LOS ANGELES — Dengan waktu tersisa kurang dari 35 detik dalam perpanjangan waktu, LeBron James melaju di dekat setengah lapangan dan melaju ke kiri, melewati beknya, Dillon Brooks, ke tepi lapangan. Seperti yang dikatakan Xavier Tillman Sr. membalikkan badan, James berhenti sejenak, mengalihkan bola dari tangan kirinya ke tangan kanannya dan melepaskan tembakan saat Brooks melakukan kontak untuk mendapatkan peluang dan-1.
Begitu James melihat bahwa keranjangnya bagus, dia menoleh ke kerumunan Crypto.com Arena di baseline dan meraung, melenturkan kedua bisepnya dan kemudian memukuli dadanya. Anthony Davis, yang berada di sudut berlawanan saat melakukan pukulan beruntun dan memecahkan kaca ofensif, mengikutinya, berteriak dan membungkuk saat dia berjalan menuju James dan penonton.
“Saya telah menjadi bagian dari momen di mana Anda tahu bahwa Anda bisa terkena serangan belati atau tembakan mematikan,” kata James. “Saya merasa seperti permainan itu saat itu juga, setelah saya mampu melakukan itu dan-1, saya tidak akan mengatakan, ‘tutup pintunya.’ Tapi itu menutupnya. Tidak banyak cahaya di akhir selama sisa pertandingan. bukan permainannya. Saya hanya membiarkan emosinya keluar.”
LEBRON JAMES MASUK #MODE MAINAN
CLUTCH AND-1 SEBAGAI GAME 4 DATANG DEKAT TNT. pic.twitter.com/mRmbgssUzQ
– NBA (@NBA) 25 April 2023
Layup tersebut memberi Lakers keunggulan 113-108 dengan waktu tersisa 29,4 detik dan meraih kemenangan perpanjangan waktu 117-111 pada hari Senin, memungkinkan mereka untuk memimpin seri 3-1 yang menentukan atas tim Grizzlies yang menyelesaikan delapan game di depan mereka secara reguler. musim. -poin musim. Selain menjadi permainan penentu kemenangan Lakers yang menentukan musim sejauh ini, serangan James adalah salah satu momen yang belum pernah dialami Lakers di era James-Davis dengan penonton yang riuh. Pandemi covid-19.
“Penggemar kami sangat fenomenal, jadi kami hanya memberi makan mereka,” kata Davis. “Kami tidak mendapatkan kesempatan itu ketika kami berada dalam gelembung pada putaran playoff itu. Anda melakukannya, tetapi Anda tidak melakukannya kepada siapa pun – atau kepada penggemar yang ada di layar. Tapi memilikinya di sini, terjual habis, 20.000, sungguh luar biasa.”
Untuk yang kesekian kalinya musim ini, Lakers memainkan permainan yang buruk dan ceroboh yang ditentukan oleh beberapa momen bertekanan tinggi. Meskipun Lakers juga menderita kekalahan telak yang tak terlupakan, mereka lebih sering menang dalam kasus ini – mereka mencatatkan rekor 23-21 dalam situasi sulit di musim reguler dan 3-1 di postseason, termasuk Play-In dan Play-In. babak playoff). Tim ini memiliki kemampuan untuk membuat segala sesuatunya sedramatis mungkin… dan entah bagaimana bisa unggul tanpa cedera.
Meski hanya mendapat gabungan 34 poin dari dua superstar mereka (22 untuk James, 12 untuk Davis), Lakers bangkit pada kuarter keempat, memaksakan perpanjangan waktu dan akhirnya mengalahkan tim muda Grizzlies. Mereka berhenti ketika mereka membutuhkannya. James, meski sempat kesulitan di kuarter keempat, tetap membawa Lakers saat mereka sangat membutuhkannya. Para pemain peran mereka telah ikut serta cukup lebih jauh untuk membantu mereka mencapai kemenangan.
“Saya sangat bangga dengan para pemain kami, cara kami bertarung,” kata pelatih kepala Lakers Darvin Ham. “Kami menemukan cara.”
James yang berusia 38 tahun belum memiliki performa khas yang menentukan karir pascamusimnya, ketika ia sejauh ini merupakan pemain terbaik di lapangan dan tampaknya mampu melengserkan lawan mana pun, apa pun situasinya. Hal ini dapat dimengerti, mengingat dia berada di Kelas 20 dan masih terlihat kurang maksimal setelah mengalami cedera hamstring kanan sebulan di akhir musim reguler.
Namun pada hari Senin, James mendominasi hampir dalam segala hal selain menekan — setidaknya hingga dua tembakan kuncinya yang membuat permainan berlanjut ke perpanjangan waktu (esai tentang Tillman dan Pemain Bertahan Terbaik Tahun 2023 Jaren Jackson Jr. dengan waktu tersisa 0,8 detik dalam regulasi) , dan amankan kemenangan sesampainya di sana.
