PITTSBURGH — AJ Burnett tidak masuk ke clubhouse Pirates pada musim semi 2012 dengan harapan menjadi pemimpin tim.
“Saya berusia 35 tahun. Saya pikir saya akan tampil di sana, memenangkan beberapa pertandingan dan membalikkan keadaan sekali lagi,” kata Burnett sambil tertawa. “Ketika saya menyadari bahwa saya memperhatikan saya sepanjang waktu – para pemain muda, pemain liga kecil, bahkan orang-orang seperti Cutch (Andrew McCutchen) yang sudah ada cukup lama – saat itulah saya menemukan jawabannya.”
Burnett adalah bahan terakhir yang dibutuhkan Pirates untuk menyelesaikan perubahan haluan mereka setelah 20 musim kekalahan berturut-turut. Pada saat dia tiba, dia telah menghabiskan 13 tahun di turnamen utama, melakukan pukulan no-hitter dan memenangkan cincin Seri Dunia.
Bukan suatu kebetulan bahwa Pirates mendapatkan dua tempat wild card Liga Nasional selama tiga musim Burnett di sini.
“Semuda mereka, mereka adalah kelompok yang baik,” kata Burnett melalui telepon pada hari Rabu dari rumahnya di Maryland. “Mereka memainkan permainan dengan benar. Saya kira mereka mengambil banyak hal dari cara saya bekerja dan cara saya membawa diri. Kami punya beberapa pelatih hebat di sana, tapi tampaknya hal itu akan lebih berarti jika datang dari pemain yang sudah lama berada di liga.”
Burnett pensiun setelah musim 2015. Sejak itu, Pirates belum memiliki anjing alfa lain seperti dia — dan mereka telah menyelesaikannya di bawah 0,500 sebanyak enam kali dalam tujuh tahun.
Di tengah pembangunan kembali lainnya, Pirates mengumpulkan 100 kekalahan tahun lalu dan akan melakukannya lagi musim ini. Ini adalah harga yang menyakitkan dari tahap “mencari tahu” dalam menempatkan staf pada peran yang seharusnya.
Staf pitching menjadi fokus. Mitch Keller, Roansy Contreras, Luis Ortiz dan lebih dekat David Bednar menunjukkan banyak harapan. Ada senjata berbakat lainnya yang muncul dari anak di bawah umur.
Apa yang hilang? Seseorang seperti Burnett.
“Kapan pun Anda memiliki kehadiran veteran, itu bagus,” kata Bednar. “Ini bukan tentang apa yang mereka katakan secara langsung kepada Anda, tapi bagaimana Anda melihat bagaimana mereka menjalankan bisnis mereka dan bagaimana mereka membawa diri mereka sendiri – hanya bagaimana menjadi pemain besar.”
Wil Crowe telah menjadi bagian penting dari bullpen, tetapi dia berada dalam ketakutan yang mendalam sejak pertengahan Agustus. Pada hari Jumat, dia menghasilkan tiga run pada satu pukulan dan tiga walk dalam sepertiga inning melawan Cubs. Setelah pertandingan, Crowe kembali ke lokernya dan berbicara panjang lebar dengan rekan setimnya Duane Underwood Jr.
“Dia satu-satunya orang kami yang memiliki inning,” kata Crowe. “(Saya) seperti, ‘Apa yang Anda lakukan ketika Anda sampai pada titik ini? Apa yang kamu lakukan?’ … Kita semua – bukan hanya saya – melewati beberapa minggu terakhir ini, berusaha menjadi lebih baik dan menyelesaikan dengan baik. Apa pun itu, kami akan mencoba mencari tahu.”
Crowe melakukan 201 inning selama tiga musim di turnamen utama. Underwood mengerjakan 162 inning dalam lima musim. Satu-satunya pereda di ruangan itu dengan lebih dari 200 inning adalah Robert Stephenson, yang diklaim mendapatkan keringanan pada akhir Agustus.
