Tak lama setelah melakukan obrolan video dengan manajer Chelsea dan agen sang pemain pada Senin malam, direktur teknik New England Revolution Curt Onalfo melakukan panggilan telepon dengan kiper Djordje Petrovic yang jauh lebih mudah dinavigasi dibandingkan diskusi serius sebelumnya tentang masa depan sang kiper.
Sekitar sebulan sebelumnya, Onalfo dan klub MLS harus menjelaskan kepada pemain internasional Serbia itu mengapa mereka menolak tawaran dari klub Liga Premier Nottingham Forest dan klub papan atas Prancis Nantes, dan mengapa mereka bermaksud menunda kepergiannya hingga penundaan Januari. musim MLS 2023 telah selesai.
Petrovic tidak menyukai itu. Dia hanya berpartisipasi dalam pelatihan aspek individu selama beberapa hari, tetapi akhirnya mengerti.
Beberapa minggu kemudian, Onalfo harus menyampaikan kabar yang lebih baik. Segalanya berubah dan impian Petrovic menjadi kenyataan: New England mencapai kesepakatan dengan Chelsea yang akan mengirim pemain berusia 23 tahun itu ke Liga Premier dengan biaya awal sebesar $17,5 juta (£13,9 juta) – rekor MLS untuk seorang penjaga gawang.
Petrovic sangat senang. Dia mengucapkan terima kasih kepada staf, pemilik, dan klub.
“Ya ampun, ini adalah momen yang mengubah hidup,” kata Onalfo Atletik. “Itu sangat penting bagi pemain, dan Anda tahu bahwa Anda melakukannya dengan benar (oleh dia). Itu adalah momen yang spesial.”
New England bermaksud untuk tetap pada pendirian mereka bahwa Petrovic tidak akan dijual sampai musim dingin.
Mereka secara realistis dapat mengklaim sebagai salah satu penantang gelar liga memasuki dua bulan terakhir musim reguler meskipun pelatih kepala Bruce Arena ditempatkan pada cuti administratif sementara MLS sedang menyelidiki tuduhan “komentar yang tidak pantas dan tidak sensitif” dan Petrovic adalah penjaga gawang terbaik di liga.
Kemampuan elitnya dalam menghentikan tembakan telah memenangkan banyak poin bagi timnya, dan performa individu seperti itu sangat berharga dalam sistem playoff yang digunakan liga untuk menentukan juaranya. Selain itu, dengan penutupan jendela transfer MLS pada 2 Agustus, New England terbatas dalam merekrut agen bebas untuk menggantikannya. Dengan tolok ukur yang ditetapkan pada “penjaga gawang terbaik di liga”, penggantian dalam bentuk apa pun kemungkinan besar akan gagal.
New England tahu bahwa hal itu bisa berarti biaya transfer yang lebih rendah di bulan Januari dibandingkan yang bisa mereka dapatkan di bulan Agustus, tapi itu bukan prioritas klub. Sampai Chelsea datang memanggil.
“Mustahil untuk menolaknya,” kata Onalfo.
Selain tawaran resmi dari Nantes dan Forest (yang kemudian mengontrak mantan pemain pembuka New England Matt Turner, pemain internasional AS yang menggantikan Petrovic di skuad mereka musim panas lalu, dari Arsenal), ada ekspektasi bahwa minat yang meluas akan berubah. untuk lebih. penawaran menjelang akhir bulan.
“Sebenarnya niat kami bukan untuk menjual Djordje sekarang,” kata Onalfo. “Perlawanan kami (proposal alternatif) mendorong (kesepakatan apa pun) hingga Januari, namun bisa dikatakan kami menolak tawaran senilai $10 juta. Itu sangat. Ini adalah hal yang sangat sulit untuk dilakukan.
“Kami sangat jujur kepada pemain tersebut, kami menanganinya secara langsung dan membuatnya mengerti bahwa waktunya tidak tepat. Itu sulit bagi Djordje, hal-hal ini mengubah hidupnya, tapi dia sangat profesional.”
Permainan taruhan tinggi di kursi musik menjelang akhir jendela transfer semakin cepat dan Petrovic ikut serta.
Real Madrid telah mengontrak Kepa Arrizabalaga dengan status pinjaman dari Chelsea menyusul cedera lutut akhir musim yang dialami Thibaut Courtois, sehingga klub London itu perlu menambah kiper. Mereka mengarahkan perhatian mereka pada Petrovic sebelum pelamar lainnya bergerak ke arah itu.
“Jika Anda ingin melakukan hal yang benar, tidak mungkin ditolak,” kata Onalfo. “Ambil uangnya, ini bukan uang. Itulah artinya bagi pemain, dan jika tidak, Anda mungkin akan menghancurkan pemain tersebut dan dia tidak akan tampil di level yang sama. Jadi apa dampaknya terhadap ruang ganti Anda ketika Anda menolak kesempatan bermain di klub sebesar itu?”.