Untuk pertama kalinya dalam hampir 1.700 pertandingan dalam kariernya, James mencatatkan skor 20-20: 22 poin dan 20 rebound, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Dia menambahkan tujuh assist dan dua blok sambil hanya melakukan satu turnover dalam 45 menit yang merupakan rekor tertinggi tim. Dia adalah pemain tertua yang mencapai angka statistik 20-20 sejak Wilt Chamberlain melakukannya pada usia 36 tahun pada tahun 1973, menjadi pemain kedelapan dalam sejarah NBA yang mencapai angka tersebut dalam pertandingan playoff (22-20-7-2) dan pertama yang melakukannya sejak Kevin Garnett 19 tahun lalu.
“Rekan satu tim saya memberi tahu saya bahwa saya berusia 20 dan 20 tahun,” kata James. “Ini pertama kalinya saya melakukan itu dalam karier saya, jadi menurut saya itu cukup keren.”
Salah satu elemen permainan James yang merosot dalam beberapa tahun terakhir adalah pertahanannya – tidak lebih dari musim ini. Namun karena pertandingan menjadi lebih penting, ia meningkatkan usaha dan eksekusinya dan sekali lagi bertahan dengan level tinggi. Ham menempatkannya di lini tengah bersama Rui Hachimura dan Jarred Vanderbilt, memaksa James mengambil peran pelindung cat yang biasanya dilakukan Davis. Di Game 4, James mengalahkan Tillman dan Desmond Bane dalam rentang waktu satu menit di awal kuarter kedua — yang terakhir dengan lambaian jari ala Dikembe Mutombo ke penonton.
– Los Angeles Lakers (@Lakers) 25 April 2023
James juga melakukan dua serangan terhadap Morant, termasuk satu serangan krusial di akhir kuarter keempat yang mencegah terjadinya fast-break basket.
“Saya hanya berusaha tampil sebaik mungkin dalam menyerang, tapi yang lebih penting lagi dalam bertahan,” kata James. “Itulah pola pikir malam ini. Saya mampu membuat beberapa permainan untuk membuat kami sukses.”
Ketika James tiba di ruang ganti Lakers setelah pertandingan, rekan satu timnya menyambutnya seperti yang mereka lakukan selama berminggu-minggu untuk melambangkan status BOK rekan setimnya.
Lakers membuat keributan ketika LeBron James memasuki ruang ganti 🐐
🎥 @NBATVpic.twitter.com/sWkQdwLPLo
— Atletik NBA (@TheAthleticNBA) 25 April 2023
Russell, yang merupakan salah satu pendukung James yang paling vokal di ruang ganti, mentweet “Tidak ada kata-kata”. dan itu Meme anak LeBron James.
Tidak ada kata-kata. pic.twitter.com/b9fANVM2AH
— D’Angelo Russell (@Dloading) 25 April 2023
Seperti James, Davis telah menemukan cara lain untuk memberikan pengaruh pada permainan selain mencetak gol pada saat yang paling penting. Sebelum pertandingan, Ham memperingatkan bahwa Lakers membutuhkan Davis yang agresif dan tegas agar memiliki peluang memenangkan pertandingan. Versi Davis tersebut tidak hadir di Game 2, ketika Lakers mencetak poin terendah musim ini yaitu 93 poin dan kalah meskipun Ja Morant tidak masuk dalam lineup, dia juga tidak muncul selama Game 4. Davis menyelesaikan dengan 12 poin melalui 4-dari-13 tembakan di Game 4, sebagian besar diselesaikan dengan pelompat, pelari, dan tembakan kait saat Jackson Jr. dan Tillman mengganggunya. Namun Davis masih berhasil menyumbangkan 11 rebound, dua steal, dan empat blok, termasuk pukulan telak terhadap Morant untuk menutup masa perpanjangan waktu.
“Saya ingin meraih kemenangan, tidak peduli bagaimana saya melakukannya atau bagaimana kami melakukannya,” kata Davis. “Segala sesuatunya tidak selalu sempurna. Terkadang Anda harus menang dengan buruk. Terkadang Anda tidak bermain bagus, namun tetap berusaha meninggalkan jejak Anda dalam permainan. Dan itulah yang saya coba lakukan malam ini sebagai pemain bertahan.”
Davis berlarian setelah cedera pinggulnya yang semakin parah di babak pertama. Dia membutuhkan bantalan pemanas di bangku cadangan dan tampak merasa tidak nyaman selama beberapa peregangan kunci. Usai pertandingan, Davis mengatakan dia menolak untuk meninggalkan permainan di babak kedua dan berharap Lakers bisa memenangkan Game 5 pada hari Rabu sehingga dia bisa lebih banyak istirahat sebelum putaran kedua.
“Hanya ingin bermain,” kata Davis. “Ini sudah mengganggu saya selama sekitar satu setengah minggu sekarang. Tapi tidak mungkin aku keluar. Saya hanya mencoba memberikan apa yang saya bisa untuk tim. Tapi aku akan baik-baik saja. Kami melakukan apa yang seharusnya kami lakukan pada hari Rabu, lalu saya punya waktu beberapa hari untuk menenangkan diri dan kembali normal.”
