Matt Rhule dapat berbicara.
Hal ini terlihat jelas dari konferensi pers perkenalan Rhule dan tetap berlaku hingga saat ini: Pelatih tahun ketiga The Panthers tidak keberatan menggunakan 100 kata padahal 10 sudah cukup.
Jadi penting untuk dicatat pada hari Rabu bahwa ketika Rhule ditanya tentang visinya untuk identitas timnya – sesuatu yang telah dia diskusikan dengan sangat antusias sepanjang dua musim pertamanya, sambil menggunakan frasa korporat seperti “merek” – dia memilih untuk tidak banyak bicara.
“Tahukah Anda, dengan hormat? Saya membicarakannya sedikit. Sampai kita menang, tak seorang pun ingin mendengar saya membicarakannya. Kami harus menang. Aku akan meninggalkannya di sana,” kata Rhule. “Kami ingin memainkan pertahanan yang baik. Kami ingin seimbang dalam menyerang. Kami tidak ingin menyalahkan diri sendiri. Saya sudah banyak membicarakannya. Tapi kami ingin pergi dan memenangkan pertandingan sepak bola.”
LEBIH DALAM
Close tidak cukup: Waktu mungkin habis untuk Matt Rhule jika Panthers terus kalah
Ini disebut ruang baca. Atau dalam hal ini, seluruh basis penggemar.
Dengan Panthers unggul 0-2 dalam dua musim pertamanya setelah musim dengan 5 kemenangan, Rhule tidak bisa berbuat adil terhadap jumlah penggemar Panthers yang tampaknya semakin meningkat saat ini.
Setelah kekalahan 19-16 dari Giants, sebuah restoran di selatan Charlotte menawarkan 10 sayap gratis kepada setiap pelanggan jika Rhule dipecat pada jam 5 sore hari Senin. Setiap tweet dengan komentar dari Rhule tentang kabar terbaru tentang cedera atau apa pun akan menimbulkan banyak reaksi lucu dan, seringkali, foto dirinya dengan wig dan hidung badut.
@panther Jika Matt Rhule dipecat besok jam 5 sore, free wing pada hari Selasa. Batasi 10 per pelanggan, gunakan kode FireRhule
— dd Peckers (@ddPeckers_CLT) 18 September 2022
Musim baru berusia kurang dari dua perempat ketika ejekan dimulai di Stadion Bank of America, dengan para penggemar menyuarakan ketidaksenangan mereka atas awal yang lambat melawan Cleveland dan rencana permainan ofensif yang entah kenapa tidak dimiliki oleh pelari pro All-featured Christian McCaffrey.
Kekalahan Minggu 1 dari Browns adalah kekalahan ketujuh berturut-turut Panthers di kandang sendiri. Sudah lebih dari satu tahun kalender sejak penggemar Panthers merayakan kemenangan kandang dengan menyanyikan lagu “Sweet Caroline,” sebuah lagu sedih yang berawal dari kemenangan 26-7 melawan New Orleans September lalu.
Dengan kedatangan The Saints ke Charlotte setahun kemudian, akan menarik untuk mengukur energi di stadion pada hari Minggu, terutama jika Panthers kembali tersandung lebih awal, seperti yang mereka alami dalam kedua kekalahan mereka.
“Itu bukan fans kami. Bagaimanapun juga, seorang penggemar akan mendukung Anda,” kata penerima lebar Robbie Anderson. “Ya, mereka akan kecewa. Tapi jika Anda bertanya kepada saya, seorang penggemar tidak akan melakukan itu. Mereka akan berdiri di belakang Anda dan mendukung Anda apa pun yang terjadi. … Saya tidak tahu apa itu, tapi saya tidak menganggapnya sebagai penggemar.”
Sejujurnya, hanya ada sedikit hal yang bisa dibanggakan sejak David Tepper membeli tim tersebut pada tahun 2018. Dua musim terakhir Ron Rivera bertepatan dengan cederanya Cam Newton dan kepergian perlahan dari tim inti yang berangkat ke Super Bowl pada tahun 2015. di tengah rekor lima tahun berturut-turut yang mencakup empat tempat di playoff.
Bahkan tidak ada penggemar di stadion selama sebagian besar musim pertama Rhule, yang berlangsung di bawah awan pandemi global. Setelah awal yang menjanjikan 3-0 pada tahun 2021, Panthers tersendat setelah lebih banyak cedera pada McCaffrey dan tujuh kekalahan beruntun di akhir musim.