Baru 16 bulan lalu, Petrovic bermain untuk FK Cukaricki di negara asalnya. Klub Beograd memiliki rata-rata kurang dari 1.000 penggemar per pertandingan kandang selama musim 2021-22 itu, menurut WorldFootball.Net. Setelah langsung memantapkan dirinya sebagai salah satu kiper terbaik di MLS saat kedatangannya pada April tahun lalu, Petrovic kini pindah ke salah satu klub terbesar dunia di salah satu liga terbesar dunia.
Biru Baru! 🔵 pic.twitter.com/4vqEmm8mc1
—Chelsea FC (@ChelseaFC) 26 Agustus 2023
Dan dia siap.
“Dengan mentalitasnya,” kata Onalfo, “dari mana ia berasal dan sebagai pribadi, sangat jelas bahwa ia akan unggul. Dia muncul di acara-acara besar.”
Pemilihan waktu kepindahan Arrizabalaga ke Real Madrid telah membuat posisi penjaga gawang Chelsea berada dalam ketidakpastian menjelang musim baru Liga Premier, tetapi itu bukanlah posisi yang tidak disukai oleh petinggi klub atau pelatih kepala baru Mauricio Pochettino.
Ada keyakinan besar pada kemampuan untuk mengontrak Robert Sanchez – tidak terkecuali dari pendukung terbesarnya, kepala kiper global mereka Ben Roberts, yang pernah bekerja dengan pemain Spanyol itu di klub mereka sebelumnya Brighton & Hove Albion – untuk pindah ke posisi no. segera dan mungkin pada waktunya memberikan peningkatan pada rekan senegaranya.
Dorongan dari Todd Boehly dan Clearlake Capital untuk menghilangkan beban gaji Chelsea dari kontrak-kontrak era Roman Abramovich yang lebih besar setelah pengambilalihan mereka pada Mei 2022 berarti tidak akan pernah ada penolakan terhadap keinginan Arrizabalaga untuk pulang ke Spanyol. Pinjamannya selama satu musim diharapkan menjadi awal dari kepergian permanennya pada musim panas mendatang, jika bukan ke Madrid sendiri, maka ke klub lain yang bersedia membayar untuk mendapatkannya.
Posisi awal Chelsea kini adalah untuk dipertahankan atau dihilangkan oleh Sanchez yang berusia 25 tahun, namun kepindahan ke Petrovic merupakan indikasi bahwa klub tidak bersedia memberikan segalanya demi kesuksesannya. Pemain asal Serbia yang sudah dua kali memperkuat timnas Serbia ini juga menjadi taruhan pada bakat-bakat menarik dengan potensi nyata untuk berkembang saat ia dihadapkan pada pelatihan dan kompetisi harian elit di kompleks pelatihan mereka di Cobham, London selatan.
Petrovic memiliki pendukung yang bersemangat, yaitu pelatih kiper New England Kevin Hitchcock, yang membuat 96 penampilan liga untuk Chelsea sebagai kiper cadangan antara tahun 1988 dan 2001.
“Saya tahu dia adalah kiper kelas atas dan jika dia mendapat kesempatan di Chelsea, dia akan bertahan di posisi No.1 untuk waktu yang sangat lama,” kata Hitchcock. Atletik.
“Dia akan membutuhkan waktu untuk menenangkan diri. Permainan (di level Premier League) akan menjadi lebih cepat, tembakannya mungkin datang sedikit lebih cepat dibandingkan di MLS, namun dia akan beradaptasi dengan sangat cepat dalam sesi latihan Pochettino dengan pelatih penjaga gawang, dan dia akan muncul dengan sangat cepat.
Saya tahu berapa dana yang mereka habiskan untuk membeli Robert Sanchez, dan dia punya pengalaman di Premier League, tapi saya tidak melihat dia menghalangi Djordje Petrovic.
Statistik menyebutkan bahwa Petrovic telah menjadi salah satu pembuat tembakan murni terbaik dunia dalam beberapa tahun terakhir.
Dari 2018-23 di berbagai liga dan kompetisi, hanya Alisson dari Liverpool, Mike Maignan dari Lille dari Prancis dan sekarang AC Milan dari Italia, Courtois dari Madrid dan Brice Samba dari Caen dari Prancis, Forest dan sekarang Lens, tim Prancis lainnya, yang diharapkan bisa mencapai target yang terlalu tinggi. jumlahnya lebih banyak dari Petrovic. Empat pemain. Itu dia.