Dengan James dan Davis yang tidak sinkron dalam menyerang, pemain pendukung Lakers sekali lagi mengisi kekosongan, disorot oleh Austin Reaves (tertinggi tim 23 poin dan enam assist), Jarred Vanderbilt (15 poin dan tiga blok) dan D’ Angelo Russell (17 poin). Russell, khususnya, mengayunkan permainan dengan tiga angka tiga berturut-turut pada pertengahan kuarter keempat, mengubah defisit tujuh poin menjadi keunggulan dua poin bagi Lakers. Meskipun Russell akhirnya berhasil lolos di tahap penutupan regulasi, ayunan momentum yang dia berikan adalah jenis peregangan yang dibutuhkan Lakers darinya – di mana dia mengambil alih untuk menjadi pemain paling percaya diri di lapangan selama beberapa menit.
“Saya harus memberikan pujian yang besar kepada D’Angelo Russell,” kata Ham. “Maksudku, kami berada dalam performa terbaik kami dalam menyerang dan dia mampu mencetak gol dan, kawan, dia menempatkan kami di belakang kami dalam menyerang dan menempatkan kami dalam posisi yang memiliki peluang untuk memperkecil ketertinggalan, menutupnya, dan menjauh dengan pemenang. Jika D’Lo tidak bermain seperti yang dia mainkan, kami tidak memenangkan pertandingan ini.”
DLO STRIKE 2 LURUS TIGA 🎯
MEM: 97
LAL: 96Hanya lebih dari 4 menit untuk diputar di TNT… pic.twitter.com/hGLycLSVPw
– NBA (@NBA) 25 April 2023
Lakers juga bersandar pada apa yang menjadi senjata paling andal mereka setelah merombak timnya di pertengahan musim: pertahanan mereka. Melalui empat pertandingan, Lakers menduduki peringkat ketiga dalam peringkat pertahanan di babak playoff setelah mencatatkan nilai terbaik di liga setelah batas waktu perdagangan 9 Februari
Tiga bek perimeter teratas Lakers (Vanderbilt, Reaves, dan Dennis Schröder) mendekati Morant, yang membatasinya menjadi 19 poin melalui 8-dari-24 tembakan — lima lebih sedikit dari yang ia cetak pada kuarter keempat Game 3 saja. Sementara Bane akhirnya berhasil memukau Lakers dengan 36 poin, termasuk layup yang mengikat permainan dengan waktu normal tersisa 6,7 detik, ia ditahan tanpa gol dalam perpanjangan waktu. Karena rasa frustrasi di pihak Memphis, Morant dan Brooks menolak berbicara kepada wartawan sesudahnya.
“Saya pikir penjaga kami melakukan tugasnya dengan baik dalam menguasai bola,” kata Davis tentang pertahanan tim melawan Morant. “Buat saja dia kesulitan, dorong dia. Menempatkannya dalam tindakan di sisi pertahanan di mana dia tidak hanya berada di sisi pertahanan untuk bersantai. Dia tertabrak. Dia ada dalam aksi, yang membuat Anda sedikit menjauh, terutama ketika Anda menguasai bola sebanyak dia.”
Lakers tinggal satu kemenangan lagi untuk meraih no. 7 unggulan untuk menjadi no. Kekalahan unggulan ke-2 sejak San Antonio mengalahkan Dallas pada tahun 2010. baik Sacramento atau Golden State jika mereka bisa mematikan Grizzlies. Mereka tidak akan memiliki keunggulan sebagai tuan rumah sepanjang sisa pertandingan, tetapi penonton Crypto.com Arena akan tetap menjadi faktor X setelah berayun di saat-saat penting di Game 3 dan 4 di seri ini.
Game 5 adalah Rabu malam di Memphis. Lakers optimis penerbangan pulang mereka ke Los Angeles pada hari Kamis akan diikuti dengan libur beberapa hari sebelum putaran berikutnya dimulai.
“Pola pikir kita, perhatian kita terhadap detail, harus sangat terkunci,” kata Davis. “Kami tidak bisa masuk dan memulai dengan lambat atau mengacaukan permainan karena kami akan kembali ke sini untuk Game 6.”
Lakers kesulitan dengan konsistensi sepanjang musim – baik dalam pertandingan, kuarter, atau bahkan penguasaan bola. Itu tidak selalu cantik. Faktanya, seringkali pertandingan tersebut jelek, dengan peregangan tanpa gol bagi mereka dan lawannya. Namun setelah musim rollercoaster selama berabad-abad, mereka akhirnya menyatukan semuanya.
Kini ujian terbesar mereka masih menanti: menyelesaikan sebuah seri.
“Pertandingan penutup selalu menjadi pertandingan terberat dalam seri ini,” kata James. “Itu yang paling melelahkan. Ini yang paling kejam. Dan sebaiknya kita bersiap menghadapinya. Dan saya pikir kami akan siap untuk itu.”
(Foto teratas: Allen Berezovsky / Getty Images)