Itu adalah drama besar – secara harfiah – di Mexico City pada hari Senin dan George Kittle berada di elemennya.
Dari 78.427 fans di Estadio Azteca, diperkirakan 64.000 orang berteriak 49ers fans, yang tiba empat jam sebelum kickoff. Ini mungkin termasuk penggemar favorit Kittle, pegulat luchador yang dikenal sebagai Pentagon Jr.
Kittle pernah melihat “Penta” bergulat di acara-acara di masa lalu, mereka bertemu dan bertukar hadiah, tidak. Jersey 85 untuk pegulat, topeng luchador untuk Kittle. Yang ketat mengatakan dia mencontohkan kepribadian operanya sendiri di lapangan setelah kepribadian pegulat. Perayaan pertama turun dan mendaratnya Kittle — isyarat jari yang dikenal sebagai “Cero Miedo” atau “jangan takut” — mengacu pada Penta.
Faktanya, Kittle memasuki stadion dengan mengenakan topeng yang diberikan Penta empat tahun sebelumnya, dan kemudian diberikan topeng luchador baru — yang ini berwarna emas berkilau, dengan logo 49ers dan masker wajah sepak bola — oleh Penta sebelum pra- pemanasan pertandingan.
George sudah lebih dari siap. @gkittle46 @nflmx
(melalui @49ers)
📺: #SFvsAZ 20:15 ET di ESPN
📱: Streaming di NFL+ pic.twitter.com/OccWWBM9Dd– NFL (@NFL) 21 November 2022
Kamera mengikutinya sepanjang waktu dan penggemar meneriakkan namanya. Mungkin karena dedikasinya pada Penta, dia mengambil posisi no. 2 menjual jersey NFL di Meksiko di belakang quarterback Bills Josh Allen.
Meski begitu, ada banyak hype sebelum pertandingan di sekitar Kittle dan dengan demikian banyak tekanan untuk mengadakan pertandingan besar, yang merupakan tanda tanya menjelang kontes. Lagi pula, dia hanya menjadi sasaran dua kali dalam kemenangan 49ers Minggu 10 atas Chargers dan melakukan tiga tangkapan untuk jarak 39 yard pada pertandingan sebelumnya. Apakah ini akan menjadi pertandingan sepi lainnya dalam permainan passing di “Monday Night Football”?
Tidak, itu akan menjadi salah satu di mana Kittle datang terbang dari tali paling atas.
LEBIH DALAM
Kawakami: Masukkan 49ers ke dalam daftar pendek Super Bowl
Jimmy Garoppolo menargetkannya enam kali melawan Cardinals dan dia memainkan dua dari tiga permainan terlama tim malam itu. Yang pertama terjadi melalui permainan third-down di kuarter kedua, di mana Garoppolo bergegas maju dari sakunya, melihat Kittle menerobos, lalu melakukan lemparan dengan ujung yang ketat di garis 18 yard Arizona. Dia melakukan sisanya, melepaskan diri dari bek bertahan Budda Baker dan Marco Wilson dalam perjalanan menuju touchdown dari jarak 39 yard.
Pesta di Kota Meksiko @gkittle46
📺 : #SFvsAZ di ESPN
📱: Streaming di NFL+ pic.twitter.com/YqUpI76vss— San Fransisco 49ers (@49ers) 22 November 2022
Permainan favorit Kittle terjadi di awal kuarter keempat, sebuah aksi bermain di mana gelandang ofensif, fullback Kyle Juszczyk dan running back Christian McCaffrey memulai dengan benar. Namun, Kittle melesat ke kiri, Garoppolo mengalahkannya dengan langkahnya dan Kittle berhasil menggagalkan upaya tekel dari gelandang Tanner Vallejo di pinggir lapangan. Kemudian dia mengambil blok lapangan yang bagus dari Brandon Aiyuk dan Tyler Kroft dan berlari ke zona akhir untuk skor 32 yard, yang dia rayakan dengan “Cero Miedo.”
Kerumunan memakannya. Begitu juga dengan Kittle.
“Saya harap kami terus melakukannya karena ini sangat menyenangkan,” katanya tentang bermain secara internasional. “Dan saya berharap kami memiliki kesempatan untuk kembali ke sini. Karena tempat ini luar biasa. Ketinggiannya pasti sedikit mempengaruhi saya. Tapi itu adalah kerusuhan. Suasananya sangat menyenangkan.”
Alasan Kittle terkadang diam dalam permainan passing musim ini ada hubungannya dengan lawan 49ers. Mereka telah melawan banyak tim yang menggunakan lini depan lima orang, termasuk Rams (dua kali) dan Chargers. 49ers tidak hanya menyerang tim-tim tersebut dengan permainan lari mereka — mereka berlari bola sebanyak 41 kali melawan Chargers, misalnya — Kittle sering kali dibutuhkan dalam perlindungan operan karena adanya bek tambahan di garis latihan.
Namun, Cardinals menggunakan formasi empat orang, yang memungkinkan Kittle lebih sering turun ke lapangan.
49ers adalah salah satu tim paling populer di Meksiko bersama dengan Cowboys dan Steelers, dan meskipun secara teknis mereka adalah tim tamu pada hari Senin, penontonnya sebagian besar mendukung 49ers.
Gelandang ofensif Alfredo Gutierrez, yang tumbuh di Tijuana dan bermain bersama di Monterrey, menerima tepuk tangan meriah sebelum pertandingan. Gelandang Fred Warner, yang berasal dari Panama dan Meksiko, mendapat suara gemuruh lagi ketika dia keluar dari terowongan dengan membawa bendera Meksiko. Warner telah mengenakan stiker bendera Meksiko di bagian belakang helmnya sejak Minggu ke-4, dan dia mengenakan cleat khusus bertema Meksiko pada hari Senin.
LEBIH DALAM
Bagaimana program internasional NFL membantu salah satu pemain 49ers memulai perjalanannya
“Saya akan mengingat ini selamanya,” kata Warner, yang pertahanannya pada babak kedua telah menutup pertandingan dalam tiga pertandingan berturut-turut. “Untuk mengibarkan bendera itu, sungguh menakjubkan.”
Namun, favorit penggemar adalah Kittle, yang menampilkan performa terbaiknya musim ini di depan penonton yang memujanya, akrab dengan sandiwara dan karisma seperti pegulat yang ia bawa ke dalam permainan.
“Saya hanya mencoba untuk memiliki energi yang menyenangkan di luar sana, semangat yang membara,” ujarnya. “Saya rasa para pemain menyukainya dan yang lainnya malah melakukannya. Apakah kami berada di luar sana secara fisik atau apakah kami sedang bersenang-senang, begitu kami melancarkan serangan, seluruh serangan akan mengalir bersama-sama.”
Performanya begitu bagus hingga ia bertanya-tanya apakah peringkat nomor 2 penjualan jerseynya bisa meningkat.
“Mudah-mudahan nomor 1,” ujarnya. “Setelah malam ini, hal itu bisa berubah.”
(Foto: Sean M. Haffey / Getty Images)