Selama Piala Dunia 2022, banyak yang membahas status Cristiano Ronaldo sebagai pemain tak terikat yang mewakili salah satu dari 32 negara pesaing. Namun, ternyata kita seharusnya menganggap Sean Johnson sebagai agen bebas lainnya.
Musim kelab Johnson 2022 berakhir di Final Wilayah Timur ketika New York City FC gagal kembali ke Final Piala MLS. Sementara mereka yang mengikuti liga tahu kontraknya akan habis pada akhir tahun, banyak yang berasumsi mantan kapten NYCFC itu akan tetap menjaga gawangnya untuk musim berikutnya. Sebaliknya, ia menjadi salah satu dari segelintir pemain tetap yang meninggalkan New York dan bergabung dengan Toronto FC sebagai agen bebas.
Ini adalah pertama kalinya pemain berusia 33 tahun itu mengendalikan bakatnya. Pada tahun 2017, Johnson tiba di Bronx dengan cara yang rumit. Awalnya, Johnson tampak hendak mudik. Chicago Fire memperdagangkan Lilburn, Ga., yang berasal dari tim ekspansi Atlanta United hanya dengan uang bonus $100.000 setelah tujuh musim. Namun kemudian pada hari itu, Atlanta mengirim pemain tim nasional putra AS itu ke New York dengan imbalan $200.000 sebagai uang hibah — penilaian tawar-menawar kedua untuk penjaga gawang sekaliber dia di tim yang setara dengan runtime “Avatar: The Way of Water”.
Meskipun perjalanan dari titik A ke B pada akhirnya menghasilkan situasi yang lebih baik, dapat dimengerti bahwa cobaan tersebut membuat frustrasi.
“Saya agak meremehkannya,” kata Johnson Atletik di persinggahan pramusim Toronto di Indian Wells, California.
Dengan pendekatan MLS terhadap agen bebas saat ini, Johnson dapat memiliki kendali lebih besar atas masa depannya. Dia menjelaskan bahwa meninggalkan situasi dengan catatan positif adalah hal yang baik, sambil menambahkan, “Saya meninggalkan Chicago dengan catatan buruk, sejujurnya, dan itu bukan yang terbaik.”
Tapi offseason kali ini berbeda.
“Jarang sekali seorang pemain mencapai titik dalam kariernya di mana dia bebas memilih,” kata Johnson. “Itu bagus untuk saya. Saya orang yang sangat penuh perhitungan. Saya punya banyak pengalaman, baik dan buruk, di liga yang bisa saya manfaatkan, jadi bagi saya ini hanya soal bersabar dan pada akhirnya memilih tempat yang menurut saya terbaik bagi saya.”
Meskipun kedua tim telah memenangkan Piala MLS dalam tujuh musim terakhir, Toronto menyelesaikan tahun 2022 dengan rekor liga terburuk kedua. Namun, diaspora offseason NYCFC sangat kontras dengan perombakan Toronto untuk memperkuat daftar pemain yang memiliki banyak talenta tetapi tipis melebihi nama-nama besar.
Dia adalah Penjaga | All For One: Momen yang dipersembahkan oleh @Jam@SeanJohnGK | #TFCLive pic.twitter.com/qtG5KAYCYu
– Toronto FC (@TorontoFC) 3 Februari 2023
Johnson, yang menandatangani kontrak pada akhir Januari, bergabung dengan pemain baru lainnya: jangkar bertahan FC Dallas Matt Hedges, bek tengah internasional Norwegia Sigurd Rosted, mantan bek kiri Basel Raoul Petretta, mantan pahlawan klub Victor Vazquez dan striker Adama Diomande, yang bermain di bawah asuhan Bob Bradley Los Angeles FC dan Stabæk.
Menyesuaikan diri dengan ruang ganti baru untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun bukanlah tugas yang sulit bagi Johnson. Dia mengakui bahwa karir yang panjang di MLS berarti Anda selalu terpisah beberapa derajat dari sejumlah pemain di liga. Dia mengatakan dia telah memainkan “20 hingga 50 pertandingan” melawan Hedges selama bertahun-tahun. Dia menggambarkan persaingan di lapangan dengan Richie Laryea, tapi persahabatan sejati di baliknya. Johnson juga tumpang tindih waktunya di tim nasional putra AS dengan gelandang Michael Bradley.
“Saya pikir bagi saya, hal itu sesederhana (memilih) peluang terbaik,” kata Johnson. “Pada akhirnya, saya merasa ini adalah waktu yang tepat bagi saya dan keluarga untuk melakukan perubahan dalam karier saya, tantangan yang berbeda, dan akhirnya melakukannya di klub yang memiliki sejarah (sukses). Tahun lalu adalah tahun lalu, tapi memahami apa tujuannya dan apa harapannya ke depan, terutama dalam komitmen untuk mendatangkan pemain yang juga memiliki hal-hal seperti itu, menurut saya itu penting bagi saya.”
