Pertandingan ini terasa seperti menuju akhir yang sangat diketahui oleh para penggemar Cincinnati. Memimpin sebanyak sembilan poin di babak kedua, termasuk keunggulan lima poin dengan satu menit tersisa, Cincinnati dengan cepat menemukan dirinya di posisi 71 saat tandang melawan UCF. Setelah dipermalukan di East Carolina beberapa hari sebelumnya, Bearcats berhasil menyapu bersih hari Minggu berkat sepasang turnover di menit terakhir yang membantu Knights menyamakan kedudukan.
Tapi apa yang tampaknya ditakdirkan untuk keruntuhan lain malah diselamatkan oleh pelari anggun David DeJulius untuk membunyikan bel terakhir, memberi Cincinnati kemenangan 73-71 yang sangat dibutuhkan dan kemenangan pertama di Kuadran 1.
Pelatih kepala Wes Miller dan Bearcats menindaklanjuti kekalahan terburuk mereka musim ini dengan kemenangan terpenting musim ini, tidak hanya untuk peningkatan resume Quad 1 dan mempertahankan unggulan lima besar di klasemen AAC, tetapi juga untuk apa artinya bagi mereka. jiwa kolektif tim dan penggemar.
Beberapa pemikiran tentang bagaimana Cincinnati bertahan dan apa artinya menjelang dua minggu terakhir musim reguler.
DeJulius menyampaikannya
Miller telah mengatakan berkali-kali bahwa tim ini mengikuti jejak DeJulius. Pemenang pertandingan hari Minggu menjadi contoh yang berlebihan tentang hal itu, namun pemain super senior itu sangat menentukan, membukukan 16 poin (5 dari 11 di lapangan, 6 dari 6 dari garis lemparan bebas), dan lima rebound. dan delapan assist. Itu adalah pertandingannya yang ke-13 berturut-turut dengan setidaknya lima assist, rekor aktif terlama di negara ini, dan dia rata-rata mencetak 7,4 assist selama rentang tersebut. Cincinnati membutuhkan DeJulius untuk menjadi lebih sebagai fasilitator dan manajer permainan sepanjang permainan konferensi, dan dia mengambil peran itu, terutama sebagai mitra pick-and-roll yang mematikan dengan Viktor Lakhin dan, pada hari Minggu, Ody Oguama.
Bearcats juga sangat membutuhkan kemampuan mencetak gol DeJulius, jadi Miller meminta waktu tunggu dengan sisa 10 detik dan membuat skenario isolasi dengan bola di tangan DeJulius. Dan tidak seperti bencana 7 Februari di Tulane ketika DeJulius gagal melakukan tembakan tiga angka saat bel berbunyi dan membuat pertandingan memasuki masa perpanjangan waktu yang sia-sia, ia membuat beknya kehilangan keseimbangan dengan sedikit keraguan sebelum melepaskan tembakan ke haluan. garis lemparan bebas dan melayang satu melewati net.
YAHTSEE! DEJULIUS MENGIRIM MEREKA PULANG DENGAN GUMBER CLIPPER!@ESPNU | https://t.co/BLm7GlwPwb pic.twitter.com/SrwNEipFTI
— Lingkaran Putra Cincinnati (@GoBearcatsMBB) 19 Februari 2023
Oguama dan Ezikpe mengambil alih tugas tersebut
Cincinnati tampak seperti cangkangnya sendiri untuk waktu yang lama sejak Lakhin terjatuh karena cedera pergelangan kaki saat kalah dari Tulane. Hal ini dapat dimengerti, mengingat betapa bagusnya dia musim ini, namun hal ini juga melemahkan tim yang sudah kekurangan penempatan sejak awal.
Absennya Lakhin telah membebani Oguama dan Kalu Ezikpe dalam beberapa pekan terakhir. Oguama telah berkembang dan mendapat tempat sebagai starter musim ini, tetapi ia bekerja paling baik sebagai peran tambahan. Terkubur di bangku cadangan dalam permainan non-konferensi, Ezikpe telah membuat langkah signifikan untuk kembali melakukan rotasi dan berkontribusi. Meminta duo itu untuk menggantikan Lakhin meminta banyak hal, tetapi keduanya solid melawan UCF, dengan Oguama mencetak 15 poin (melakukan ketujuh tembakannya) dengan empat rebound dan Ezikpe menambahkan 12 poin dan enam rebound. Mereka juga digabungkan untuk membantu membatasi bintang mahasiswa baru UCF Taylor Hendricks menjadi 12 poin dan empat rebound pada 4-dari-10 dari lapangan.
