Lionel Messi membungkuk di atas bola, berusaha mengatur napas.
Itu adalah menit ke-93 dari debutnya yang sangat dinantikan sebagai pemain baru Major League Soccer. Messi, bisa dibilang pemain terhebat sepanjang masa, yang memimpin Argentina meraih gelar Piala Dunia di Qatar tujuh bulan lalu, sedang mempersiapkan tendangan bebas langsung yang berpotensi memenangkan pertandingan di Fort Lauderdale, Florida.
Klub barunya Inter Miami bermain imbang 1-1 dengan tim Meksiko Cruz Azul pada pertandingan penyisihan grup pertama Piala Liga, sebuah kompetisi di mana tim MLS bermain melawan tim Liga MX. Messi diikat oleh dua lawannya sekitar 24 yard dari gawang Cruz Azul. Ketika wasit Honduras Said Martínez meniup peluitnya dan menyatakan pelanggaran tersebut, semua orang di stadion, dan jutaan orang yang menonton di layar di seluruh dunia, bertanya-tanya apakah momen ajaib Messi akan terjadi.
Ikuti liputan langsung Inter Miami vs Atlanta United karya Lionel Messi
Penjaga gawang Cruz Azul Andrés Gudiño berdiri di tiang di sebelah kanannya dan membuat tembok yang terdiri dari lima orang, berteriak dengan panik kepada rekan satu timnya – setiap inci berarti ketika Messi menguasai bola di posisi ini. Pemain sayap Cruz Azul Uriel Antuna, yang menyamakan kedudukan pada menit ke-65, berbaring miring di balik tembok untuk mencegah Messi mencoba melakukan tembakan di bawah rentetan manusia.
Messi, sementara itu, menjalani ritual pribadinya. Dia mengatur ulang posisi bola dengan kedua tangannya dan kemudian memutarnya sedikit ke tanah, mencari tempat yang sempurna. Dia mendongak dan mengambil sudutnya, lalu mengambil tiga langkah menjauh dari bola, berhenti dan menatapnya. Antisipasi di dalam stadion terus meningkat, namun Messi belum siap untuk menembak.
Dia menyesuaikan kerah bajunya dan berjalan kembali ke arah bola. Dia menggerakkannya lagi, mengelusnya dengan lembut dengan tangannya, lalu melangkah mundur lagi. Saat melangkah, Messi melihat ke sudut gawang yang dipilihnya. Sekarang dia sudah siap.
LEBIH DALAM
Uhh, Messi ada di grup WhatsApp saya. Di balik layar masa-masa awal pahlawan Miami
Sepanjang karirnya, Messi telah menciptakan banyak gol dari bola mati langsung. Dia mencetak 41 gol di pertandingan liga bersama Barcelona dan yang terbaru Paris Saint-Germain. Banyak yang berasal dari bidang yang sama. Ini adalah wilayah kekuasaan Messi, dan pada Jumat malam, takdir memberinya kesempatan lain untuk mengingatkan dunia betapa istimewanya dia sebagai pesepakbola.
Tendangan bebas Messi pendek dan tepat – dua langkah tajam, lalu satu pukulan punuk. Para pemain Cruz Azul yang berada di tembok mulai melompat di tempat saat mereka bersiap mengatur waktu lompatan mereka dengan serangan Messi. Gudiño menempati posisi dekat tiang kirinya.
Sekarang yakin ke mana dia akan membawa bola, Messi membuka kaki kirinya dan melepaskan tembakan melengkung, dengan sebuah korek api, melewati dinding. Bahkan sebelum bola menyentuh gawang Gudiño, pemain baru Inter Miami sudah keluar lapangan dan berlari untuk merayakannya. Gol bola mati ke-42 Messi di klub sepak bola kini menjadi gol paling berkesan yang pernah dicetak untuk tim MLS.