‘Tunda gangguan’
Sebelum status klubnya ditetapkan, Johnson termasuk di antara 26 pemain yang mewakili Amerika Serikat di Piala Dunia 2022 di Qatar. Meskipun dia tidak bermain dalam empat pertandingan tersebut, Johnson adalah bagian penting dari inti kepemimpinan Gregg Berhalter.
“Saya pikir saya mungkin menjadi bagian dari 90 persen lebih dari kamp, jadi saya memiliki pemahaman yang cukup baik tentang skuad dan staf, semua pemain yang masuk dan apa yang kami coba bangun, apa yang kami coba untuk bangun. capai,” kata Johnson. “Kami mencapai banyak tujuan yang kami tetapkan dan penting bagi kami sebagai sebuah kelompok untuk benar-benar mengubah cara pandang dunia terhadap sepak bola Amerika dengan akhirnya mencapai panggung terbesar di Piala Dunia.
“Saya pikir masih ada perasaan di antara grup bahwa masih ada level lain dan masih banyak lagi yang harus dicapai. Dengan diriku yang sekarang berusia 33 tahun, dan salah satu dari sedikit pemain yang lebih tua di tim pada siklus terakhir ini, ambisiku masih untuk menjadi bagian dari grup itu di masa depan dan memasuki tahun 2026.”
Johnson akan berusia 37 tahun pada minggu-minggu menjelang Piala Dunia 2026, yang akan diselenggarakan bersama oleh Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat. Dia termasuk di antara mereka yang terpilih untuk kamp USMNT bulan Januari dengan daftar yang menggabungkan veteran program dengan opsi yang lebih muda. Tiga tahun lebih ke depan tentu akan semakin mengubah situasi timnas.
Setelah bulan-bulan musim dingin yang terakhir untuk sepak bola Amerika, termasuk penyelidikan Berhalter dan itu kepergian direktur olahraga Earnie Stewart dan manajer umum USMNT Brian McBride, kamp bulan Januari dipimpin oleh Anthony Hudson, asisten staf Berhalter. Peran kepelatihan USMNT kemungkinan tidak akan diisi secara permanen hingga musim panas karena federasi memprioritaskan pencarian direktur olahraga baru. Meskipun situasinya tampak buruk dari luar, Johnson yakin hal itu tidak akan membahayakan rasa kesinambungan para pemain.
“Anda memahami sisi bisnis,” kata Johnson. “Pada akhirnya, kami sekarang berada dalam posisi di mana saya pikir sebagai federasi, keputusan penting akan diambil mengenai masa depan program ini. Saya telah menjadi bagian dari banyak siklus pemain, pelatih, apa pun itu. Hal-hal itu muncul secara alami sebagai sebuah kelompok.”
Namun pada akhirnya, semua poin ini bisa diperdebatkan jika seorang pemain tidak secara teratur menghasilkan penampilan berkualitas untuk klubnya. Itulah alasan lain mengapa Johnson bersemangat dengan kepindahannya ke Toronto, yang membuatnya tetap mengikuti pelatihan tingkat tinggi di bawah bimbingan mantan bos Amerika Bob Bradley. Dengan partisipasi Amerika Serikat di Piala Emas CONCACAF dan Nations League tahun ini menjelang Copa América 2024, ia juga dapat melihat keterlibatan internasional yang lebih besar di lapangan.
“Sebagai pemain, saya pikir sekarang ini lebih tentang fokus pada lingkungan, bersama Toronto, untuk melakukan apa yang saya bisa dalam permainan,” tambah Johnson. Jika saya tidak meneruskan apa yang harus saya lakukan dengan klub, Anda bahkan tidak bisa memikirkan tim nasional.”
Sementara US Soccer terus melakukan penyelidikan terhadap situasi seputar Berhalter, para pemimpin yang tetap berada di federasi telah menyatakan bahwa dia masih bersaing untuk mempertahankan jabatannya. Membawa kembali manajer tim nasional untuk siklus kedua bisa menjadi sebuah risiko; Tanyakan saja pada Belgia, yang mencapai semifinal 2018 di bawah asuhan Roberto Martinez namun tersingkir dari babak penyisihan grup di bawah manajemennya di Qatar.
Meski begitu, Johnson tidak akan mempermasalahkan kembalinya Berhalter untuk masa jabatan berikutnya.
