Taruhannya tidak menjadi lebih tinggi. Dengan lima minggu tersisa dalam perburuan gelar, Manchester City yang berada di posisi kedua akan menjamu Arsenal – tim yang tertinggal lima poin dengan dua pertandingan tersisa – pada hari Rabu.
City sedang mengejar treble bersejarah dan gelar juara Premier League ketiga berturut-turut, dan Arsenal meraih gelar pertama mereka dalam 19 tahun. Itu adalah sang master, manajer City Pep Guardiola, melawan pemain magangnya, mantan asistennya di City dan sekarang lawan main Arsenal Mikel Arteta.
Menjelang pertandingan, Atletik Penulis Arsenal Jordan Campbell dan rekannya di Manchester City Sam Lee mendiskusikan semua poin terkait yang dapat menentukan hal ini dan tujuan gelar…
Sam Lee: Pertanyaan besar dari sudut pandang Manchester City adalah: apa yang terjadi dengan Arsenal? Kehilangan poin untuk tiga pertandingan berturut-turut — Arsenal manakah yang akan kita lihat besok malam? Oh, dan bagaimana suasananya?
Jordan Campbell: Tegang! Ini adalah tempat yang aneh bagi Arsenal untuk menjadi emosional karena mereka telah memimpin Liga Premier begitu lama, dan masih terus melakukannya, tetapi rasanya mereka mampu bertahan sekarang. Tiga akhir pekan terakhir sungguh tidak masuk akal dan hal itu menyebabkan banyak kegugupan dalam pertandingan ini karena mereka berubah dari satu ekstrem ke ekstrem lainnya di masing-masing dari tiga pertandingan terakhir.
Pihak netral akan mengharapkan lebih banyak drama itu, namun fans Arsenal akan berdoa agar tim mereka menemukan kembali cara untuk menjadi ‘membosankan’.
Ada beberapa ketakutan yang menimpa Erling Haaland karena ia telah mencetak 15 gol dalam delapan pertandingan terakhirnya dan telah membuat banyak pertahanan teratas terlihat seperti tim terbawah di dalam dan luar negeri. Hal itu tidak terbantu oleh berita bahwa bek tengah William Saliba yang cedera pasti akan melewatkan pertandingan ini – dan mungkin sepanjang sisa musim ini.
Arsenal telah kebobolan tujuh gol dalam tiga hasil imbang terakhir melawan Liverpool, West Ham dan tim peringkat terbawah Southampton, jadi menghadapi Haaland, Kevin De Bruyne dan Jack Grealish akan menimbulkan banyak kecemasan di markas mereka di London Colney.
Meski begitu, masih ada keyakinan bahwa tim ini memiliki sesuatu yang istimewa, bahwa mereka memiliki hati dan kebersamaan yang dibutuhkan untuk berada di posisi yang sama dan menghasilkan hasil yang tidak diharapkan oleh sedikit orang. Tapi saya rasa mereka tidak bisa pergi ke Manchester dan mencoba membendung City karena dengan cara seperti ini saya pikir Anda akan mengundang masalah. Mereka harus berusaha mengendalikan permainan sebanyak mungkin.
Bagaimana kota itu terbentuk?
membaca: Singkatnya, sangat bagus! Rentetan 10 kemenangan beruntun mereka mungkin berakhir dengan hasil imbang melawan Bayern Munich pekan lalu, namun karena mereka unggul 3-0 dari leg pertama perempat final Liga Champions, hal itu tidak terlalu menjadi masalah, dan mereka sebenarnya tidak terkalahkan dalam 16 pertandingan sekarang.
Perjalanan yang diharapkan/ditakuti semua orang dari City di awal tahun kini sedang berjalan dengan baik. Pertanyaannya adalah berapa lama hal itu akan bertahan.
Etihad menjadi hidup untuk pertandingan seperti ini dan City memiliki skuad yang kurang lebih fit untuk dipilih. Beberapa pemain kunci juga bisa diistirahatkan untuk pertandingan semifinal Piala FA hari Sabtu melawan tim Championship Sheffield United, jadi meskipun ada kekhawatiran terhadap Nathan Ake, segalanya tampak positif.
Bagaimana Arsenal bisa bermain tanpa Saliba dan menghentikan Haaland?
Campbell: Ya, itulah pertanyaan jutaan dolar! Everton, Brentford dan Tottenham semuanya mendapatkan hasil melawan City musim ini dengan menggunakan lima bek dan mencoba menahan ruang yang harus dihadapi Haaland. Itu adalah peralihan yang dilakukan oleh beberapa orang sebelum pertandingan ini dengan Arsenal kebobolan begitu banyak gol karena absennya Saliba, tetapi Arteta dikaitkan dengan sistem ini jadi saya tidak melihatnya menyimpang.
Saya juga tidak yakin skuad Arsenal belum berada pada titik di mana mereka bisa mengubah sistem semudah City. Dan pesan apa yang akan dikirimkan kepada para pemainnya jika dia terlihat mundur? Hal itu hanya akan memperkuat aura City dan secara implisit menerima bahwa Arsenal lebih inferior dan perlu melakukan perubahan saat menghadapinya.
