HARRISON BARAT, Ind. – Begitu banyak yang telah dibuat di luar musim ini tentang kelima pemain lini ofensif Cotton Bowl yang kembali untuk Cincinnati Bearcats. Tetapi dengan berakhirnya kamp pramusim dan pembukaan tahun 2022 hanya dua minggu lagi, kenyataannya adalah bahwa lima pemain starter yang sama kemungkinan besar tidak akan tampil melawan Arkansas pada 3 September.
Beberapa di antaranya mungkin terkait dengan cedera, tetapi beberapa di antaranya adalah kedalaman dan perkembangan yang muncul untuk memberikan potensi tampilan baru pada Bearcats.
Garis ofensif Cincinnati tetap stabil dan bahkan berkembang pesat musim lalu, hanya mengizinkan 1,86 karung per game (angka terendah sejak 2017), membantu rata-rata 5,22 yard bergegas per carry dan penalti yang dikurangi sebelum jepret. Garis tersebut dihargai dengan tiga penghargaan tim utama di semua konferensi: Jake Renfro (tengah), Lorenz Metz (penjaga kanan) dan Dylan O’Quinn (tekel kanan). Dan meskipun ada kemungkinan hanya dua dari lima tempat yang akan terlihat sama dengan lini depan Cotton Bowl, unit tersebut memiliki harapan untuk kembali menjadi kekuatan bagi Bearcats. Itu akan menjadi lebih penting untuk pelanggaran yang akan memiliki starter baru di quarterback dan running back.
“Kami harus mengganti beberapa posisi kunci, tapi kapan pun Anda kembali dan memiliki lima pemain di depan yang bisa Anda andalkan, kurangi tekanan dari quarterback baru, itu menarik,” kata gelandang ofensif itu, kata koordinator Gino. Panduan. “Dalam pertemuan tim kami beberapa hari yang lalu saya menantang mereka. Saya mengatakan kepada mereka, ‘Kalian adalah kelompok garis ofensif terbaik di konferensi kita — sekarang mari kita mencoba menjadi kelompok garis ofensif terbaik di negara ini.’
Renfro kembali untuk musim ketiganya sebagai starting center dan merupakan salah satu yang terbaik di negara ini. Junior setinggi 6 kaki 3, 308 pon ini adalah beruang grizzly di tengah dan tampaknya tidak terganggu oleh cedera pinggul yang mengganggunya tahun lalu. James Tunstall kembali melakukan tekel kiri, dan dia memulai 11 pertandingan terakhir tahun 2022. Di sinilah transfer berhenti. O’Quinn pasti akan menjadi starter, tetapi dia lebih banyak bekerja sebagai penjaga kanan, posisi aslinya dan lebih alami, daripada tekel kanan, yang dia habiskan musim lalu.
Metz, yang memulai sembilan pertandingan sebagai penjaga kanan dan akhirnya menemukan pijakannya pada tahun 2021, masih berusaha untuk kembali ke kebugaran penuh setelah operasi pergelangan kaki di luar musim. Hasilnya, O’Quinn melakukan tendangan ke dalam, sementara mahasiswa tahun kedua Joe Huber mengambil sebagian besar pukulan dengan tekel kanan di salah satu kejutan yang lebih tak terduga dan menyenangkan di kamp.
“Saya tidak tahu dia adalah seorang perusuh umpan (ketika saya pertama kali tiba di sini),” kata pelatih lini ofensif tahun pertama Mike Cummings. “Saya bertemu para pemain pada hari pertama saya di ruang angkat beban. Dan saya memperhatikan orang ini, dia bekerja sangat keras, dia tangguh, dia bisa bergerak. Saya rasa tidak ada yang memberitahu saya sampai seminggu kemudian dia berjalan-jalan. Saya tidak akan pernah tahu.
“Dia adalah seorang atlet, seorang atlet bertubuh besar, seorang atlet yang sangat bagus yang dapat menggerakkan kakinya; dia bisa melompat Mungkin dia bisa melakukan split, saya tidak tahu. Anda harus memintanya untuk melihat apakah dia bisa. Kuat, mudah dilatih, dan sangat cerdas. Jika Anda memberitahunya sesuatu, dia akan mengingatnya, dan kemudian dia akan mampu melakukannya, dia bisa melaksanakannya.”
Penjaga kiri juga melihat beberapa perebutan, dengan Gavin Gerhardt membagi repetisi dengan starter yang sudah mapan Jeremy Cooper. Gerhardt juga menjadi center tim kedua, namun ia semakin sering tampil bersama tim utama. John Williams adalah pemain ayunan di tim kedua – sebagian besar beroperasi di kiri – dan dapat bergerak ke dalam untuk menjaga, di mana Moa Glynn dan Dartanyan Tinsely juga diberi repetisi. Cam Jones telah berlatih dengan tekel yang tepat tetapi akan absen sebentar karena cedera kaki, dan Metz telah menghabiskan waktu di sana saat dia masuk.