Gol pertama Messi bersama Inter Miami 🤯🤯👏👏
Messi mencetak gol di pertandingan pertamanya bersama klub untuk memberi kami keunggulan pada menit ke-94. pic.twitter.com/pI7bYjEK63
— Inter Miami CF (@InterMiamiCF) 22 Juli 2023
“Itu sudah diatur untuk saya pada akhirnya,” kata Messi dari lapangan setelah pertandingan.
Dia menggambarkan momen tersebut dengan tawa gugup, tidak menyadari betapa besarnya momen tersebut bagi para penggemar sepak bola di Amerika. “Saya melakukannya, seperti yang selalu saya lakukan. Saya beruntung karena tepat sasaran, tidak berhasil dijangkau oleh kiper, dan… menjadi gol (sambil tertawa).
“Saya sangat senang kami bisa meraih kemenangan ini. Kami harus mulai menang, meski kompetisinya berbeda. Untuk kepercayaan diri kami, penting bagi kami untuk memenangkan pertandingan ini. Saya melihat golnya dan saya mencoba mengonversinya. Saya tahu itu adalah pertunjukan terakhir. Saya berharap bisa mencetak gol untuk menghindari penalti.”
Meski Messi pernah melakukannya sebelumnya, namun ada ribuan wajah kaget di antara 22.000 fans yang hadir. Rasa tidak percaya itu terlihat jelas. Messi menyampaikan dengan cara yang heroik dalam debutnya di sepak bola Amerika.
Sepanjang pekan ini, salah satu pemilik Inter Miami Jorge Mas dan David Beckham, bersama dengan pelatih kepala Gerardo Martino, menegaskan kembali bahwa Messi datang ke klub yang berada di posisi terbawah klasemen MLS Wilayah Timur untuk bersaing. Tampaknya pada Jumat malam Messi juga hadir untuk menghibur.
Sejak ia masuk ke lapangan sebagai pemain pengganti pada menit ke-54, Messi berhasil melewati pemain bertahan dan mengelabui pengawalnya dengan gerakan klasik tubuh. Dia berjalan di lapangan dan melakukan umpan-umpan pemecah garis dengan presisi elit. Pemain berusia 36 tahun ini memainkan semua lagu hits dalam pertunjukan pembuka ini, dan melambangkan set list-nya dalam pengetahuan sepak bola Amerika.
“Ada energi di dalam stadion sehingga hal seperti ini bisa terjadi kapan saja,” kata Martino. “Itu terjadi pada permainan terakhir, yang mendramatisir momen tersebut. Kita semua tahu apa yang bisa terjadi ketika ada tendangan bebas di bagian lapangan tersebut, dan ketika (Messi) mengenakan seragam tim yang pantas menerima pelanggaran tersebut.”
Robert Taylor mencetak gol penentu kemenangan Miami di akhir babak pertama. Mengenai gol penentu kemenangan Messi, pemain internasional Finlandia berusia 28 tahun itu berdiri di dekat sisi kanan tembok Cruz Azul. Dia diposisikan seolah-olah dia akan merobohkan gawang untuk melakukan rebound, namun dia malah berdiri diam dan menyaksikan bola melayang melewati tembok menuju gawang.
“Saya masih sedikit kewalahan dengan hal itu, tapi ini perasaan yang luar biasa,” kata Taylor. “Saya hanya menikmati pemandangannya. Begitu dia menendangnya, saya seperti, ‘Itu sebuah gol’.”
LEBIH DALAM
Dalam hal menggiring bola, menembak, dan kecerdasan posisi, Messi tetap bagus seperti biasanya
Bek internasional Kanada Kamal Miller meninggalkan pertandingan pada menit ke-74 karena cedera ringan. Saat Messi bersiap untuk melakukan tendangan bebasnya, staf bangku cadangan Miami memandang dengan cemas. Ketika seluruh dunia menyaksikannya, staf dan pemain merasakan bahwa Messi, pemenang pertandingan utama dalam olahraga ini, berada di ambang sesuatu yang istimewa.
