Mantan kiper Inggris Ben Foster dengan senang hati pensiun, tetapi kepindahannya ke Wrexham hanya membutuhkan waktu tiga hari untuk diselesaikan. “Sungguh lucu bagaimana segala sesuatunya berjalan dalam sepak bola,” kata agen Foster, Richard Lee Atletik. “Ini adalah salah satu transaksi paling kreatif yang pernah saya lakukan.”
Dari momen Sliding Doors di London Tenggara hingga Ryan Reynolds dari Hollywood yang masuk ke DM lebih dari satu kali, ini adalah kisah yang tidak terduga, namun juga masuk akal, yang mencakup romansa karier dan masa pensiun yang mulai muncul kembali dalam satu peran. .
Ceritanya dimulai Sabtu lalu di Hayes Lane, markas tim divisi lima Bromley FC, di selatan Sungai Thames dan jauh dari Liga Premier, level di mana Foster yang berusia 39 tahun membuat penampilan perpisahannya pada Mei lalu. Di babak pertama, penderitaan yang dialami kiper Wrexham Rob Lainton merupakan tanda jelas bahwa cedera lututnya serius dan Mark Howard dibutuhkan untuk menggantikannya.
Lee sedang menonton pertandingan 3.500 mil (5.500 km) jauhnya di Dubai ketika salah satu kliennya, Sam Long, yang dipinjamkan dari tim divisi tiga League One Lincoln City, melakukan debutnya sebagai penjaga gawang Bromley.
Wrexham menang 2-1 untuk unggul empat poin di Liga Nasional tetapi penampilan Long menginspirasi Reynolds, yang menonton online di AS, untuk melacaknya di Instagram dan mengiriminya pesan dukungan pribadi.
Ketika berita tentang kontak dengan pemain berusia 20 tahun itu dibagikan kepada Lee dan salah satu direktur agensinya Sam Winstanley, mereka belum menyadari bahwa kepindahan Wrexham untuk Foster telah mulai menggelembung.
Keesokan paginya, Winstanley, yang memiliki kontak di klub Welsh, menindaklanjuti cedera Lainton untuk melihat apakah penggantinya sedang dicari. “Mereka pada dasarnya mengatakan tidak, kecuali ada seseorang yang bisa masuk dan membantu departemen kiper, maka mereka akan mempertimbangkannya,” kata Lee, yang berspesialisasi dalam perdagangan kiper antar klub.
Winstanley melapor pada Lee. Apakah mereka memikirkan seseorang yang mungkin dapat memenuhi tugas tersebut? Tidak terlalu lama sebelum nama Foster muncul, dan gagasan dia pensiun beberapa minggu sebelum pensiunnya yang berusia 40 tahun melayang ke klub.
Lee telah melakukan kontak rutin dengan Foster, yang pertandingan terakhirnya adalah saat Watford kalah 5-1 di kandang dari Leicester City 10 bulan lalu dan memegang rekor penyelamatan terbanyak di Premier League dalam kariernya – 1.248, setelah dibebaskan pada akhir musim. musim lalu setelah mereka terdegradasi ke EFL. Pada bulan September, Lee membuat kesepakatan baginya untuk pergi ke papan atas Newcastle United sebagai cadangan, namun Foster memutuskan hatinya tidak ada di dalamnya, menolak langkah tersebut dan pensiun.
LEBIH DALAM
Pemain non-liga dapat mogok karena perubahan kontrak yang akan datang
Dia berdiskusi untuk bergabung dengan Atlanta United di MLS dan setelah dia keluar, ada kemungkinan besar cedera Hugo Lloris saat ini di Tottenham Hotspur akan membuka peluang di sana. Tawaran lain datang dan pergi, tapi YouTube dan podcast-lah yang mengisi waktu Foster, bukan sepak bola, meski pintu untuk kembalinya masih sedikit terbuka.
“Ben menggodanya dan saya mulai memikirkannya – mungkin ada sesuatu yang sedikit kreatif di sini,” kata Lee.
Lee memilih mitra bisnis Foster dan sahabat karibnya, Tom Ochoa, sebagai pembicara awal. Dia membantu mendirikan saluran YouTube Cycling GK yang kini memiliki 1,2 juta pelanggan. Jangkauan global baru Wrexham dengan kepemilikan Reynolds dan Rob McElhenney, ditambah paparan lebih lanjut dalam serial dokumenter Disney+ Welcome to Wrexham, dapat membantu meningkatkan angka tersebut.
“Kami berbicara tentang peluang yang bisa didapat dari hal itu,” kata Lee, yang juga pernah menjadi penjaga gawang Watford saat masih bermain.
Dia kembali!
🔴⚪ #WxmAFC pic.twitter.com/FpuGIfdWk1
— Wrexham AFC (@Wrexham_AFC) 23 Maret 2023
Setelah kotak kebaikan untuk bisnis dicentang, berikutnya adalah sisi sepak bola. Foster menjaga dirinya tetap bugar dengan bersepeda secara teratur di dalam dan luar ruangan, berolahraga di gym, dan berlari, dan tidak butuh waktu lama baginya untuk mengatakan ya. “Kegembiraan bermain kembali menginspirasi dia, jadi kami kembali ke Wrexham,” kata Lee.