Di awal musim, para pelempar muda bisa beralih ke pemain veteran José Quintana dan Chris Stratton. Namun, mereka diperdagangkan ke Cardinals delapan minggu lalu untuk pitcher Johan Oviedo dan prospek baseman pertama Malcom Nuñez.
“Kehilangan orang-orang itu sangat menyebalkan, terutama mengingat betapa mudanya tim ini,” kata Bednar.
Quintana, khususnya, mempunyai pengaruh besar pada staf pitching. Seorang veteran selama 11 tahun, dia memainkan berbagai peran, tampil di playoff dan tahu bagaimana menyesuaikan diri seiring dengan bertambahnya usia.
Ketika Quintana baru-baru ini kembali ke PNC Park bersama Cardinals, pelempar Pirates menghormatinya dengan mengadopsi lagu pemanasannya saat mereka mengambil gundukan.
“Kami tidak perlu memperdagangkan Q, tetapi kami memiliki dua orang yang kami sukai – seorang pria yang sedang dalam rotasi kami sekarang dan seorang pria yang mengayunkan pemukul dengan baik di Triple A,” kata Shelton. “Dalam situasi seperti ini Anda harus melihat keseluruhan transaksi. Dan kami pikir kesepakatan itu sepadan.”
Namun, pada akhirnya, Bajak Laut perlu mendapatkan pelempar veteran dan mempertahankannya untuk sementara waktu. Kalau tidak, itu hanyalah parade orang asing yang ada di sini dan pergi sebelum mereka dapat membuat dampak yang bertahan lama.
“Ini akan sangat besar,” kata Keller. “Akan sangat bagus bagi kita semua jika organisasi memiliki orang tengah itu.”
Saat Keller melakukan debut liga besarnya pada 2019, Pirates memiliki Jameson Taillon, Joe Musgrove, Trevor Williams, dan Chris Archer. Saat JT Brubaker dipanggil pada tahun 2020, stafnya termasuk Stratton, Steven Brault, dan Chad Kuhl. Tyler Anderson adalah ace tim untuk sementara musim lalu.
Semua veteran itu telah pindah. “Mereka datang dan pergi ke tim lain, jadi Anda menikmati dan belajar sebanyak mungkin secepat mungkin,” kata Brubaker.
Jika Pirates ingin meraih kesuksesan yang berkelanjutan, hal itu tidak akan datang dari kursus kilat yang ditawarkan oleh para veteran yang sudah siap. Klub perlu menambah pemain berpengalaman dan membiarkan mereka berakar – lebih cepat lebih baik.
Mengingat rencana bisnis kepemilikan yang ketat dan daftar yang berkembang, dapatkah Pirates melakukannya?
“Itu pertanyaan yang menarik,” kata Shelton. “Saya pikir kami membutuhkan pemain terbaik yang tersedia untuk cocok dengan klub kami. Jika mereka adalah orang-orang veteran, itu akan sangat bermanfaat.
“Setiap kali Anda menambahkan orang-orang yang pernah ke sana dan melakukan itu, itu adalah aspek yang sangat penting. Kami bahkan pernah melihatnya dengan tim playoff. Pertanyaan yang muncul dalam situasi ini adalah bagaimana orang tersebut cocok dengan klub Anda? Di situlah kita harus mempertimbangkannya.”
Sebaliknya, Pirates malah bisa mencoba memikat Burnett untuk kembali sebagai pelatih atau instruktur khusus. Dia dan pemilik Bob Nutting sempat berdiskusi santai tentang hal tersebut sebelum pandemi, namun topik tersebut belum dibahas kembali akhir-akhir ini.
“Saya tidak ingin melatih sekarang,” kata Burnett. “Saya rasa, saya belum sampai di sana. Saya menikmati waktu saya (di masa pensiun). Namun saya tidak keberatan tampil di (pelatihan) musim semi atau mampir ke sana-sini selama musim ini.”
(Foto teratas AJ Burnett bersama Jeff Locke, Charlie Morton dan Jared Hughes selama pelatihan musim semi 2015: Gene J. Puskar / Associated Press)