“Bagi saya, menurut saya Gregg tampil luar biasa bersama grupnya,” kata Johnson. “Dia selalu hanya untuk grup dan apa yang kami tetapkan sebagai misi dan tujuan kami serta proses yang kami lalui benar-benar mendorong saya untuk menjadi pemain yang lebih baik, mendorong grup untuk menjadi lebih baik. Saya pikir dia juga punya rekor luar biasa saat menjadi pelatih. Saya tidak punya masalah sama sekali dengan Gregg. Pada akhirnya, bukan saya yang mengambil keputusan – saya senang saya tidak berada dalam posisi itu dan mengambil keputusan itu.
“Entah itu Gregg, atau orang lain, saya pikir penting untuk menjaga pandangan yang sama tentang apa tujuan ketika Anda masuk ke lingkungan tim nasional. Itu hal terpenting bagi saya ketika memikirkan gambaran besarnya.”
Johnson telah menjadikan kendali sebagai bagian yang dapat dikelola dari kepribadian publiknya, seperti yang ia tampilkan dalam iklan Continental Tires yang dirilis pada pertengahan musim 2022. Di dalamnya, Johnson berbicara tentang pentingnya tetap tenang di bawah tekanan selama penciptaan kembali secara bertahap menjelang penyelamatan penting yang dia lakukan di Piala MLS 2021.
Ia menyebutkan faktor-faktor yang menyebabkan terjadinya tendangan penalti, antara lain: “hilangkan gangguan”.
Menjual ban bukanlah basa-basi. Sebaliknya, itu adalah mantra yang sepertinya dia ingat baik untuk karir klubnya maupun saat merenungkan Piala Dunia.
“Kita hidup di masa di mana orang-orang akan bersikap kritis,” kata Johnson. “Di era media sosial, orang bisa mengatakan apa yang mereka inginkan, mereka bisa mengeluarkan apa yang mereka inginkan, mereka bisa membuat narasi, tapi itu hanyalah olahraga dan bisnis yang kita ikuti. Anda berpegang pada standar dan tidak ada yang bisa mengambil apa pun dari Anda dalam hal pencapaian Anda sebagai pemain.
“Anda bermain dengan klub Anda karena suatu alasan, Anda dipindahkan karena suatu alasan, Anda mendapat panggilan karena suatu alasan. Pada akhirnya, terserah pada Anda untuk benar-benar memahami hal-hal spesifik yang membawa Anda ke sana. Orang-orang yang berbicara atau mempunyai pendapat tentang hal itu tidak ada hubungannya dengan di mana Anda berada dan apa yang Anda lakukan.”
Membawa lebih dari sekedar penjaga gawang ke Utara
Seiring dengan eksploitasinya di lapangan dan perannya sebagai mentor veteran, ada hal lain yang dilakukan Johnson. Dia termasuk pemain yang mendirikan Pemain kulit hitam untuk perubahan pada tahun 2020, sebuah organisasi nirlaba advokasi diluncurkan setelah pembunuhan George Floyd oleh seorang petugas polisi Minneapolis. Saat grup ini mendekati hari jadinya yang ketiga, Johnson merasa ada kemajuan nyata di seluruh liga berkat kehadiran BPC.
“Saya pikir ada lebih banyak kesadaran dan hal-hal yang diterapkan di liga sebenarnya: komite, percakapan yang terjadi tidak hanya antara pemain dan klub, tetapi juga kelompok kepemilikan dan posisi C-suite,” kata Johnson. “Saya pikir ini menjadi hal yang penting dan bersifat jangka panjang, yang merupakan tujuan keseluruhan: tidak membiarkan pembicaraan berhenti.”
Johnson juga mengungkapkan kegembiraannya bisa bekerja sama dengan Justin Morrow, salah satu pendiri BPC. Morrow, bek MLS dari 2010-2021, pensiun setelah delapan tahun bersama Toronto untuk menjabat sebagai manajer pengembangan teknis klub sambil tetap memimpin BPC.
Secara keseluruhan, Johnson menjadi salah satu pemain kulit hitam paling terkenal di kelompok pemain putra Amerika Serikat. Kombinasi dari memenangkan Piala MLS pada tahun 2021, masuk dalam daftar pemain Piala Dunia, dan kehadirannya yang lebih besar dalam iklan telah membuatnya lebih terlihat oleh khalayak nasional – suatu sifat langka bagi seorang penjaga gawang MLS.
Ini adalah perbedaan yang tidak dia anggap remeh. Setelah aktif dalam komunitas selama berada di New York City, dia berharap dapat terlibat secara serupa di rumah barunya di Toronto.
“Saya pikir yang terpenting, terutama di lapangan, ini hanyalah sebuah inspirasi bagi generasi berikutnya, sebuah inspirasi bagi orang-orang yang aktif bermain,” kata Johnson, “untuk mengatakan lihat: ini adalah mungkin untuk mencapai level ini, untuk mencapai hal-hal ini, apakah itu kejuaraan, memenangkan liga, Piala Dunia.”
(Foto oleh Ronald Martinez/Getty Images)