Belum tentu ideal untuk memiliki beberapa tempat yang begitu dekat dengan starter masih belum pasti, namun fakta bahwa itu berasal dari lebih dari lima kandidat awal adalah penjelasan yang lebih masuk akal.
“Menurut saya kami memiliki delapan atau sembilan pemain yang bisa menjadi starter dan sangat berarti bagi kami,” kata Renfro. “Sepak bola adalah olahraga yang keras dan buruk, banyak hal akan terjadi, jadi jika ada yang terjatuh, kita semua baik-baik saja.”
Beberapa dari fleksibilitas dalam dua lini tersebut adalah berkat bagian baru dari garis ofensif: Cummings. Dia datang ke Cincinnati dari Central Michigan, tempat dia sebelumnya bekerja dengan Guidugli. Bagian dari penyesuaian di bawah Cummings adalah skema yang lebih sederhana dan seragam. Itu sebabnya Metz, yang menjadi penjaga kanan musim lalu, bisa menjadi penjaga kiri saat ia kembali ke kekuatan penuh.
“Cara kami melakukan serangan sekarang, jika Anda mengetahui satu sisi, Anda mengetahui kedua sisi. Tekniknya sama, putar saja kakimu,” kata Renfro. “Jadi jika Anda bisa bermain di satu posisi, Anda bisa bermain di lima posisi. Begitulah cara pelatih Cummings menjalankan O-line kami, dan menurut saya itu hebat. Sebelumnya, jika Anda adalah seorang penjaga kiri, Anda adalah seorang penjaga kiri. Sekarang, kamu adalah penjaga, tidak ada kiri atau kanan.”
Setiap bagiannya, baru dan lama, dikenal dan tidak dikenal, akan diuji di Camp Higher Ground oleh lini pertahanan veteran yang lapar dan telah mengalahkan lawannya dalam beberapa kesempatan. Salah satu contohnya adalah latihan malam minggu lalu, setelah itu O’Quinn mengumpulkan unitnya untuk latihan dari hati ke hati dan beberapa sprint angin tambahan.
“Kami tidak pernah melakukan hal itu sebagai O-line,” kata Renfro. “Kami selalu berpikir, ‘Oh, hari sial, lanjutkan ke hari berikutnya.’ Tapi tidak lagi. Kami harus tampil berbeda tahun ini.”
Betapapun kecewanya Renfro, O’Quinn, dan anggota grup lainnya dalam penampilan mereka malam itu, reaksi tersebut mungkin merupakan contoh terbaik dari kemajuan yang dicapai unit tahun lalu dan offseason ini serta pola pikir yang dimilikinya untuk tahun 2022.
“Kami harus menjadi pemimpin tim, memberi contoh bagi tim,” kata Renfro. “Persahabatan yang kami bangun sepanjang tahun lalu dan berlanjut pada musim ini, sangat menyenangkan bisa berada di dekat orang-orang yang Anda percayai. Saya bahkan tidak perlu menelepon ke luar sana. Kami tahu apa yang kami lakukan.”
Dua dalam
Dilihat dari kemajuan kamp pramusim, tampaknya trennya mengarah ke Tunstall (LT), Gerhardt (LG), Renfro (C), O’Quinn (RG), Huber (RT). Itu akan membuat tim kedua Williams (LT), Cooper (LG), Gerhardt (C), Tinsley (RG) dan Metz (RT), setidaknya sampai Jones pulih dan kembali bergabung. Tempat yang masih terasa paling konyol adalah penjaga kiri. Cooper masih mengambil sebagian besar repetisi tim utama, tetapi kehadiran Gerhardt juga diperlukan di lini tengah tim kedua. Cooper, Gerhardt dan Metz mampu mendapatkan peran awal, dan setidaknya saat ini, penjaga kiri tampaknya menjadi tempat yang paling rentan terhadap persaingan tersebut.
Perubahan kepelatihan
Bearcats mengalami sejumlah pergantian posisi pelatih selama offseason, tetapi yang paling mengejutkan mungkin terjadi di lini ofensif, dengan Cincinnati memilih untuk menggantikan Ron Crook, yang telah bersama tim sejak 2017, dan mendatangkan Cummings. Crook telah melakukan pekerjaan yang mengesankan dalam lima musimnya dan dihormati dalam program ini. Tetapi dengan perpindahan ke 12 Besar yang semakin dekat, perasaannya adalah bahwa Cincinnati lebih menyukai rekor perkembangan yang dibangun Cummings, mengirimkan beberapa prospek lokal ke NFL dari sekolah Kelompok 5.