Pengganti Saliba, Rob Holding, bisa dibilang terlalu mudah untuk dipilih, tetapi wajar untuk mengatakan bahwa dia tidak berada di level yang sama. Lebih penting lagi, Holding tidak senyaman bertahan di lini depan atau memajukan bola saat ditekan dalam penguasaan bola.
Anda tidak bisa terobsesi dengan Haaland hingga merugikan permainan Anda secara keseluruhan, itulah sebabnya saya ingin memindahkan Ben White ke tengah karena dia akan membantu Arsenal bermain dan lebih cepat menyamai lari Haaland daripada terlibat pertarungan fisik.
membaca: Itulah hal yang menarik tentang City: mereka sedikit kurang efektif melawan blok-blok rendah dibandingkan musim lalu, karena Haaland tidak bisa turun ke dalam dan menghubungkan permainan seefektif seseorang seperti Phil Foden, Bernardo Silva atau Ilkay Gundogan yang dianggap tidak bermain. palsu sembilan, meskipun jelas mereka masih bisa melakukan pekerjaan itu.
Namun melawan tim yang lebih berani dalam menekan dan/atau bermain dari belakang, City memiliki ruang untuk dieksploitasi dan dapat menemukan gol Haaland. Itu membuat mereka berbahaya di Liga Champions – dan, Anda mungkin berpikir, di pertandingan ini. Kita sudah melihat di Emirates (pada pertandingan sebelumnya di bulan Februari, yang dimenangkan City 3-1) bahwa Arsenal adalah tim yang lebih baik di sebagian besar pertandingan, namun City memenangkan bola dengan tinggi dan klinis.
Kami kemudian juga melihat bahwa Haaland berbahaya ketika bola dimainkan melawannya – yang akan lebih sering terjadi jika Arsenal memutuskan untuk menjaga jarak satu lawan satu. Tapi ancamannya bukan untuk memenangkan sundulan, tapi untuk melindungi bola sehingga baik dia maupun penandanya tidak memenangkannya, lalu berbalik untuk mengejarnya. Itu terjadi dalam satu menit pertandingan Piala FA bulan Januari (kemenangan 1-0 City) ketika dia menghadapi Holding, dan dia melakukannya kepada Gabriel di Emirates untuk mendapatkan penalti, yang kemudian ditarik karena offside. Tetap saja, ini adalah sesuatu yang dinantikan.
Menurut Anda bagaimana Arsenal akan mencoba bertahan melawannya?
Campbell: Ada beberapa cara, tapi saya akan memprioritaskan untuk meminimalkan gangguan pada lineup. Ada seruan agar Thomas Partey pindah ke bek kanan dan Jorginho untuk pindah ke tengah, tapi meski pemain asal Ghana itu sering ceroboh dalam menguasai bola dalam beberapa pekan terakhir, dia masih sangat penting bagi tim ini dan membawa sifat atletis ke lini tengah. bahwa mereka akan membutuhkannya.
Tidak adil memasukkan Reuell Walters yang berusia 18 tahun pada saat kritis seperti itu, jadi solusi saya adalah memasukkan Kieran Tierney di sisi kanan. Memainkan bek kiri di sisi berlawanan selalu lebih kontroversial dibandingkan bek kanan yang bermain sebagai bek kiri, seperti yang telah dilakukan Cesar Azpilicueta dan Joao Cancelo di Premier League, namun meski itu bukan solusi sempurna, ada ‘ beberapa alasan mengapa masuk akal untuk game ini.
Tierney bermain di sana untuk Skotlandia, jadi dia bisa bermain di lini belakang yang sama dengan Andrew Robertson, dan dia menanganinya dengan baik. Ledakan serangannya terbatas, namun dalam peran sebaliknya yang ia mainkan ketika menggantikan Oleksandr Zinchenko, ia tidak dilepaskan begitu saja.
Grealish sedang dalam performa yang sangat baik tetapi dia suka melakukan pemotongan di tengah lapangan dan itu akan membuat Tierney bertahan dalam sisi kuatnya. Arteta sebelumnya telah melihat pentingnya memainkan Takehiro Tomiyasu sebagai bek kiri, sesuatu yang dimulai saat melawan Mohamed Salah dari Liverpool.
Sisi negatifnya adalah Tierney akan banyak memotong ke dalam saat menguasai bola, dan memilihnya akan mengganggu hubungan White dengan Bukayo Saka. Namun dalam beberapa pertandingan terakhir City, mereka secara agresif menekan tim dengan mengarahkan mereka ke dalam, sehingga bisa membuka beberapa sudut pandang baru baginya untuk bermain.
Di lini serang, saya merasakan Leandro Trossard karena dia telah memberikan pengaruh besar sejak bergabung pada bulan Januari – dan dia tampil bagus lagi ketika masuk melawan Southampton – tetapi saya tidak yakin siapa yang akan Anda tinggalkan untuknya.