Panthers memiliki rekor 4-13 di Bank of America Stadium di bawah Rhule, persentase pukulan kandang 0,235 yang setara dengan Atlanta untuk rekor terburuk kedua sejak awal musim 2020. Hanya Jets (4-14, .222) yang lebih buruk, tetapi mereka juga memainkan satu pertandingan kandang lagi karena jadwal 17 pertandingan.
Orang-orang beriman menjadi gelisah.
“Kami punya pekerjaan yang harus diselesaikan, jadi saya bisa memahami rasa frustrasinya. Tapi menurut saya pribadi, harus ada batasan tertentu. Jika Anda datang untuk mencemooh di setiap pertandingan kandang, sebaiknya Anda tidak datang, ”kata cornerback mahasiswa tahun kedua Jaycee Horn. “Tapi memang begitulah adanya. Kita semua mempunyai pekerjaan yang harus dilakukan. Entah mereka mencemooh atau bersorak, kami harus menyelesaikan pekerjaan dan menang.”
Anderson membela pelatihnya, yang memulai musim sebagai favorit taruhan untuk menjadi pelatih pertama yang dipecat.
“Saya memainkan permainan ini lebih dari apapun untuk pelatih Rhule. Dia pantas mendapatkannya. Dia mendapat banyak kesalahan karena itu bukan dia,” kata Anderson, yang bermain untuk Rhule di Temple. “Mengetahui apa yang kami ketahui sebagai sebuah tim, dia memberi tahu kami apa yang harus dilakukan. Dia tidak bisa melatih dan bermain.”
“Orang-orang suka mencari seseorang untuk disalahkan atas suatu hal, dan dia berada di puncak tangga lagu,” tambah Anderson. “Jadi itulah yang berkaitan dengan posisinya, pekerjaannya. Tapi dia melakukan apa yang harus dia lakukan.”
Rhule mengambil sikap pedas karena mengatakan Panthers “hampir” setelah kekalahan mereka dari Giants, ketika Panthers menjadi tim pertama dalam sejarah NFL yang mencetak gol lapangan sejauh 55 yard atau lebih dalam pertandingan berturut-turut pada kuarter keempat atau perpanjangan waktu, menurut Statistik & Info ESPN.
Tapi Rhule mengatakan dia tidak menyarankan Panthers benar untuk menjaga pertandingan tetap ketat.
“Menyakitkan sekali kalah dalam dua pertandingan karena gol lapangan yang Anda harap tidak akan lolos. Tapi kami kehilangan mereka. Jadi ketika kami mengatakan itu, bukan berarti kami mengatakan, ‘Hei, tidak apa-apa,'” kata Rhule. “Kami seharusnya menang. Kami di sini untuk menang. Jangan salah, saat kita masuk ke sini pada hari Senin, tidak ada kata ‘Hei, tidak apa-apa kawan.’
“Ada banyak orang yang marah di sini dan ingin menang. Dan mereka bekerja keras. Jadi setiap pemikiran tentang, hei, ada mentalitas pecundang di gedung ini adalah sebuah kebohongan. Karena ketika Anda berada di gedung ini, Anda ingin menang.”
Ingin menang dan benar-benar melakukannya adalah dua hal yang berbeda, dan yang terakhir telah menghindari Panthers sejak kedatangan Rhule — melalui tiga quarterback berbeda (empat termasuk Cam 2.0), dua koordinator ofensif, dan banyak kekalahan.
Minggu menawarkan kesempatan terbaru untuk membungkam para kritikus, menjilat pemilik dan memenangkan kembali para penggemar.
Linebacker Frankie Luvu, menyanyikan lagu perang Samoa sebelum latihan dan pertandingan, adalah gambaran energi positif bagi Panthers. Luvu mengklaim dia tidak mendengar cemoohan selama pertandingan melawan Browns, tapi dia tahu cara terbaik untuk membungkam mereka.
“Kami berada di lapangan, bolak-balik, bolak-balik. Jadi jika mereka (mencemooh), kawan, penggemar akan tetap menjadi penggemar. Sebenarnya tidak banyak yang dapat kita lakukan mengenai hal ini. Mereka sama marahnya dengan kami yang berusaha memenangkan pertandingan,” kata Luvu. “Kita semua bersama-sama dalam hal ini, kawan. Kami hanya perlu menang, dan kemudian seluruh budaya akan berubah.”
(Foto oleh Matt Rhule: Robert Deutsch / USA Today)