Oguama sangat berkembang dalam pick-and-roll dengan DeJulius, yang memberikan assist pada tiga dari empat dunk Oguama, termasuk dua di tiga menit terakhir. Bearcats berharap Lakhin kembali melawan Temple pada hari Rabu, tetapi Oguama dan Ezikpe tampil luar biasa pada hari Minggu.
Tampilan baru menang
UC berhasil mengubah 27 persen tembakan dari jarak 3 poin menjadi performa impresif. Cincinnati hanya mencoba 15 lemparan tiga angka melawan UCF, total pertandingan tunggal tim yang paling sedikit musim ini. Bearcats juga membuat 25 tembakan dua angka, terbanyak sepanjang tahun melawan lawan konferensi, dan mencoba lemparan bebas (15) sebanyak lemparan tiga angka untuk ketiga kalinya sepanjang musim. Mereka mendominasi poin (40 berbanding 28) dan melakukan 11 rebound ofensif dari 24 tembakan yang gagal (tiga berkat Jeremiah Davenport) untuk 15 poin peluang kedua.
Miller lebih banyak bersandar di bangku cadangan sejak awal, yang membantu menjaga rotasi yang sudah penuh cedera menjadi sedikit lebih segar di babak kedua. Cincinnati juga mengubah kecepatan, menyamakan kekalahan jalan di Houston dengan penguasaan bola paling sedikit melawan lawan AAC musim ini, menurut KenPom. Tim terkadang harus membayar mahal atas hal tersebut, dengan sejumlah 15 turnover yang tidak seperti biasanya dihasilkan dari upaya untuk melakukan lebih banyak pelanggaran di setengah lapangan. Namun pada akhirnya, rencana itu berhasil. Bearcats kekurangan tenaga saat melawan lawan yang berkualitas dan menemukan cara lain untuk menang.
Itu tidak selalu bagus. Pergantian pemain yang terlambat menambah drama yang tidak perlu, dan pertahanan masih dalam proses tanpa Lakhin berpatroli, meskipun memperlambat kecepatan membantu mengurangi total poin. Dan setelah didominasi oleh ECU, Cincinnati mengalahkan Knights 31 hingga 24.
Miller mendapat beberapa kritik yang beralasan atas cara dia menangani keunggulan saat melawan Tulane dan ECU, tetapi dia pantas mendapatkan pujian atas cara dia menyesuaikan rencana permainan melawan UCF dan cara para pemainnya mengeksekusinya. Tujuan musim ini adalah kemajuan. Hasil hari Minggu, dan cara Bearcats menanganinya, merupakan pertanda positif.
Apa berikutnya?
Kemenangan tersebut memperkuat cengkeraman Cincinnati di posisi lima besar klasemen konferensi, yang akan memberi Bearcats (18-10, 9-6 AAC) bye pada putaran pertama di Turnamen AAC. Wichita State (saat ini keenam dengan skor 7-7) memiliki empat pertandingan tersisa musim reguler, termasuk Memphis, Tulane dan Houston. UCF (saat ini ketujuh dengan skor 6-8) juga memiliki empat pertandingan tersisa, yang berarti Cincinnati bisa unggul 1-2 melawan Temple, Memphis dan SMU dan kemungkinan besar akan mempertahankan posisi kelima.
Sebagai tambahan, keyakinan bahwa UC akan lebih baik jika memiliki unggulan keenam karena menjauhkan Houston dari kejuaraan adalah hal yang bodoh. Jika tim ini berhasil melakukan keajaiban di Fort Worth, mereka memiliki peluang lebih besar untuk memenangkan tiga pertandingan dalam tiga hari dibandingkan empat dari empat pertandingan. Dan jika asumsinya adalah bahwa mereka harus mengalahkan Houston pada suatu saat, mereka mungkin memiliki peluang lebih baik untuk melakukannya sebelum pertandingan perebutan gelar.
Di luar klasemen, kemenangan hari Minggu meningkatkan peluang Cincinnati untuk mendapat undangan NIT dan, yang lebih penting, mencegah potensi keruntuhan kedua berturut-turut di akhir musim, setidaknya untuk hari lain. Keluarga Bearcat mundur dari tepi tebing di Orlando. Ini mungkin merupakan kemenangan kecil dalam skema besar, namun kemajuan selalu dimulai dengan kemenangan kecil. Dan ia menderita kerugian yang menghancurkan jiwa dalam prosesnya.
(Foto oleh David DeJulius: Dylan Buell/Getty Images)