BEND SELATAN, Ind. – Marcus Freeman mengatakan bulan lalu bahwa salah satu pelajaran terpentingnya musim gugur ini adalah penerimaan bahwa persiapan kepelatihan kepala sebanyak apa pun tidak dapat membuat musim sepak bola berjalan sesuai rencana. Cara dia membayangkan jadwal yang berjalan tidak pernah sesuai dengan jadwal yang sebenarnya.
Bagi Freeman, gelombang yang tidak terkendali ini mempunyai puncak dan lembahnya sendiri. Irlandia merayakan ledakan Clemson, tapi malam itu terjadi tiga minggu setelah ketidakhadiran melawan Stanford. Kekalahan berturut-turut dari Ohio State dan Marshall diikuti oleh kemenangan berturut-turut atas North Carolina dan BYU, dengan lolosnya Cal ditutup oleh Hail Mary yang nyaris gagal yang membantu membalikkan keadaan di Minggu 3 kali.
Namun bagi Tyler Buchner, tidak ada roller coaster. Musim menjanjikannya sebagai gelandang awal Irlandia dibuka dengan jumlah sederhana dalam rencana permainan konservatif yang strategis di Columbus, diikuti oleh dua intersepsi dan cedera akhir musim pada kekalahan minggu berikutnya dari Marshall. Musim gugur ini tidak hanya tidak seperti yang dibayangkan Buchner, tapi juga tidak bisa lebih buruk lagi. Baris terakhirnya untuk musim reguler: 28 dari 50 untuk 378 yard, tidak ada touchdown pass dan dua pick. Dia bergegas untuk dua gol. Dia tidak memenangkan pertandingan. Dia digantikan oleh cadangan Drew Pyne.
“Anda tidak pernah benar-benar melihatnya seperti itu,” kata Buchner, Minggu. “Saat Anda diumumkan sebagai starter dan kemudian Anda cedera di Pekan 2, Anda kalah dalam dua game. Hal ini tidak pernah seperti yang Anda bayangkan. Tapi Anda belajar banyak melalui itu.
“Dan saya merasa terluka bukanlah hal terburuk yang pernah terjadi pada saya. Saya belajar banyak melaluinya, menjadi orang yang lebih baik. Saya pikir saya menjadi pemain sepak bola yang lebih pintar karenanya. Jadi, tentu banyak hikmah yang bisa dipetik. Saya berprestasi lebih baik di sekolah, mempunyai lebih banyak waktu. Dan pasti ada hal-hal yang dapat Anda manfaatkan.”
Buchner akan menerima pengembalian investasi ini pada 30 Desember ketika Notre Dame menghadapi Carolina Selatan di Gator Bowl. Sekalipun tidak ada yang berjalan sesuai rencana, para mahasiswa tahun kedua masih mempunyai kesempatan untuk mengambil sesuatu yang positif dari keributan ini. Pyne meninggalkan tim seminggu setelah musim reguler setelah Marcus Freeman memberi tahu quarterback tentang rencana staf untuk melakukan transfer di luar musim ini. Quarterback Buchner yang keluar kini menjadi quarterback Buchner yang bisa menggantikannya untuk final 2022.
Koordinator serangan Tommy Rees menyebut praktik Buchner pada awal Desember mungkin yang terbaik di Notre Dame. Meskipun tidak ada yang menyebut Buchner sebagai starter untuk Gator Bowl, jika dia benar-benar sehat, sulit membayangkan mahasiswa baru Steve Angeli — yang memainkan tujuh pukulan dan tidak mencoba mengoper musim ini — mengalahkan Buchner sebagai penjaga bank. Dan jika Buchner tidak benar-benar sehat, fakta bahwa dia telah berlatih selama sebulan terakhir, baik dengan kontak atau tanpa kontak, tidak akan berarti apa-apa.
“Dia mulus,” kata Rees. “Tidak ada banyak masalah dalam hal apa yang kami minta dia lakukan. Saya bangga dengan cara dia tetap terlibat dan mampu mulai bekerja keras.”
Meskipun Notre Dame telah aktif mencari gelandang transfer bulan ini, kinerja kuat Buchner melawan Carolina Selatan dapat menyesuaikan ekspektasi untuk musim semi mendatang. Buchner memenangkan pekerjaan itu dengan telak untuk pertama kalinya, mengirim Pyne hampir seminggu ke kamp musim gugur. Jika quarterback itu muncul di Jacksonville, di mana Gamecocks akan kalah dua kali sebagai starter di babak kedua, apakah itu akan mengubah cara Notre Dame memandang ruangan memasuki latihan musim semi?
