MIAMI — Ada elemen dalam seri Heat-Celtics ini yang akan terlihat jelas jika kita tidak terkejut dengan semua yang terjadi.
Pembayaran kembali.
“Tidak ada yang menandingi peluang kedua,” kata Caleb Martin, salah satu pahlawan kejutan Heat.
“Menjadi nomor 1 di konferensi dan kalah di final Wilayah Timur (tahun lalu), memang menyakitkan,” kata Bam Adebayo.
“Ada banyak hal yang terpendam di sini, dan kami semakin dekat, namun tahukah Anda, kami masih harus menyelesaikannya,” tambah pelatih Miami Erik Spoelstra.
Final konferensi hampir berakhir setelah Heat menghancurkan Boston di Game 3, 128-102, untuk memimpin seri 3-0.
Ada banyak hal yang bisa dikagumi dalam seri ini, mulai dari betapa dominannya Miami saat ini dan sepanjang babak playoff meski menjadi unggulan kedelapan, hingga berapa banyak pemain Heat yang bermain bersama Jimmy Butler, hingga kurangnya keseimbangan di Celtics. Salah satu dari topik tersebut dapat menyita banyak perhatian.
Lainnya: Tertatih-tatih sebagai unggulan kedelapan, Heat mengalami nasib buruk karena cedera, kalah dalam banyak pertandingan jarak dekat dan mengutak-atik susunan pemain dan skema ofensif yang berbeda melalui musim reguler yang sulit.
Namun rentetan rasa frustrasi dan kekecewaan di Miami terjadi pada 29 Mei 2022, ketika Butler gagal mencetak angka 3 dengan waktu tersisa 16,6 detik melawan Celtics di Game 7 final konferensi.
Anda tidak benar-benar berbicara tentang balas dendam, setidaknya tidak secara terbuka, ketika ada begitu banyak keributan setelah momen itu yang hampir menyulut harapan Heat untuk lolos ke babak playoff. Perjalanan ajaib dari no. Unggulan 8 seharusnya bermain melawan tim Celtics yang lebih dalam dari grup yang memenangkan seri ini tahun lalu.
Tapi sekarang sudah jelas bahwa laju Boston akan segera berakhir – seluruh 149 tim dalam sejarah NBA yang tertinggal 3-0 telah kalah seri – Heat mulai menyadari bahwa ada komponen pribadi dari momok yang mereka timbulkan.
“Saya hanya berpikir kami mendapatkan permainan yang kami inginkan,” kata Martin, yang menindaklanjuti 25 poinnya di Game 2 dengan 18 poin lainnya di Game 3. “Kami melihat tim yang kami kalahkan tahun lalu. … Kami bermain seolah-olah kami memiliki sesuatu untuk dibuktikan.”
Spoelstra mengatakan dia sangat kecewa karena kekalahan di final konferensi sehingga dia membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk melakukan autopsi atas apa yang salah. Dia dan para pemainnya tidak menonton Celtics di Final NBA di TV, atau hampir tidak menontonnya. Tubuh mereka gagal — cedera menghambat, membatasi, atau membuat Butler, Kyle Lowry, PJ Tucker, dan Tyler Herro tersingkir melalui Game 7 — namun mereka masih hampir melaju.
“Kami akan memainkan seri berikutnya,” kata Herro Atletik Pada bulan Oktober.
Heat tidak melakukan pergerakan besar di luar musim, dan faktanya kehilangan Tucker karena agen bebas. Saat unggul 44-38, kalah pada pertandingan Playoff pertama dan tertinggal di Final Playoff dari Chicago pada kuarter keempat, Miami melaju dan kemudian kehilangan Herro dan Victor Oladipo karena cedera di awal babak pertama melawan Milwaukee.
Butler melakukan kekecewaan bersejarah atas nomor tersebut. Kemenangan enam pertandingan seri Heat atas Knicks merupakan sebuah antiklimaks, jika tidak ada alasan lain selain setelah mengalahkan unggulan teratas secara keseluruhan di babak playoff untuk merebut peringkat No. 1 di dunia. Menghancurkan 4 tim di Timur tidak menghasilkan banyak gebrakan.
Namun ketika datang ke Boston, Heat tahu mereka sedang mencari tim yang sama dari kekecewaan pahit tahun lalu. Satu-satunya wajah baru di Boston adalah pelatih kepala Joe Mazzulla (yang merupakan asisten Celtics di bawah asuhan Ime Udoka), dan Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini Malcolm Brogdon.
Jika tidak, ini adalah ketiga kalinya dalam empat tahun kedua waralaba ini bertemu di final konferensi, dengan masing-masing pihak menang satu kali. Butler, Adebayo, Spoelstra, Jayson Tatum, Jaylen Brown dan Marcus Smart memainkan peran besar di semua seri.
Ada beberapa pertukaran kecil di Game 3 Minggu malam yang, jika Anda mau, dapat diartikan sebagai emosi yang dialami Miami selama setahun terakhir mulai meluap.
Butler menunjuk Grant Williams, antagonis Game 2-nya, dan mengejek Al Horford dengan lelucon “timeout” setelah Heat naik 23.
Namun dalam ruang hampa, Butler mungkin akan tetap melakukan hal tersebut, jika tidak ada sejarah yang lebih dalam. Williams berhadapan langsung dengan Butler di Game 2, dan Horford mengejek Heat dengan posisi “timeout” di Game 1.
Namun Spoelstra tidak dapat menyangkal bahwa sesuatu yang lebih besar sedang terjadi dengan timnya, dan memperingatkan agar emosi tersebut tidak menguasai para pemainnya hingga final konferensi benar-benar selesai, alih-alih terlihat seperti itu.
“Kami masih harus menyelesaikannya,” kata Spoelstra. “Anda mungkin bisa mengisi kekosongan (tentang mengapa Heat emosional), tapi kami memiliki rasa hormat, rasa hormat yang mendalam, terhadap Boston.
“Semua yang kami lalui sebelumnya, dan beberapa emosi keluar, saya menyukainya, dan kemudian kami hanya akan fokus dan terus fokus pada tugas yang ada,” lanjut Spoelstra. “Kau tahu, kita akan melakukan dekompresi besok, tapi kita akan benar-benar punya akal untuk menyelesaikan hal ini.”
(Foto Jimmy Butler: Eric Espada / NBAE via Getty Images)