Ini berarti Winstanley dan Lee menelepon manajer Phil Parkinson, yang ingin berbicara langsung dengan Foster.
LEBIH DALAM
Tur Amerika Wrexham: para penggemar Amerika menyaksikan pertandingan dari Barca hingga Bromley
Percakapan antara manajer dan calon pemain berpusat pada apakah calon pemain tersebut secara fisik (ulang tahunnya yang ke-40 pada tanggal 3 April) dan mental berada dalam kondisi yang tepat untuk menghadapi tantangan promosi. Parkinson keluar dari situ dengan pikiran tenang, tetapi memberi Foster kenyataan tentang level sepak bola Liga Nasional. “Saya tidak membutuhkan kemewahan atau kemewahan. Saya adalah pemain yang perawatannya rendah,” jelas Foster di podcast terbarunya.
Pada hari Selasa, negosiasi yang melibatkan hierarki Wrexham dapat dilanjutkan dengan berkonsultasi dengan pemiliknya di Amerika. Foster adalah pemain dengan profil tertinggi yang direkrut klub di bawah rezim baru, tetapi ini adalah kesepakatan jangka pendek sehingga tidak akan menguras kantong. “Itu adalah percakapan yang paling mudah. Dari segi upah, itu tidak berarti apa-apa,” kata Foster.
Dengan Lee yang berbasis di Dubai, Winstanley-lah yang menemani Foster menandatangani surat-surat di arena pacuan kuda pada Kamis pagi. Momen tersebut tentu saja diabadikan oleh kru kamera Welkom di Wrexham.
Setelah pengumuman awal, ia berlatih untuk pertama kalinya bersama rekan satu tim barunya dalam kondisi hujan dan angin, mengembalikan tahun-tahun ke awal karir profesionalnya. Saat dipinjamkan ke klub League One Wrexham dari Stoke City of the Championship untuk paruh kedua musim 2004-05, Foster yang berusia 22 tahun mendapatkan terobosan besar.
21 penampilannya sebagai pinjaman termasuk bermain dalam kemenangan 2-0 atas Southend United di Final Piala EFL. Darren Ferguson mencetak salah satu gol hari itu dan ayahnya, legenda manajemen Sir Alex, berada di antara penonton. Bos Manchester United sangat terkesan dengan Foster sehingga dia mengontraknya musim panas itu.
Foster telah mencatatkan hampir 400 penampilan di Premier League dan bermain delapan kali untuk Inggris, termasuk clean sheet melawan Kosta Rika di Piala Dunia 2014 di Brasil.
Apa kenanganmu pada hari itu?
🔴⚪ #WxmAFC pic.twitter.com/dc1pG8xhGY
— Wrexham AFC (@Wrexham_AFC) 23 Maret 2023
“Dia tahu ini adalah akhir yang sempurna untuk kisahnya dan itu merupakan kekuatan pendorong yang besar,” kata Lee.
Foster berencana untuk mulai membuat video harian hari pertandingan dan mungkin akan memasang GoPro di belakang gawangnya, seperti yang ia lakukan selama pertandingan bebas penonton melawan Watford dari pandemi COVID-19. Namun dia mengatakan dia akan tetap fokus sepenuhnya pada pertandingan berikutnya, yang mencakup pertandingan kandang melawan rival perebutan gelar Notts County pada Senin Paskah, 10 April. Hanya satu klub yang bisa otomatis naik ke EFL.
“Dia berkepribadian besar, dia tidak akan malu. Dia akan memberi pengaruh positif di ruang ganti, tapi dia tahu ini bukan The Ben Foster Show,” kata Lee.
LEBIH DALAM
“Dia adalah keseimbangan sempurna antara tidak mementingkan diri sendiri dan egois” – Shearer tentang Paul Mullin dari Wrexham
Ketika kesepakatan itu ditandatangani, Foster menerima pesan pribadi di media sosial dari Reynolds yang mengucapkan selamat kepadanya, tetapi ada sejarah di antara keduanya.
Setelah pengambilalihan Amerika pada tahun 2021, Foster mengirim pesan kepada Reynolds sendiri yang menanyakan apakah dia akan datang ke podcastnya suatu hari nanti. Tidak ada tanggapan. Aktor tersebut meminta maaf karena tidak membalas hingga minggu ini, tetapi pasangan tersebut sekarang akan bertemu langsung, dan ya, penampilan podcast itu akhirnya akan segera terjadi.
“Dia terdengar seperti mimpi yang sesungguhnya,” kata Foster tentang Reynolds saat tampil di radio pada hari Kamis. “Dia benar-benar menyukainya.”
Perasaan ini akan saling menguntungkan antara Foster dan teman-teman barunya di Hollywood saat ia membantu Wrexham kembali ke Football League selama delapan pertandingan tersisa, mengakhiri 15 tahun pengasingan mereka.
Meskipun tidak ada opsi dalam kontrak untuk memperpanjang kontrak jangka pendeknya, “hal-hal aneh telah terjadi,” kata Lee.
(Foto teratas: Catherine Ivill/Getty Images)