Saat Arsenal menuju kemenangan 3-1 atas Manchester United dari sudut Stadion Emirates pada hari Sabtu, sebuah lagu muncul: “Kamu adalah segalanya bagiku, raja Mesirku yang berambut keriting: Elneny.”
Jika dia terus bermain seperti ini, nyanyian yang mengikuti irama lagu hit The Real Thing tahun 1970-an itu bisa menjadi lebih keras lagi.
Itu adalah perubahan haluan yang luar biasa bagi Elneny, seorang pemain yang – bukan untuk pertama kalinya – tampak diam-diam berjalan menuju pintu keluar Arsenal. Dengan kontraknya yang berakhir pada akhir musim, ia menjadi sosok periferal dalam tim. Sebelum pertandingan Chelsea Rabu lalu, Elneny belum pernah bermain di pertandingan Premier League sejak 1 Januari. Dia belum memulainya sejak awal Desember.
Namun, satu hal yang selalu dimiliki Elneny yang berusia 29 tahun adalah kepercayaan manajer Mikel Arteta. Tiga kali ia tampil sebagai starter di liga musim ini adalah saat melawan United (dua kali) dan Chelsea. Saat tekanan meningkat, Arteta memanggil Elneny. Dia telah menjadi definisi perlindungan darurat – pemain yang menjadi pilihan manajernya ketika krisis.
Kritik terhadap Elneny sering kali adalah bahwa Elneny tidak suka berpetualang, konservatif, dan bersikap aman. Setelah tiga kekalahan berturut-turut, inilah kualitas yang siap diterima Arteta. Elneny disambut kembali – dan ini merupakan bukti karakter dan kebugarannya bahwa ia mampu mulai bekerja. Melawan Chelsea, Elneny tampil solid. Melawan United tiga hari kemudian dia tampil bagus secara aktif.
Hampir sepanjang musim, Albert Sambi Lokonga turun tangan ketika Arsenal tidak diperkuat gelandang tengah pilihan pertama mereka. Bahkan Ainsley Maitland-Niles tampak mengungguli Elneny dalam urutan kekuasaan di paruh pertama kampanye. Ketertarikan Arsenal adalah pada pengembangan jangka panjang para pemain muda mereka, dan berinvestasi pada pemain seperti Lokonga merupakan tindakan yang cerdas secara strategis.
Kini fokusnya telah menyempit, dan pembangunan jangka panjang tidak lagi menjadi prioritas dibandingkan hasil jangka pendek.
Hal terbaik untuk masa depan Lokonga adalah kembalinya Arsenal ke Eropa untuk musim depan, dan Arteta telah melihat Elneny sebagai orang terbaik untuk membantu mereka melakukan hal itu.
Pengenalannya mengubah bentuk lini tengah. Ketika Thomas Partey fit, dia bertindak sebagai satu-satunya poros, dengan Granit Xhaka dan Martin Odegaard berada di lini depan. Agar tim lebih stabil, Arteta kini menurunkan Elneny dan Xhaka sebagai poros ganda.
Ini membebaskan Odegaard untuk bermain di depan mereka, sebagai no konvensional. 10. Mungkin bukan suatu kebetulan jika Arsenal telah mencetak tujuh gol dalam dua pertandingan terakhirnya.
Hubungan kreatif antara Odegaard dan Bukayo Saka menjadi yang terdepan dalam sepakbola terbaik Arsenal musim ini. Menyatukan kembali pasangan ini adalah kunci dalam kemenangan berturut-turut ini – lihat saja cara mereka bekerja sama untuk membantu memenangkan penalti untuk gol kedua melawan United.
Itu adalah langkah yang sebenarnya dimulai oleh Elneny. Pemain asal Mesir ini tidak dikenal karena kemampuannya menggerakkan bola ke depan dengan cepat, namun ia telah membantu Arsenal menguasai lapangan lebih cepat dalam dua pertandingan terakhir. Sepanjang karirnya di Inggris, ia rata-rata hanya melakukan 2,9 umpan progresif per 90 menit – yang didefinisikan sebagai umpan yang menggerakkan bola sejauh 10 yard atau lebih di atas lapangan. Melawan Chelsea dia bermain empat di antaranya – dan melawan United, lima.
Salah satu umpan tersebut menghasilkan tendangan penalti. Usai menerima bola dari kiper Aaron Ramsdale, Elneny awalnya tampak kesulitan mencari umpan ke depan. Di lingkaran tengah, Odegaard – yang memainkan perannya lebih maju – dengan tegas meminta bola.
