HOUSTON – Gaya pitching dan gaji mereka bertolak belakang, bagian dari jalur kontras yang membawa mereka ke puncak. Justin Verlander tiba di liga besar dan tidak pernah pergi. Framber Valdez memerlukan beberapa penurunan pangkat di liga kecil, tugas sebagai orang terakhir di liga besar yang penuh tantangan, dan pertemuan dengan psikolog olahraga untuk mengatur ulang pikirannya dan mempertahankan kariernya sebelum musim 2020.
Semua kartu As tidak diciptakan sama. Hanya sedikit cerita dalam bisbol yang sejelas cerita Verlander, dari pilihan keseluruhan kedua hingga Hall of Famer yang pasti. Dia mengokohkan kredensial Cooperstown-nya selama tiga musim penuh dan sebagian kecil dari dua musim lainnya di atas rotasi Astros, menciptakan warisan yang hanya sedikit yang bisa didekati secara realistis.
Membiarkan Verlander berjalan di musim dingin ini memberi Valdez kesempatan untuk naik dari penandatangan $10.000 yang terlupakan menjadi kartu as penuh. Siapa pun yang menontonnya selama dua musim terakhir menyadari bahwa dia sudah ada di sana. Tidak ada pengumuman yang perlu dibuat. Tidak ada obor yang perlu dilewati.
Valdez tetap mengambilnya pada hari Selasa. Dia mengalahkan Verlander saat menang 4-2 melawan Mets, mengambil sorotan dari Verlander saat dia mengulangi peran yang diisi oleh wasit Mets untuk sebagian besar waktunya di Houston. Kekalahan beruntun jarang terjadi pada saat itu, tetapi ketika mereka sampai di sana, rekan satu tim dan pelatih menyebut Verlander sebagai stopper mereka. Kehadirannya saja telah menanamkan kepercayaan diri dan menyembuhkan penyakit apa pun yang diderita klub pada hari-hari sebelumnya.
“Verlander selama lima tahun sungguh luar biasa bagi kami. Kapanpun kami membutuhkan ‘dub’, dia ada di sana,” kata baseman ketiga Alex Bregman. “Dan (sekarang) Framber adalah orang yang tepat bagi kami. Dia luar biasa.”
Valdez menghentikan lima kekalahan beruntun Astros dengan delapan inning yang luar biasa. Dia memukul sembilan kali dan menyerahkan dua kali lari, menjaga ERA-nya di 2,27 setelah 99 babak. Di antara semua starter liga utama, hanya Shane McClanahan yang memiliki ERA lebih rendah. Hanya Gerrit Cole dan Nathan Eovaldi yang melakukan inning lebih banyak.
Valdez menghentikan 16 Mets pertama yang dia hadapi dan menanganinya dengan pemotong yang mengancam dan pemberat yang menyentuh 97,7 mph. Mets berhasil mengeluarkan satu bola dari tengah lapangan selama putaran pertama mereka melalui urutan pukulan. Mets menghasilkan 12 lemparan atau kurang di masing-masing enam inning pertama, dengan Valdez tetap sempurna hingga frame keenam.
“Sangat sulit untuk mengenali spin-off darinya,” kata manajer Mets Buck Showalter. “Itulah sebabnya Anda melihat beberapa pemukul yang baik berayun pada lemparan yang pertama kali Anda pikirkan, ‘Mengapa mereka berayun pada lemparan itu?’ Tapi putarannya begitu kencang. Ini merupakan pengakuan yang sangat terlambat di lapangan. Anda tidak punya banyak waktu. Itu adalah sesuatu yang dirindukan orang-orang tentang dia – betapa terlambatnya pengenalan putaran pada dua bola pemecahnya.”
Valdez menghasilkan 26 ayunan melawan dua lemparannya — 16 pada bola melengkung dan 10 lainnya melawan pemotongnya. Tujuh belas di antaranya diberi rasa. Enam dari delapan strikeout Valdez berakhir dengan pukulan cutter, lemparan terbarunya dan sekarang mungkin salah satu lemparan terbaiknya.
