CHICAGO — Luke Richardson tampak seperti baru saja keluar dari serial animasi Batman, dengan rahang yang begitu persegi dan kokoh sehingga Anda bisa menggunakannya sebagai landasan pandai besi. Ini adalah patung Pulau Paskah setinggi 6 kaki 4 dan seberat 210 pon yang menjadi hidup, seorang pria yang menghabiskan lebih dari dua dekade dengan kasar mengusir orang-orang di NHL — dengan bahunya, dengan tinjunya, di papan, di es. Perkelahian hoki memuji Richardson dengan 125 karir dimulai, dan pada usia 53, dia masih terlihat bisa mengalahkan setidaknya setengah dari whippersnappers di liga saat ini.
Ini bukanlah pria yang terbiasa mundur. Apapun.
Jadi ya, dia memahami situasi yang dihadapi para Blackhawks. Dia memahami nilai dari apa yang dilakukan manajer umum Kyle Davidson dalam menyusun tim untuk mendapatkan pilihan terbaik dalam draft panas musim panas mendatang. Dia bukan boneka.
Tapi dia di sini bukan untuk membantu. Dia di sini bukan untuk menjadi komandan tank.
“Saya segera memberi tahu Kyle bahwa kami akan melakukan pekerjaannya sekeras mungkin dan berusaha untuk menang sebanyak mungkin,” kata Richardson pada Rabu menjelang kamp pelatihan.
Pada titik ini Davidson, setengah dari tubuhnya tetapi dengan hampir seluruh kekuatan, melompat sambil tersenyum dan berkata, “Karena itu, saya ingin menang. Saya ingin menang.”
Para bos. pic.twitter.com/zvmSS3yl4w
— Mark Lazerus (@MarkLazerus) 21 September 2022
Tentu saja dia melakukannya. Memang. Tapi Richardson ingin menang sekarang. Davidson ingin menang nanti — atau, lebih adilnya, melakukan segala yang dia bisa untuk mempersiapkan tim meraih kesuksesan nanti, sebuah proses menyakitkan yang mencakup pengorbanan musim ini dan mungkin lebih jauh lagi. Ini adalah disonansi kognitif liar yang tidak dipedulikan oleh kedua belah pihak. Tapi ini menyoroti situasi aneh yang dialami Richardson sebagai pelatih kepala NHL untuk pertama kalinya:
Tidak ada pelatih di liga yang memiliki tekanan lebih kecil daripada Richardson, namun tidak ada pelatih di liga yang memiliki pekerjaan lebih berat.
Yang perlu dilakukan Richardson musim ini adalah mengembangkan sejumlah bakat NHL muda namun terpinggirkan; memupuk lingkungan yang positif dan membina di tengah-tengah musim yang pasti akan menjadi pukulan yang menggetarkan jiwa; menjaga pemain peninggalan era kejuaraan, Patrick Kane dan Jonathan Toews, tetap bersemangat dan percaya selama mereka berada di tim dan kemudian menyesuaikan diri dengan kepergian mereka yang tak terelakkan; pertajam rahang itu dan kenakan ketika pemain yang jelas bisa membantunya segera ditahan di Rockford dengan hak istimewa organisasi untuk menghindarkan mereka dari kengerian kampanye tempat terakhir; dan menyesuaikan diri dengan kerasnya dan tanggung jawab untuk memimpin di level NHL untuk pertama kalinya.
Oh, dan semua ini dilakukan sambil menurunkan tim yang dirancang agar kompetitif dan menyenangkan jika kalah – cukup bagus untuk kalah 5-4, Anda tahu? — agar Blackhawks dapat terus menjual tiket, sebuah amanat yang sangat nyata dari pembeli Blackhawks.
Semoga beruntung, pelatih!
Richardson, tentu saja, tidak merasa berselisih dengan Davidson. Tapi itu tidak berarti dia tidak ingin melakukan pada Davidson apa yang telah dia lakukan terhadap penyerang yang tak terhitung jumlahnya dalam 21 musim NHL-nya — ambil kendali.
“Mereka tersenyum dan mengangguk,” kata Richardson, mengingat pertemuan pertamanya dengan Davidson dan stafnya. “Sudah menjadi sifat saya untuk menjadi kompetitif. Menang di liga ini dan mendapat kesempatan bekerja sama dengan tim Original Six bukan lagi tekanan. Ini hanyalah tekad yang lebih besar untuk mencapainya di tempat yang seharusnya, dan itu adalah puncaknya. Benar-benar tidak ada jaringan. Ini mungkin memakan waktu cukup lama, namun saya optimis dan saya rasa kita bisa mempersingkat waktu dan mempercepatnya. Dan ketika kita melakukannya, itu bagus. Dan (kemudian) saya pikir semua orang (akan) bahagia, karena kami menuju ke arah yang benar. Mungkin ini hanya sebuah langkah maju kecil dari yang kita duga.”