Dari 2018-2023, Petrovic kebobolan 142 gol dari ~178 xG (0,80) di berbagai liga dan konteks. Perbandingan terbaik yang saya miliki adalah Alisson pada 189G/219 xG (0,86), Maignan pada 175G/192xG (0,91), Courtois 160G/178 xG (0,90), Brice Samba 235G/270 xG (0,87).
Itu dia.
— Sepak Bola Connesouoir (@KierDoyle) 21 Agustus 2023
Itu adalah kepanduan hebat dari New England, yang diperoleh Petrovic dari Cukaricki dengan harga kurang dari $1 juta.
Hitchcock mengidentifikasinya sebagai pengganti pilihannya saat klub mempersiapkan kepergian Turner pada musim panas 2022, memilihnya dari daftar target potensial yang diajukan oleh direktur kepanduan dan personel pemain Remi Roy.
“Segera setelah saya melihat klip Djordje di Wyscout (database online yang mengunggah, antara lain, video permainan yang dimainkan di seluruh dunia), saya berkata kepada Remi: ‘Inilah yang saya inginkan. Saya ingin bekerja dengan orang ini,’” kenang Hitchcock. “Remi mewujudkan keinginan itu dan aku mendapatkan anakku.
“Saya melihat seorang kiper muda berbakat yang, dengan sedikit penyesuaian, tahu saya bisa melakukan lebih baik lagi.
“Hal terbesar yang dimiliki Djordje adalah lompatan plyometric (yang memungkinkan otot mengerahkan kekuatan maksimal dalam waktu singkat), yang sangat besar bagi seorang penjaga gawang, baik vertikal maupun horizontal. Saya tahu saya bisa memperbaikinya dan menjadikannya kiper serba bisa.
“Gerakan kakinya sangat bagus, dia bagus dalam menguasai bola, dia memberikan umpan silang yang sangat bagus dan dia melakukan penyelamatan.
“Saya pikir dengan sedikit penyesuaian, anak ini juga bisa pergi ke Liga Premier.”
Petrovic juga memiliki peralatan fisik yang hebat: kerangka kekar setinggi 6 kaki 4 inci (194 cm) dengan lebar sayap yang lebih besar daripada milik Turner. Namun ketika kesepakatan dengan Cukaricki ditandatangani pada bulan April lalu dan dia akhirnya mendapat kesempatan untuk melihatnya dari dekat, Hitchcock juga terdorong oleh kualitas mental pemain Serbia itu.
“Dia seperti spons yang menyerap informasi baru untuk diterapkan dalam permainan, dan dia bisa melihat hasilnya,” tambah Hitchcock. “Dia adalah pemuda yang sangat menawan, sangat penuh hormat. Dia lucu, dia suka lelucon ringan, tapi dia tahu kapan harus serius dan dia bekerja keras. Dia tenang dan pengertian terhadap orang lain.
“Saya bekerja dengan penjaga gawang dengan cara tertentu di mana saya mencoba mengubah hal-hal kecil seperti gerak kaki mereka, untuk menempatkan mereka di tempat yang tepat dari sudut berbeda yang digunakan pemain untuk mendekati gawang. Sama seperti Matt, dia menemukan posisi dengan sangat cepat dan dia melakukan penyelamatan dari posisi tersebut.”
Petrovic menghabiskan beberapa minggu pertama karir MLS-nya sebagai tutor untuk Turner yang keluar.
“Matt sangat luar biasa dengannya,” kata Hitchcock. “Bukan hanya saya yang menyuruh Djordje untuk membereskan hal-hal tertentu, tapi juga Matt, dan saya memiliki kiper lain bernama Brad Knighton. Mereka berdua membantu Djordje beradaptasi dengan baik, dan menyemangati dia di lapangan latihan.”
Pada saat Turner pergi pada bulan Juni untuk mempersiapkan kepindahannya ke Arsenal, Petrovic sudah siap. Dia menjadi starter di 21 pertandingan tersisa musim lalu, menjaga tujuh clean sheet dan menyelamatkan empat penalti saat New England finis di urutan ke-10 dalam 14 tim Wilayah Timur, terpaut enam poin untuk mendapatkan satu dari tujuh tempat playoff.
Petrovic dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga New England untuk musim ini dan Pemain Terbaik Tahun Ini. Dia terpilih untuk tim MLS All-Star untuk menghadapi Arsenal di Washington, DC bulan lalu, masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua dalam kekalahan 5-0 dari klub tur Liga Premier.
Dia mungkin tidak akan memiliki kesempatan untuk mengulangi prestasi itu dalam beberapa tahun ke depan, namun pengakuan yang lebih besar ada dalam jangkauannya di Premier League dan di Chelsea.
(Foto teratas: Andrew Katsampes/ISI Photos/Getty Images)