“Dia membiarkan pemberatnya naik dan masuk dan penggesernya turun dan menjauh,” kata baseman kedua Mets, Jeff McNeil. “Sebagai seorang pemukul, itu sulit; Anda melihatnya di tengah dan Anda harus memilih salah satu. Itu sulit. Dia melakukan lemparan dengan baik.”
Valdez tidak asing dengan pertikaian. Dia menghadapi Shohei Ohtani di Angel Stadium pada Hari Pembukaan musim lalu dan runner-up Liga Amerika Cy Young Dylan Cease di pertandingan pembuka tahun ini. Dia juga memenangkan Game 6 Seri Dunia musim lalu, mengamankan kejuaraan kedua dari franchise tersebut.
Pertandingan pada pertengahan Juni tidak membawa kepentingan tersebut. Meski begitu, penangkap Martín Maldonado mengatakan Valdez tampil lebih “resmi” menghadapi Verlander, pemain kedua yang dia mainkan saat pertandingan dimulai.
“Till I Collapse” terdengar sebelum akhir inning pertama, tanda penghormatan terakhir selama tiga hari kepulangan Verlander ke Houston. Dia melakukan pemanasan dengan lagu tersebut sebelum ke-65 permulaannya dalam pertandingan kasar ini, membawakan Detroit ke rumah barunya dan lagu yang tidak terduga setiap hari kelima dari masa jabatannya yang luar biasa.
Waktu yang berlalu tidak mengubah apa pun tentang Verlander. Dia menyerang zona serangan, menantang barisan Astros yang agresif untuk menggagalkan diet fastball dan slider empat jahitannya. Houston hanya melihat 94 lemparan dalam tujuh inning yang dia kerjakan.
Verlander melepaskan delapan pukulan, melakukan lima pukulan dan memimpin penghitungan. Suatu saat dia tidak terbukti berakibat fatal. Tertinggal 3-0 melawan Bregman di inning ketiga, ia melemparkan fastball yang bocor ke tengah. Bregman memasukkannya ke dalam Crawford Boxes yang berjarak 100 meter. Home run ke-150 dalam karirnya juga merupakan home run pertamanya dengan skor 3-0.
“Saya tahu Breggy sedang mengerjakan pekerjaan rumahnya, terjual habis untuk pemanas di sana. Itu ada pada saya. Seharusnya tahu sedikit lebih baik,” kata Verlander. “Mencoba membatasi kerusakan pada inning besar di sana tanpa menggiringnya. Namun sayangnya menyerah.”
Homer dua kali Bregman memberi Valdez dukungan yang cukup saat ia memotong barisan Mets. Satu kesalahan merusak upaya Valdez dalam sejarah: sebuah bola melengkung yang Mark Canha memotong garis base pertama untuk satu gol pada inning keenam.
“Saya tahu,” kata Valdez tentang permainan rayuannya yang sempurna. “Agak menyakitkan saat dia memukul base di lapangan kanan, tapi satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah terus melempar lemparan saya dan keluar dari inning itu.”
No Met mencapai posisi mencetak gol hingga inning kedelapan, ketika Tommy Pham, Francisco Alvarez dan Eduardo Escobar digabungkan untuk reli dua putaran. Pop out Brandon Nimmo ke shortstop Jeremy Peña mematikannya. Stekernya memantul dari gundukan saat Peña melakukan tangkapan.
“Dia seekor anjing, kawan. Dia pergi ke sana dan dia hanya seekor bulldog, kawan,” kata Ryan Pressly, yang mengumpulkan tiga angka out terakhir. “Dia akan segera mengejarmu. Dalam game ini, itulah yang Anda butuhkan. Anda membutuhkan orang-orang untuk menyerang zona serangan, mendalami permainan, dan menyelamatkan bullpen Anda. Beri kami awal yang baik, beri kami kesempatan untuk menang dan dia melakukan itu setiap kali dia berada di luar sana. Itu saja, sebagai sebuah tim, yang bisa kami minta. Dia melakukannya setiap kali dia mengambil bola.”
(Foto teratas Framber Valdez: Carmen Mandato/Getty Images)