“Kami selalu ingin memberi mereka alasannya. Saya adalah orang yang berasal dari masa lalu — jika saya tahu alasannya, dari mana hal itu dimulai, saya sangat ahli dalam hal itu,” kata Cummings tentang filosofi pengembangannya. “Tidak semuanya dalam satu hari. Temukan kekurangannya, kerjakan, tambahkan layer lain, tambahkan layer lain, tambahkan layer lain. Inilah cara Anda mengembangkan seseorang. Kami semua harus mempelajari alfabet terlebih dahulu, lalu Anda belajar cara menulis nama Anda.”
Cummings juga mendapat keuntungan karena pernah bekerja dengan Guidugli di Central Michigan, dan berdasarkan semua indikasi, dia telah melakukan transisi yang mulus ke dalam budaya Bearcats.
“Dia yang terbaik. Kami berbicara tentang hal yang keras dan jahat, dan dia adalah contohnya. Dia dan pelatih Fick,” kata Renfro. “Dia banyak membantu lini ofensif kami sejak kami tiba di sini, mempelajari permainan, teknik yang berbeda, dan tampaknya itu benar-benar berhasil.”
Statistik yang menarik
Tunstall memasuki musim keenam sepak bola perguruan tinggi, dimulai di UConn sebagai bagian dari kelas perekrutan tahun 2017. Sudah lama sekali Cummings, yang menjadi staf Huskies dari 2014 hingga 2016, membantu merekrut Tunstall ke Connecticut. Cummings kemudian melanjutkan ke VMI dan tugas kedua di CMU sebelum tiba di Cincinnati. Tunstall menghabiskan dua musim bersama Huskies dan dua musim lagi di Stony Brook dan memasuki musim keduanya bersama Bearcats.
Terlihat dan terdengar
Setelah berjuang melawan cedera pinggul tahun lalu, Renfro terlihat berada dalam kondisi luar biasa dan bisa menampilkan performa kaliber All-America musim ini. Jika itu masalahnya, lompatan awal ke NFL setidaknya bisa menjadi pertimbangan bagi junior center. … O’Quinn mengambil peran kepemimpinan dalam grup, memulai pembicaraan pasca-latihan yang disebutkan di atas dan lebih banyak berlari sendiri. … Tergantung pada musim masing-masing, O’Quinn, Metz dan Tunstall dapat melihat level NFL. … Tinsley mungkin masih satu tahun lagi untuk bergabung, tetapi dengan berat 6-5 dan 330 pon dan dengan lengan yang bisa direntangkan selama berhari-hari, transfer Kentucky Christian adalah bagian yang menarik untuk UC musim depan. … Gerhardt mengambil lompatan signifikan memasuki musim ketiganya, cukup untuk berpotensi melewati Cooper, yang memulai setiap pertandingan sebagai penjaga kiri musim lalu. … Pemulihan Metz dari operasi pergelangan kaki di luar musim memakan waktu sedikit lebih lama dari yang diperkirakan, tetapi ia tampaknya hampir mencapai titik balik.
Pemain yang harus diperhatikan
Huber. Bagaimana seorang mahasiswa tingkat dua yang tampil dalam tujuh pertandingan musim lalu berubah dari orang yang tidak dikenal menjadi berpotensi menjadi starter yang tepat di tim yang lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan mengembalikan kelima starter tersebut?
“Dia adalah laki-laki di antara anak laki-laki, benar-benar binatang buas. Jika Anda pernah melihat anak ini berlatih, ya ampun, dia maniak. Dia luar biasa,” kata Renfro. “Di SIM-nya sejak dia berusia 16 tahun, beratnya 170 pound. Sekarang usianya sudah lebih dari 300 tahun. Dia sudah sedikit dewasa.”
Tercatat dengan berat 6-5 dan 310 pon, dia adalah mantan pegulat kualifikasi negara bagian untuk Dublin Jerome High School di Ohio — yang Anda tahu disukai Luke Fickell — dan telah berulang kali digambarkan sebagai orang yang tidak banyak bicara.
“Dia memang memakai kaus yang bertuliskan ‘Dari kesunyianku muncullah kekerasan’,” kata Renfro. “Itu sangat cocok untuknya.”
Huber mendapat beasiswa yang tersedia untuk semester musim semi dan tidak diragukan lagi berada di urutan pertama untuk menerima beasiswa lain jika ada yang membuka. Apa pun yang terjadi, dia jelas telah menemukan rumah, dan mungkin peran awal, saat memasuki musim ketiganya.
“Joe Huber adalah pria yang rendah hati dan pekerja keras. Ini adalah DNA-nya. Ini semua tentang tim dengan Joe,” kata Cummings. Sifat fisik permainannya luar biasa.
Catatan Editor: Artikel ini adalah bagian dari seri yang membahas setiap grup posisi Bearcats menjelang pembuka musim 2022 melawan Arkansas pada 3 September. Lihat rincian sebelumnya:
(Foto teratas Jake Renfro: Katie Stratman / USA Today)