Buchner mendengar pesan yang sama dari staf pelatih seperti yang disampaikan Pyne awal bulan ini; dia hanya memprosesnya secara berbeda. Meskipun semua orang di sekitar Notre Dame secara konsisten mendoakan yang terbaik untuk Pyne — dia mengunjungi BYU dan Arizona State — ada juga pengakuan dari para pemain yang bertahan. Bagi Buchner, itu berarti kesediaan untuk memperjuangkan pekerjaan bulan ini dan tahun depan, tidak peduli seperti apa ruang kuartal itu.
“Sejujurnya saya pikir mereka akan mendatangkan seseorang hanya karena ada keributan mengenai hal itu,” kata Buchner. “Dan saya mengerti. Jika seseorang terluka, Anda memerlukan ruangan yang lebih dalam. Anda membutuhkan orang.”
Jika Buchner berhasil melawan Carolina Selatan, itu akan menjadi hasil dari rencana rehabilitasi 12 minggu yang dibuat oleh pelatih Rob Hunt yang diselesaikan lebih awal oleh gelandang tersebut. Buchner tidak mau mengatakan kapan bahu kirinya kembali normal setelah mengalami cedera parah pada kuarter keempat melawan Marshall, hanya saja dia tidak memikirkannya lagi.
Performa bowling yang kuat dari Buchner juga akan menghargai kerja keras yang telah dia lakukan di kotak kepelatihan hampir sepanjang musim. Staf meminta Buchner untuk duduk di belakang Rees selama pertandingan, memetakan permainan dan memberikan pandangan lain kepada koordinator ofensif. Buchner tidak menggunakan headset dan tidak menyarankan permainan, tapi dia mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang cara kerja pertahanan, yang dia akui merupakan kekurangannya saat musim dimulai.
“Bukannya permainannya melambat. Ini lebih seperti saya merasa tahu apa yang terjadi,” kata Buchner. “Tidak ada dugaan. Itu seperti, ‘Ya, pembelaannya ada karena ini.’ Saya tahu itu. Itu bagus untuk melawannya. Selalu ada jawaban untuk berbagai hal, dan saya merasa mendapatkan jawabannya lebih cepat dari sebelumnya.
“Kadang-kadang ada hal-hal seperti, ‘Oh, saya pikir itu saja,’ karena Anda tidak dapat melihat gambaran keseluruhannya. Anda melihat satu tempat di lapangan, atau lebih, dan Anda hanya punya banyak waktu. Tapi sekarang rasanya ketika saya punya waktu sepersekian detik untuk melihat keamanannya, rasanya seperti, ‘Oh, ya, 100 persen aman.’
Mengembangkan bakat di sekitar Buchner juga akan membantu. Dalam dua permulaan Buchner, garis ofensif kesulitan untuk menguasai permainan, dengan Jarrett Patterson bertahan melawan Ohio State dan terluka melawan Marshall. Ruang penerima tamu, secara luas, sedang dalam proses. Logan Diggs masih dalam masa pemulihan dari operasi bahu.
Kehilangan Michael Mayer akan menjadi pukulan besar, tetapi serangan lainnya harus ditingkatkan dari apa yang Buchner coba pimpin pada bulan September.
“Ketika Anda bisa menguasai bola dan bermain dengan penyerang yang sangat bagus, dibutuhkan banyak tekanan dari quarterback dalam hal Anda tahu ada permainan, Anda bisa melepaskannya, mengambil jarak enam hingga delapan yard, dan itu menempatkan kamu berada di tempat yang sangat bagus,” kata Rees. “Di awal musim kami memintanya untuk menciptakan beberapa hal itu. Jadi menurut saya Anda mencerminkan permainan lari tradisional dengan kemampuan Ty, dan itu memberi Anda keuntungan di beberapa tempat.
“Dia melakukan beberapa lemparan (bulan ini) yang benar-benar mengesankan, tapi ini lebih tentang kemampuannya untuk mengatakan, saya akan bertahan di sini, mungkin bergerak sedikit dan mengarahkan pandangan saya ke lapangan, yang mana ada’ beberapa pertandingan besar.”
Itulah yang diharapkan Notre Dame pada tanggal 30 Desember. Musim Buchner mungkin tidak berjalan sesuai rencana, tetapi akhir musim ini mungkin mengingatkan semua orang mengapa gelandang itu menimbulkan begitu banyak kegembiraan empat bulan lalu.
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)