Itu semua yang ingin Anda dengar jika Anda adalah penggemar Blackhawks. Anda memiliki kantor depan dengan rencana yang jelas untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, dan Anda memiliki seorang pelatih yang ingin menang dan melakukan segala yang dia bisa untuk mempercepat proses yang menyakitkan ini.
Namun mudah untuk mengatakan semua hal ini dan memberikan gambaran yang indah di bulan September. Bagaimana reaksi Richardson saat pertama kali Blackhawks bertelur dan dikalahkan 5-0 di kandang? Pertama kali terjadi empat kekalahan beruntun – atau lima, atau enam, atau tujuh, atau 10? Pertama kali upayanya serendah tingkat bakat? Richardson mengatakan semangat tim akan menjadi fokus besar baginya, dan hal itu bisa bergantung pada kepemimpinan kelompok, orang-orang yang “terdorong untuk menang sepanjang waktu” dan “membawa Anda ke dalam pertempuran dengan mereka.” Dia menyebut Wendel Clark sebagai salah satu orang yang sepenuh hati, dan menceritakan sebuah kisah tentang pemain bertahan lama Oilers, Kevin Lowe, yang terus bersamanya.
“Saya ingat berjalan menyusuri lorong dan kebetulan saya berada tepat di belakangnya,” kata Richardson. “Kami kalah dari San Jose, yang berada di tahun pertama mereka di liga, dan dengan kesuksesan (Lowe) bersama Oilers di awal tahun 80an, itu tidak boleh dilakukan. Dia merobek seluruh atap lorong. Rasanya seperti ada lampu yang tergantung dan ada debu dan saya tidak tahu kemana saya pergi. Itu adalah sebuah peringatan bagi pemain muda.”
Tapi sering kali Toews, Kane, atau bahkan Richardson bisa melakukan aksi seperti itu. Oilers 1991-92 itu sebenarnya kalah tiga kali dari Hiu ekspansi, namun mereka adalah tim yang juga berhasil mencapai final konferensi (di mana mereka disingkirkan oleh Blackhawks). Itu adalah tim yang bagus, tim yang kompetitif. Para Oilers itu punya ekspektasi. Blackhawks ini tidak. Bisakah Anda memiliki standar tanpa ekspektasi? Terserah Richardson untuk memasang jarum itu.
Davidson, pada bagiannya, mengatakan bahwa “usaha dan sikap” yang hebat adalah hal yang dapat mengendalikan Blackhawks, dan itulah yang diharapkan. Dan dia sedikit menolak gagasan bahwa dia ingin Blackhawks akan kalah musim ini (semua orang tahu dia kalah, tentu saja, tapi bukan berarti dia kesal; itu adalah alat untuk mencapai tujuan, itu saja).
“Anda masuk ke ruangan itu, dan setiap pertandingan penting,” kata Davidson. “Orang-orang ini adalah pesaing. Kita semua adalah pesaing. Anda tidak akan masuk ke industri ini jika Anda tidak ingin menang setiap malam. Dari sudut pandang saya… kami berpikir jangka panjang dalam banyak hal. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa ketika Anda masuk ke lapangan, ketika Anda masuk ke United Center, Anda ingin Blackhawks menang. Dan itu tidak berubah.”
Jadi hanya itu yang harus dilakukan Richardson. Cobalah untuk menang, tapi jangan menang. Bersikaplah kompetitif, tetapi jangan terlalu kompetitif. Buat Toews dan Kane senang, tapi jangan terlalu senang. Kembangkan talenta muda, tetapi pertahankan sebagian besar di Rockford. Tetapkan diri Anda saat memulai karir kepelatihan NHL Anda, tapi jangan terbawa suasana di sini, oke?
Sekarang jangan merasa terlalu kasihan pada Richardson. Dia memiliki kontrak berdurasi empat tahun (biasanya pelatih pemula mendapat tiga tahun, bahkan mungkin dua tahun) dan arahan yang jelas dari manajemen, sebuah pengakuan langsung bahwa kemenangan bukanlah hal yang penting musim ini. Dalam pressure cooker yaitu NHL, di mana pertunjukan kepelatihan berlangsung cepat seperti musim gugur di Chicago, tingkat keamanan kerja hampir tidak pernah terdengar.
Namun jangan salah mengira kemudahan mencetak sebagai tugas yang mudah. Dan jangan berharap Richardson akan mundur dari pertarungan. Tidak ada rasa puas diri di garis rahang itu.
“Semua orang senang berada di sini,” kata Richardson. “Mengapa kamu tidak bergabung dengan Blackhawks di Chicago?”
(Foto oleh Luke Richardson: David Banks / USA Today)