NEW YORK — Masa jabatan Royce O’Neale sebagai Net dimulai dengan kekacauan.
Ketika pemain sayap veteran itu mengetahui bahwa dia diperdagangkan dari Utah Jazz ke Brooklyn pada akhir Juni 2022, berita tersebut muncul hampir bersamaan dengan permintaan awal Kevin Durant untuk berdagang dari Nets.
Saat ini, perdagangan telah menjadi hal kedua bagi O’Neale dan menimbulkan skeptisisme. Mengapa Nets menukar sayap 3-dan-D, bagian yang sangat mereka butuhkan di musim sebelumnya, hanya untuk mengusir pemain franchise mereka?
“Saya sangat bersemangat dan segalanya,” renung O’Neale Atletik pada perdagangan. “… Lima menit kemudian dia meminta pertukaran.”
Tentu saja, Durant menarik permintaan perdagangannya pada bulan Agustus dan bermain sampai lututnya terkilir pada bulan Januari sebelum dijual ke Phoenix sebulan kemudian, setelah perdagangan Kyrie Irving ke Dallas. Namun sepanjang drama Nets musim ini, O’Neale selalu menjadi pemain yang konstan. Dia telah bermain dalam 69 dari 73 pertandingan dan rata-rata mencetak 8,9 poin dan 3,7 assist per game, keduanya merupakan angka tertinggi dalam kariernya. Dalam enam tahun O’Neale di NBA, dia meningkatkan produksi skornya setiap musim. Klip 39,3 persennya dari 3 adalah yang terbaik dalam kariernya.
Bagi seorang pemain yang harus memulai karirnya di Eropa sebelum bertahan di NBA, O’Neale menjadi buku teks yang “bergetah” di Brooklyn. Setiap pemain dan pelatih yang diwawancarai untuk cerita ini berusaha keras menggunakan istilah tersebut ketika berbicara tentang penyerang setinggi 6 kaki 6 kaki.
“Dia adalah definisi dari seorang yang tangguh,” kata Jeff Green, penyerang Nuggets yang bermain dengan O’Neale di Utah dan tetap menjadi teman baik. “Semua rekan satu tim yang dia miliki, setiap situasi yang dia alami di Utah, berdagang di sini, dia adalah orang yang melakukan sedikit dari segalanya. Dialah yang menjaga kebersamaan, menjaga ruangan tetap hidup. Seseorang yang dapat Anda masukkan ke dalam sistem apa pun, di tempat apa pun.”
Untuk paruh pertama musim ini, O’Neale menjadi starter bersama Durant dan Irving dan menjadi pemimpin liga dalam hitungan menit bermain. Sejak pertukaran itu, dia masuk dari bangku cadangan dan dampaknya tidak berubah. Dia berusia plus-60 selama tiga kemenangan beruntun Nets di awal Maret, memainkan segalanya mulai dari point guard hingga center. Pemain yang dipilih Nets untuk merekrut kembali Bruce Brown pada dasarnya mengambil peran yang sama dengan Brown di Brooklyn. Mungkin itu membantu bahwa perdagangannya ke Nets bertepatan dengan permintaan Durant, memberinya gambaran tentang apa yang diharapkan di Brooklyn alih-alih menjadi buta.
“Saya merasa semuanya berjalan sebagaimana mestinya,” kata O’Neale. “Saya tidak memiliki ketidakpastian itu, tapi saya tahu ini adalah babak baru, peluang baru dan manfaatkan saja, tidak peduli siapa yang ada di tim dan jadilah diri saya sendiri dan terus maju.”
Ketika O’Neale keluar dari Baylor pada tahun 2015, dia tidak masuk radar tim NBA. Dia adalah pemain peran untuk Bears selama dua tahun setelah pindah dari Universitas Denver pada saat Baylor memiliki banyak bakat NBA, termasuk Taurean Prince, Jonathan Motley dan Ish Wainright. Statistiknya bagus, tapi tidak menakjubkan. Pelatihnya mengira dia agak berat dan kerangka 6-6 miliknya perlu diperbaiki.
Setelah bertugas di liga musim panas bersama Celtics, dia berakhir di MHP Riesen Ludwigsburg di Jerman, dilatih oleh John Patrick, seorang Amerika yang memiliki rekor membawa pemain ke tim yang lebih baik setelah bermain untuknya. Sistem Patrick sedikit lebih maju dari masanya, dan membantu karier O’Neale. Patrick memainkan empat tim dengan center tradisional dan peran penjaga serta sayap serupa, membuat tim hampir kehilangan posisi.
O’Neale mengatakan Eropa menjadikannya pemain serba bisa yang lebih baik dan mempersiapkannya untuk NBA. Dia berhenti memedulikan statistiknya dan melakukan apa yang diperlukan untuk menang. Ini memberinya kebiasaan baik karena tim berlatih dua kali sehari, yang berdampak domino pada rutinitas, pola makan, dan tidurnya. Yang terpenting, dia memproduksinya.
“Dia akan mencuri keranjang yang bukan miliknya,” kata Jason Boone, rekan setim O’Neale di Riesen. “Dia akan berada di depan pers, kami akan melakukan full court, dia akan merobek point guard dan turun dan melakukan dunk. Kita akan menjebak seseorang, mendapatkan defleksi, dia akan lari ke bawah dan melakukan dunk. Dia bertanggung jawab atas banyak daya tembak ofensif karena dia bisa menembak dari jarak 3, dia adalah pertarungan yang sulit, kami menyebutnya isos. … Dia bertindak sebelum usianya.”