Apakah City punya kekhawatiran?
membaca: Pertanyaan besarnya ada pada Ake, yang mengalami cedera hamstring di akhir pertandingan melawan Bayern Rabu lalu. Tanda-tanda awalnya adalah bahwa ia telah menghindari istirahat panjang dan seharusnya bisa tampil dalam pertandingan besar City pada bulan Mei dan Juni, namun pertandingan melawan Arsenal mungkin akan datang terlalu cepat.
Riyad Mahrez mencetak hat-trick di Wembley pada akhir pekan dan setelahnya Pep Guardiola mengungkapkan ketidaksenangan pemain sayap itu karena gagal masuk seleksi untuk beberapa pertandingan besar baru-baru ini.
Guardiola suka memilih Rodri, Ilkay Gundogan, Kevin De Bruyne, dan Bernardo Silva di pertandingan-pertandingan paling penting dan telah melakukannya dalam tiga pertandingan Liga Champions terakhir mereka, dengan Bernardo lebih memilih daripada Mahrez di sayap kanan, sebagian karena kemampuannya dalam menekan. “Dia bisa menekan tiga pemain dengan satu gerakan. Tidak ada pemain di dunia yang bisa melakukan itu,” kata Guardiola.
Akan menjadi taruhan yang aman untuk mengharapkan tim yang sama seperti yang mengalahkan RB Leipzig 7-0 di Etihad dan memainkan kedua pertandingan melawan Bayern, meskipun jika Ake absen, hal itu bisa memaksa perubahan di lini belakang yang bisa berakibat buruk. negara. sisa tim. Bernardo bermain sebagai bek kiri di Emirates pada bulan Februari…
Guardiola suka memberikan kejutan di pertandingan besar.
Bagaimana cara mereka membalikkan bentuknya?
membaca: Ya, ada pidato Guardiola yang terkenal (saya tidak yakin apakah itu kata-kata kasar atau omelan, tapi itu kasarnya) tentang mentalitas dan sikap timnya, tetapi banyak dari pemain ini sekarang sudah cukup umur untuk hanya mengangkat bahu. bahu mereka ketika dia mengatakan hal-hal seperti itu – karena di balik layar hal itu terjadi terus-menerus.
Para pemain telah berkumpul dalam beberapa kesempatan, termasuk di ruang ganti di Old Trafford setelah kalah dalam derby pada bulan Januari dan juga setelah pertandingan di Nottingham Forest pada bulan Februari, ketika City tampil luar biasa tetapi hanya bermain imbang 1 -1.
Saya pikir pemilihan waktu yang tepat untuk menyerang City di Premier League mempunyai andil dalam kebangkitan mereka. Itu terjadi di pagi hari setelah kekalahan mengerikan di awal bulan Februari dari Spurs, dan pada akhir minggu itu Guardiola memasang mentalitas pengepungan dan atmosfer di Etihad lebih menantang daripada membosankan.
Dan di atas segalanya, akhir-akhir ini mereka bermain melawan banyak tim yang berjiwa petualang dan mencoba menekan mereka tinggi-tinggi dan/atau bermain dari belakang, seperti yang telah kita bahas – yang merupakan hal lain yang harus dilakukan Arsenal. memikirkan tentang.
‘Membotolkannya’ mungkin terlalu sederhana, tapi pasti ada yang salah dengan Arsenal?
Campbell: Ini aneh, tapi saya harus terus mengingatkan diri sendiri bahwa Arsenal unggul lima poin di puncak liga – posisi yang sangat bagus.
Cara pertandingan Southampton berakhir pada Jumat malam akan terasa seperti satu poin yang mereka dapatkan pada akhirnya, mengingat betapa kecewanya mereka di babak kedua dengan tertinggal 3-1. Rasanya seperti ada keniscayaan mengenai gol kemenangan keempat untuk Arsenal di waktu tambahan dan tim tidak mengubah permainan sejauh yang mereka lakukan tanpa banyak keyakinan dan hati.
Arsenal harus mengakhiri rentetan hasil buruk melawan City (mereka telah kalah dalam tujuh pertemuan terakhir secara keseluruhan, 11 kali berturut-turut di liga dan belum pernah mengalahkan mereka di Premier League sejak 2015 – tahun sebelum Guardiola ditunjuk) namun mereka menunjukkan di babak pertama di Anfield bahwa mereka bisa bermain di lapangan tandang yang sulit dan memainkan permainan mereka sendiri.
membaca: Namun pada akhirnya mereka bisa saja kalah!
Campbell: Benar, mereka harus mempertahankannya sepanjang pertandingan, tapi ketakutan saya terhadap Arsenal adalah mereka telah mengeluarkan begitu banyak energi emosional dalam beberapa pekan terakhir sehingga bisa mengejar ketertinggalan mereka. Bayangkan jumlah gol telat yang mereka perlukan sejak pergantian tahun. Ini adalah tanda tim yang tidak pernah menyerah dan pemain yang mengambil tanggung jawab, namun Anda juga memerlukan permainan yang bebas stres atau tekanannya bisa melelahkan.
(Foto teratas: Marc Atkins/Getty Images)