Butuh waktu 11 tahun dan hampir 350 penampilan Crystal Palace, namun akhirnya, pada menit ke-83, tim tamu di Craven Cottage menyanyikan lagu untuk Joel Ward.
“Satu Bangsal Joel! Hanya ada satu Joel Ward!” teriak dukungan Istana dengan penuh semangat. Bukan puncak dari penulisan lagu yang kreatif, terutama setelah Ward lebih dari satu dekade di klub, namun akhirnya sang bek mendapatkan lagunya sebagai pengakuan atas pengabdiannya yang berdedikasi.
Merupakan sebuah keanehan bahwa pemain terlama Palace, yang bergabung dengan kepindahan senilai £400.000 dari Portsmouth pada tahun 2012, tidak pernah merasa senang jika para pendukung klub meneriakkan namanya seperti itu. Dia membersihkan kemenangan di final play-off 2013 untuk mendapatkan promosi ke Liga Premier dan terbukti menjadi salah satu rekrutan terbaik Palace dalam beberapa waktu terakhir.
Ada argumen yang valid untuk meningkatkan posisi bek kanan, tetapi ini lebih merupakan bukti masa depan daripada menunjukkan bahwa Ward tidak lagi mampu berkontribusi pada level ini, dengan penampilan kuatnya baru-baru ini membuktikan hal yang sama.
Tidak ada keraguan bahwa pemain berusia 33 tahun ini dihargai, meski tidak setinggi yang seharusnya, menurut beberapa orang. Namun ketika bola jatuh ke arahnya dari tendangan bebas Michael Olise, dia melepaskan tembakan satu kali dan kemudian melanjutkan rebound setelah Bernd Leno melakukan penyelamatan untuk menjadikan kedudukan 2-2 dan mendapatkan satu poin melawan Fulham. Pada saat itu ia dinyanyikan oleh para penggemar, dan sekali lagi pada waktu penuh setelah menyerahkan kausnya kepada seorang penggemar.
Itu adalah gol kelima Ward di Premier League dalam penampilannya yang ke-280 di kompetisi ini, dengan empat di antaranya terjadi dalam derby London selama bertahun-tahun (melawan Queens Park Rangers, Arsenal dan Chelsea). Gol terakhirnya sebelum gol penyeimbang pada hari Sabtu adalah sundulan saat kekalahan kandang 3-1 dari Manchester United pada Februari 2019.
“Orang seperti dia menarikmu melalui permainan. Dia adalah pelayan yang setia,” kata Eberechi Eze.
Kontrak Ward akan berakhir musim panas ini, tetapi ia diperkirakan akan bertahan di klub setidaknya hingga musim ke-12.
Dengan begitu banyak pemain berpengalaman Palace yang kontraknya habis, mungkin ada godaan untuk membiarkan mereka pergi dan melakukan pergantian pemain.
Nathaniel Clyne (32), James Tomkins (34), Luka Milivojevic (32), James McArthur (35) dan Wilfried Zaha (30) semuanya memiliki kontrak yang akan berakhir. Kehilangan semuanya berarti mengganti sejumlah besar pengalaman.
Keputusan mengenai masa depan mereka akan mengungkapkan situasi keuangan Palace, apakah ada peluang realistis untuk mendapatkan pengganti dengan kualitas yang memadai di posisi tersebut, dan juga apa yang menjadi prioritas klub.
Apakah kesepakatan ini diperpanjang atau tidak, transisi skuad Palace akan terus berlanjut karena mereka berupaya merekrut talenta muda dengan gaji lebih rendah dengan potensi untuk berkembang dan pada akhirnya menjualnya untuk mendapatkan keuntungan yang signifikan.
Namun, dalam melakukan hal ini, mereka harus memutuskan apakah akan kehilangan sebagian dari pengetahuan yang didapat dari pertandingan reguler selama bertahun-tahun dan belajar bagaimana mengelola permainan yang ketat, serta menumbuhkan suasana spesifik di ruang ganti.
Campuran diperlukan. Untuk itu, minat kuat Palace terhadap gelandang Bournemouth berusia 28 tahun, Jefferson Lerma, masuk akal.
Jika para pemain berpengalaman tersebut pergi, begitu juga dengan Marc Guehi – yang sudah lama dikagumi oleh Tottenham Hotspur – dan Zaha, tidak ada kandidat yang jelas untuk mempertahankan inti skuad bersama-sama. Di ruang istirahat, Hodgson – yang menganggap dirinya pendukung klub – dan pelatih Ray Lewington membanggakan kemitraan yang terbentuk hampir setengah abad lalu. Hal tersebut juga akan dirindukan jika Palace juga memutuskan untuk pindah dari mereka.
LEBIH DALAM
Guehi, Olise, Eze… bintang mana yang bisa kehilangan Palace musim panas ini?
Namun, belum ada kepastian bahwa renovasi menyeluruh akan dilakukan. Performa Ward, dengan sang bek tampil mengesankan sejak Hodgson mengembalikannya ke starting line-up dibandingkan Clyne, telah menempatkannya dalam persaingan untuk mendapatkan kontrak baru. Mempertahankan Clyne dan Tomkins juga dipertimbangkan secara serius.
Gelandang Milivojevic kemungkinan akan hengkang setelah lima setengah tahun. Tomkins jarang bermain dalam beberapa musim terakhir, dan rekor cedera McArthur meninggalkan tanda tanya mengenai masa depannya.
Namun McArthur – “impian seorang manajer”, menurut Neil Warnock, yang mengontraknya dari Wigan Athletic pada tahun 2014 – membantu menjaga kelompok ini tetap bersatu di belakang layar. “Setiap orang harus melihat McArthur dan berkata, ‘Bagaimana saya bisa menjadi James McArthur?’” kata Hodgson. “Satu-satunya pemain lain yang mungkin bisa saya masukkan ke dalam kategori (dia) adalah (gelandang Liverpool) James Milner.
“Dia adalah pemimpin yang pendiam dan melakukan apa pun yang Anda ingin seorang pemain lakukan.”
Zaha, sementara itu, sedang mempertimbangkan tawaran sebesar £200.000 seminggu.
LEBIH DALAM
Zaha akan berstatus bebas transfer dalam 50 hari – jadi di manakah masa depannya?
Mempertahankan Clyne dan Ward akan menjadi sinyal bahwa bek kanan baru tidak dapat dijangkau, meskipun klub tetap tertarik pada mantan pemain Manchester United Aaron Wan-Bissaka.
Ini bukanlah keputusan yang mudah untuk diambil dan diperlukan pendekatan holistik. Hal ini tidak sesederhana mengacu pada kurangnya menit bermain dan menentukan bahwa keberangkatan dapat dibenarkan.
Mencoba untuk mencapai keseimbangan memang tidak nyaman, namun ada gunanya terus berinvestasi pada generasi muda sambil memiliki sekelompok kecil pendukung senior untuk membimbing mereka dalam jangka pendek.
(Foto atas: Joel Ward, kedua dari kanan, diberi ucapan selamat setelah mencetak gol penyeimbang Palace melawan Fulham; Tom Dulat/Getty Images)