Minat O’Neale untuk kembali ke Amerika mulai meningkat setelah tahun pertamanya di Jerman ketika Riesen menghadapi Bayern Munich di babak playoff. Maxi Kleber, saat ini bersama Mavericks, adalah pemain bintang mereka. Sepanjang minggu, para pemain mendiskusikan cara terbaik untuk menjaga Kleber ketika pemain baru dari Texas ini memutuskan untuk tiba-tiba mengakhiri percakapan Kleber. “Dia harus melindungi saya,” kata O’Neale kepada tim.
“Rekor akhir tahun itu menempatkannya di peta banyak orang,” kata Kerron Johnson, rekan setimnya di Riesen. “Dia menghancurkan Maxi di seri itu.”
O’Neale menghabiskan satu tahun lagi di Eropa, bermain di Spanyol, namun menambahkan klausul dalam kontraknya sehingga ia bisa kembali ke rumah jika NBA datang memanggil. Dia menandatangani kontrak dengan Jazz untuk bersaing memperebutkan tempat daftar terakhir pada tahun 2017 dan mendapatkannya. Di Utah, O’Neale menjadi sahabat Donovan Mitchell dan sayap di lapangan dengan pemain inti yang menjadi pemain tetap playoff. Pelatih Utah Quin Snyder selalu mengatakan kepada O’Neale untuk “berlari dan bermain bertahan,” dan hasilnya secara konsisten sekitar 38 persen dari 3 sekaligus menjadi faktor salah satu pertahanan terbaik liga.
Perdagangan ke Brooklyn menandai berakhirnya era di Utah ketika Mitchell, Rudy Gobert dan Snyder mengikuti O’Neale. Bersama Nets, O’Neale telah terbukti dapat diandalkan, sesuatu yang kurang dimiliki tim dalam beberapa tahun terakhir karena cedera dan kelelahan. Dia mencetak angka 3 untuk mengamankan kemenangan pertama tim musim ini melawan Toronto dan melakukan dua pukulan sebelum bel berbunyi untuk mengamankan dua kemenangan lagi. Dalam kemenangan 28 poin Nets di Boston pada awal bulan Maret, dia membantu dalam reli di mana dia berperan sebagai point guard dan center.
“Dia bisa melakukan segalanya,” kata Jerome Tang, pelatih kepala Kansas State yang melatih O’Neale sebagai asisten di Baylor. “Dia benar-benar seorang point guard dalam cara dia mengoper dan dia hanya menyatukan orang-orang. Jika Anda membutuhkannya untuk melakukan tembakan, dia bisa melakukan tembakan, tapi dia akan melakukan umpan ekstra, dia akan mengatur layar, dia akan mendapatkan rebound ofensif, dia akan melakukan segalanya untuk menang.
“Anda tahu bagaimana lem bisa menempel dan menempel, itulah fungsinya.”
Tak lama setelah tim menukar Durant dan Irving, mengeluarkan O’Neale dari lineup awal dan keluar dari bangku cadangan, pelatih Nets Jacque Vaughn melakukan percakapan dengan pemain sayapnya yang berusia 29 tahun.
“Tidak ada yang berubah,” katanya kepada O’Neale. “Aku masih percaya padamu.”
Beberapa hal telah berubah. Hilang sudah dua pemain waralaba tim dan bersama mereka peluang gelar Nets, dan masuklah Mikal Bridges, Cam Johnson dan Dorian Finney-Smith, memberi tim banyak sayap dan dengan demikian bergabung dengan O’Neale di grafik kedalaman yang diberikan. Seiring berjalannya waktu, ia menemukan cara untuk memanfaatkan menit bermainnya sebaik-baiknya, bahkan dalam peran yang dikurangi. Dia tahu itu adalah keterampilan yang akan membantu kariernya, baik di Brooklyn atau di tempat lain.
“Hanya menyesuaikan diri,” kata O’Neale tentang musimnya. “Maksud saya, saya telah melakukannya sepanjang karier saya, bahkan ketika saya mulai bermain. “…Saya pikir saya selalu jujur dan tidak memikirkan apa pun kecuali diri saya sendiri dan bagaimana membantu semua orang di sekitar saya menjadi lebih baik dan selalu membawa kepositifan dan karakter saya.”
Akhir-akhir ini, O’Neale menjadi orang yang berbeda di New York. Dia baru-baru ini mendapat papan reklame di Times Square untuk iklan kacamata hitam Nike. Sebagai pendatang baru di Jerman, O’Neale menghabiskan sebagian gaji pertamanya untuk membeli pakaian adat Italia, sehingga Boone dan rekan satu timnya mengingatkannya untuk berhemat juga.
O’Neale mengatakan keluarganya selalu menyukai mode dan, seiring bertambahnya usia, dia menjadi pengunjung tetap LeagueFits dengan sweter warna-warni dan kacamata hitam X-men. Scott Drew, pelatih O’Neale di Baylor, berspekulasi bagaimana dukungan O’Neale berdampak pada era nama, gambar, dan kemiripan.
“Royce selalu menghargai penampilan yang bagus,” kata Drew. “Ada orang-orang tertentu yang tidak berpakaian untuk acara ini. Royce selalu memiliki sedikit GQ dalam permainannya.”
Di lapangan, Nets mempelajari hal serupa.
(Foto: David Sherman/Getty Images)