Miller melepas jerseynya setelah digantikan tetapi mengatakan dia telah mengenakan kembali nomor punggung 31 sebagai persiapan untuk Messi mencetak gol. Siapa yang tidak ingin berpakaian untuk acara seperti itu?
“Itu luar biasa. Kami merasa seperti penggemar, bukan rekan satu tim,” kata Miller dengan senyum lebar di wajahnya. “Kami semua punya perasaan bahwa jika ada orang yang bisa menghasilkan sesuatu sebesar itu, maka dia adalah orang yang tepat. Jadi fakta bahwa (Messi) berhasil melakukannya sungguh luar biasa. Kami semua sangat senang memiliki dia di sini.”
Gelandang Inter Miami keturunan Argentina-Amerika Benjamin Cremaschi (18) mendapat banyak perhatian seminggu terakhir ini. Dia memberikan wawancara kepada televisi Argentina dan berbicara tentang bermain dengan idolanya Messi.
Cremaschi mengatakan dia tidak ingin keluar lapangan bahkan ketika dia mengenakan nomor punggungnya. 30 di sebelah nomor Messi. 10 di papan elektronik petugas keempat. Tapi, seperti Miller, Cremaschi mengatakan dia merayakan gol Messi seperti pendukung Inter Miami.
LEBIH DALAM
Pemandangan dan suara debut ajaib Messi di Inter Miami
“Saya berdiri di atas kursi kami,” kata Cremaschi. “Saya bukan rekan setimnya saat itu. Saya adalah penggemar lain yang mendukungnya. Kami semua berlari. Kami ingin merayakannya tetapi dia pergi ke sisi lain (lapangan). Ketika dia masuk (dari bangku cadangan), beberapa dari kami mengatakan dia akan memenangkan pertandingan untuk kami, dan itulah yang terjadi.”
Reaksi Kim Kardashian, Serena Williams, Beckham dan keluarga terhadap gol Messi. 🤟
— FCB Albiceleste (@FCBAlbiceste) 22 Juli 2023
Tentu saja ada rasa putus asa di pihak Cruz Azul. Mereka mengalahkan Miami selama 90 menit, hanya untuk dipulangkan dengan kepala tertunduk karena momen brilian dari Messi. Itu adalah akhir yang pahit dan tak terelakkan bagi tim tamu asal Mexico City.
“Kami tahu tendangan bebas dari sana seperti penalti bagi (Messi),” kata striker Cruz Azul Augusto Lotti dari area campuran stadion. Lotti, pemain Argentina-Italia, menjadi bagian dari lima pemain yang dikawal Cruz Azul untuk mencetak gol dan menyaksikan tanpa daya saat tembakan Messi yang diperhitungkan melewati kepalanya. “Dia memukulnya dengan sangat baik. Tidak ada yang bisa kami atau penjaga gawang lakukan. Dia adalah pemain terbaik di dunia.”
“Ini sepak bola,” kata manajer Cruz Azul Ricardo Ferretti. “Seringkali tidak adil. Namun jika adil, olahraga ini tidak akan ada leluconnya. Jika ada tim yang pantas menang (malam ini), itu adalah tim saya.
“Messi adalah pemain super. Dia fenomenal. Itulah yang sebenarnya. Dia menyelesaikan pertandingan dengan bakat spesial yang dia miliki.”
Ada banyak gol bagus yang dicetak tim-tim MLS.
Debut luar biasa Zlatan Ibrahimovic di LA Galaxy pada tahun 2018, melawan rival Los Angeles LAFC, segera terlintas dalam pikiran. Itu adalah momen bintang rock yang mencengangkan dari Zlatan.
Tapi itu adalah Messi. Dan itu sungguh tak terlupakan.
LEBIH DALAM
The Making of Messi: Seri audio khusus oleh The Athletic
(Foto teratas: Hector Vivas/Getty Images)