Di sinilah pemain seperti Partey lebih baik dari Elneny. Pemain asal Ghana itu mungkin langsung memainkan umpan ke depan itu dan melepaskan Arsenal melalui serangan balik. Di pinggir lapangan, Arteta dengan penuh semangat melambai agar Elneny memainkan bola ke depan.
Sebaliknya, dia membawa bola sedikit ke atas lapangan – empat detik penuh sebelum dia melihat Odegaard di semua ruang itu. Namun, ia kemudian memberikan umpan, yang memungkinkan Arsenal melakukan break dan Odegaard bekerja sama dengan Saka untuk memenangkan penalti.
Pada foto di bawah, Anda dapat melihat Arteta mengangkat tangannya karena lega karena Elneny akhirnya memberikan umpan yang diinginkannya.
Kesediaan Elneny untuk menerima bola dalam-dalam, sering kali mengarah ke gawangnya sendiri, adalah salah satu kualitasnya yang lebih menarik. Dia tidak memiliki kemampuan Partey untuk lolos dari pengawalnya dan mengubah pertahanan menjadi serangan, tapi dia aman dalam menguasai bola.
Ambil contoh ini: pada menit ke-17, Elneny menemukan ruang untuk memberikan opsi passing sederhana kepada Ramsdale.
Saat penyerang United mendekatinya, dia mengambil opsi aman dengan mengoper bola kembali ke kipernya.
Selalu bergerak, Elneny kemudian menemukan ruang lagi untuk memberikan umpan sederhana kepada Ramsdale.
Kali ini diberi lebih banyak ruang, ia berbalik ke lini depan dan memberikan umpan menyamping kepada Xhaka. Itu tidak spektakuler – bahkan konservatif – tetapi memenuhi tujuannya dan mengeluarkan empat pemain lawan dari permainan.
Elneny tidak melakukan hal-hal yang rumit, namun ia melakukan hal-hal sederhana dengan baik.
Di sela-sela, Arteta berbalik dan bersorak: inilah yang dia inginkan.
Elneny terlibat dalam gol ketiga Arsenal dengan cara lain, menekan Bruno Fernandes dan memaksakan pelanggaran.
Ketika Fernandes membiarkan bola menjauh darinya, Elneny mampu memanfaatkannya ke jalur Xhaka agar dia melepaskan tendangan tajam yang memastikan kemenangan.
Ini adalah sesuatu yang dilakukan Elneny secara efektif saat melawan Chelsea dan United: menggunakan tingkat energinya untuk memberikan tekanan di lini tengah lawan dan merebut bola-bola lepas. Saat ini, Lokonga kekurangan intensitas fisik untuk menyamai kontribusinya – dan berpasangan dengan Xhaka berarti Elneny memiliki kebebasan untuk menekan.
Bisa ditebak, penampilan Elneny di dua laga tersebut menimbulkan pertanyaan apakah ia layak diberi kontrak baru. Ditanya apakah dia bersedia bertahan meski tanpa jaminan bermain di tim utama, sang gelandang menjawab: ‘Tentu saja. Saya selalu menyukai tantangan dan memberikan 100 persen setiap saat. Saya tidak memutuskan siapa yang bermain, tapi saya terus berlatih untuk menunjukkan betapa bagusnya saya dan membiarkan dia (Arteta) bermain.
“Jika saya tidak bermain, saya akan terus bermain sampai mendapat kesempatan. Jika Arsenal mengatakan, ‘Kami menginginkanmu’, saya tidak berpikir untuk pergi. Sudah menjadi keluargaku selama enam tahun. Saya suka klub ini.”
Arsenal belum berniat mengambil keputusan pasti mengenai masa depan Elneny hingga akhir musim, namun berdasarkan kutipan tersebut, sang pemain tampaknya terbuka terhadap kemungkinan bertahan.
Di satu sisi, Arsenal mungkin enggan untuk memperbaharui pemain yang sebagian besar masih berada di pinggiran rencana mereka, dan yang sebagian besar digunakan dengan dasar “pecahan kaca jika diperlukan”.
Elneny, di sisi lain, memberikan opsi yang andal, konsisten, dan tampak puas dengan peran skuad.
Mungkin lima pertandingan tersisa bisa mempengaruhi keputusan klub.
(Foto teratas: David Price/Arsenal FC via Getty Images)