra mantan Pemain Terbaik Dunia FIFA George Weah, mengejar kesempatan untuk mencapai tahap yang belum pernah dimainkan oleh ayahnya yang terkenal itu.
Penantian Pulisic telah berlangsung empat tahun lebih lama dari perkiraannya – sebuah nasib yang tertunda lima tahun lalu di lapangan basah di Couva, Trinidad. Pada Senin malam di Doha, lebih dari 6.500 mil dari tempat mereka dibesarkan, keduanya digabungkan untuk menghasilkan sebuah gol yang tampaknya akan memberi AS tiga poin penting.
Sayangnya, pemain lain yang melakukan debutnya di Piala Dunia justru membalikkan keadaan. Pada tahun 2014, Bale bukanlah seorang anak kecil; dia dijual dengan rekor biaya transfer sebesar €100 juta. Tapi dia juga sudah lama menunggu momen ini – untuk mendapatkan kesempatan mencatatkan namanya di Piala Dunia.
(Foto teratas oleh ANTONIN THUILLIER/AFP via Getty Images)