Semua orang tahu itu dan Moussa Sissoko bersedia mengatakannya ketika dia berhenti untuk berbicara dengannya Atletik di Stadion Etihad.
“Yang paling penting adalah pertandingan berikutnya dan musim kami kurang lebih akan tertuju pada pertandingan itu, Burnley. Kami harus mengalahkan mereka atau semuanya akan berakhir.”
Kekalahan 5-1 dari Manchester City membuat skuad Watford terbang pulang ke Hertfordshire “dengan sedikit kesedihan” dan “menyakitkan”, kata kapten Watford. Namun setelah sesi pemulihan hari Minggu di London Colney, fokus dengan cepat beralih ke sesi enam set pada hari Sabtu.
Watford telah melalui sejumlah pertandingan kandang yang bisa dimenangkan sejak bulan November, namun kekalahan 11 kali berturut-turut akan membuat peluang terakhir mereka untuk lolos ke pertarungan degradasi menjadi hilang. Mengubah kisah buruk musim ini, dengan pertandingan kandang melawan Burnley dan Everton, masih mungkin terjadi – entah bagaimana caranya.
“Untungnya di tahap liga ini, kami masih punya peluang kecil untuk bertahan,” kata Sissoko. “Mungkin persentasenya tidak besar, tapi tetap ada, jadi mari kita mencoba yang terbaik sampai akhir dan kita lihat apa yang akan kita lakukan.
“Jika kami tetap bertahan, itu akan menjadi sesuatu yang luar biasa karena dari posisi kami saat ini, itu akan menjadi pencapaian besar namun kami harus menjalaninya pertandingan demi pertandingan dan yang berikutnya adalah final melawan Burnley. Kami hanya harus menang – tidak masalah performa. Yang kami perlukan adalah poin untuk menang. Dan hanya itu yang harus kami fokuskan.”
Tapi kenapa berakhir seperti ini? Sama seperti degradasi Liga Premier terakhir pada 2019-20, ini adalah musim yang terputus-putus. Kerutan jengkel Sissoko saat memikirkan jawabannya menunjukkan semua yang perlu Anda ketahui.
“Sejujurnya, ada banyak hal,” tambahnya. “Pertama-tama, ada banyak pemain baru, jadi membuat tim tidak semudah itu. Butuh waktu untuk berlatih bersama dan bermain bersama dan kami memiliki tiga manajer dengan gaya berbeda dan juga hasilnya tidak bagus untuk kami, dan mood tim sedang buruk. Jadi ada banyak hal yang menyulitkan tim dan ketika Anda terus kalah, tidak mudah untuk tetap tenang – dan kami mencoba tetapi itu tidak cukup.”
Sissoko diyakini sebagai salah satu dari sedikit pemain yang memiliki klausul pelepasan dalam kontraknya jika terjadi degradasi, dengan klub bertujuan untuk menghindari gaji besar menjadi beban dan membuat pemain merasa tidak nyaman jika harus meninggalkan divisi. Tidak ada klausul seperti itu yang ada pada rekan senegaranya Sissoko, Etienne Capoue, yang menjadi pemain yang kecewa dan ingin hengkang segera setelah jendela transfer Januari dibuka.
Sissoko menandatangani kontrak berdurasi dua tahun pada musim panas lalu dan meskipun ia menjadi bagian dari tim yang sedang kesulitan, tidak banyak pendukung yang mempertanyakan komitmennya terhadap perjuangannya. Diskusi akan dilakukan di akhir musim, apa pun itu.
Pertandingan Burnley akan dipimpin oleh Roy Hodgson kecuali ada perubahan hati yang tidak terduga. Seperti diberitakan pekan lalu, petinggi tidak tertarik mencoba pergantian ketiga terakhir musim ini. Penampilan Watford terus menunjukkan bahwa pesan-pesannya ditanggapi dengan baik.
Lalu ditanya oleh Atletik Apakah dia sudah diberi jaminan untuk bertahan hingga akhir musim, Hodgson menjawab dengan kejujuran yang khas.
“Tidak ada asuransi apa pun,” katanya. “Jadi ini persoalan yang sangat berbeda. Jika mereka berpikir situasinya bisa diubah dengan menyingkirkan diri saya dan Ray (Lewington, asisten manajer) maka itu adalah hak prerogatif mereka… Saya bilang saya akan datang ke klub dan melakukan pekerjaan sebaik mungkin. Saya melakukan yang terbaik , tapi saya tidak pernah sekalipun meminta jaminan seperti itu dan saya tidak pernah melakukan percakapan seperti itu dengan pemiliknya.”
Hodgson mengatakan dia “belum siap untuk mengatakan bahwa saat ini sangat sulit untuk terdegradasi” dan dari pengalamannya di Fulham, dia memiliki pengalaman sebelumnya yang sangat tidak mungkin lolos. Butuh gol Danny Murphy di Portsmouth pada hari terakhir untuk menahan Fulham pada tahun 2008. Tetapi jika itu berakhir seperti yang diharapkan banyak penggemar, Hodgson akan menyimpan idenya tentang bagaimana Watford bisa menjadi klub yang lebih stabil.
“Saya hanya akan memberikan pendapat itu jika ditanya oleh pemiliknya apakah dia menginginkan pendapat saya mengenai hal itu,” ujarnya. “Saya tidak akan mengatakan apa pun tentang apa itu klub dan bagaimana seharusnya klub itu bekerja dan bagaimana klub itu harus maju atau apa yang harus dilakukan. Ini akan menjadi pertanyaan bagi Gino Pozzo dan Cristiano Giaretta – itu tugas mereka.”
Mungkin itu untuk hari lain. Mengalahkan Burnley adalah prioritas utama. “Kekalahan berat sangat membebani perasaan mereka terhadap diri mereka sendiri dan kepercayaan diri mereka, jadi (Burnley) hanya ingin mengangkat kepercayaan diri masyarakat, membuat mereka mengesampingkan (Manchester City) dan belajar dari kesalahan yang harus dilakukan,” kata manajer itu.
Hodgson mengira Hassane Kamara dan Emmanuel Dennis adalah dua dari sedikit pemain yang meningkatkan reputasi mereka dengan penampilan mereka di Manchester City, tetapi “tidak cukup banyak nama yang cocok”. Performa Ismaila Sarr tetap menjadi perhatian dan ia digantikan oleh Joao Pedro pada menit ke-68 karena Hodgson yakin ia “mungkin bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik” dibandingkan pemain Senegal yang merasakan efek tekel awal dari Oleksandr Zinchenko.
Hal ini sangat mengkhawatirkan jika, seperti Dennis, rencananya adalah Sarr akan berada di urutan teratas daftar aset yang dapat dijual di musim panas jika terjadi degradasi.
Saya kira itu akan tergantung pada apa yang ingin dilihat oleh calon peminat (dari Sarr), kata Hodgson. “Saya tidak tahu dia akan dijual. Saya tidak menyadari klub tertarik untuk menjualnya; Saya selalu berpikir klub akan tertarik untuk mempertahankannya, jadi jika hal terburuk terjadi dan klub terdegradasi, dia akan menjadi salah satu pemain yang mereka dapatkan kembali.”
Rekrutmen bukanlah urusan Hodgson, namun menang di kandang sendiri untuk pertama kalinya musim ini dalam pertandingan yang harus dimenangkan jauh lebih penting.
(Foto teratas: Simon Stacpoole/offside/offside via Getty Images)