Wawancara dan presentasi Javi Gracia kepada Leeds United sangat terfokus pada pertandingan terakhir klub, namun di saat ia harus bersiap, ia menghabiskan sebagian waktunya untuk memikirkan kekalahan Chelsea dari Southampton Sabtu lalu. Gracia menawarkan gagasan tentang kesalahan Leeds dan bagaimana mereka dapat berkembang dengan cepat, tetapi juga ingin hierarki di Elland Road melihat seberapa siap dia untuk pertandingan terbesar mereka musim ini.
Southampton berada di Elland Road akhir pekan ini, peringkat 19 melawan 20 di Liga Premier dan pertandingan dengan tekanan tinggi sehingga Leeds tidak dapat mengharapkan Michael Skubala, pelatih U-21 mereka, untuk menanggung beban terbesarnya. Pada saat ini minggu lalu, Skubala adalah juru kunci untuk “pertandingan yang akan datang” – yang, tanpa mengatakannya dengan banyak kata, minimal berarti Everton dan Southampton, tetapi kegagalan untuk menangani Everton di Goodison Park selama akhir pekan , membawa posisi buruk Leeds ke fokus paling tajam. Pencarian melelahkan mereka untuk pelatih kepala baru dilanjutkan dan berakhir di depan pintu Gracia.
Skubala akan tetap dekat dengan tim utama sebagai bagian dari staf pelatih yang dibentuk Gracia di Thorp Arch, tetapi Everton telah kehilangan banyak uang dengan Leeds. Ada perbedaan besar antara melemparkan Skubala dua pertandingan berturut-turut melawan Manchester United dalam waktu lima hari dan membebaninya dengan tanggung jawab untuk benar-benar menghindari degradasi.
Kontak dilakukan dengan Gracia dalam 48 jam setelah bentrokan di Goodison Park dan dia menemui dewan klub, termasuk pejabat dari 49ers Enterprises, pada waktunya untuk melakukan perjalanan ke Inggris pada hari Senin. Gambaran singkatnya tentang kemenangan 1-0 Southampton melawan Chelsea adalah upaya untuk meyakinkan mereka bahwa ia siap menghadapi rintangan yang ada di depan.
Gracia, 52 tahun dan menganggur sejak bertugas di Qatar berakhir tahun lalu, sering bepergian dan menghabiskan 18 bulan bekerja di Liga Premier di Watford mulai Januari 2018. Statusnya sebagai agen bebas membuatnya mudah diadili dan dia tidak menuntut dalam negosiasi di Leeds, tampak senang membuktikan dirinya dalam jangka pendek dan kemudian berdiskusi dalam jangka panjang.
Pemerintahannya di Vicarage Road adalah ciri khas sirkus manajerial Watford di bawah pemilik Gino Pozzo. Pada musim 2018-19, Watford finis di urutan ke-11 – yang terbaik di Liga Premier – dan mencapai final Piala FA. Gracia dipecat empat pertandingan liga pada musim berikutnya. Namun yang pertama kali berhasil ia capai, menggantikan Marco Silva pada Januari 2018, adalah keberhasilannya menjaga jarak dari degradasi.
Leeds telah memperhatikan hal itu, meskipun harus dikatakan bahwa keadaan di Elland Road tidak sama. Lima tahun lalu, Gracia mengambil alih tim Watford yang berada di peringkat 10 Liga Premier, meski hanya terpaut enam poin dari dasar klasemen yang padat. Mereka kalah separuh dari 24 pertandingan mereka, sebuah rekor yang membuat Pozzos yang jarang bersabar menyerah pada Silva, yang godaannya terhadap Everton menyebabkan putusnya hubungan.. Gracia membawa klub meraih 41 poin dan peringkat ke-14, bebas dari masalah menjelang minggu-minggu terakhir musim ini. Dalam otobiografinya, Redemption, mantan striker Watford Troy Deeney, yang saat itu menjadi kapten klub, menggambarkan Gracia sebagai orang yang terampil dan “cerdas di jalanan”.
“Dia punya pengalaman untuk menyadari bahwa dalam situasi yang kami hadapi, di pertengahan musim, dia tidak bisa melakukan sesuatu yang radikal,” tulis Deeney. “Namun dia tetap membuat kemajuan penting.”
Orang lain di Watford memiliki kesan yang sama terhadap Gracia. Tokoh terkemuka lainnya, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya menyusul keputusan Pozzo untuk memecat Gracia pada September 2019, mengatakan bahwa dia telah menciptakan “suasana positif, di dalam dan di luar lapangan latihan” dengan bantuan identitas yang kuat. Gracia memiliki filosofinya sebagai pelatih dan mengkomunikasikannya dengan jelas. Penonton Watford juga punya waktu untuknya. Ketika Pozzos memecatnya, itu bukanlah kasus penggemar yang mengejarnya keluar dari Vicarage Road. Banyak yang melihat tindakan tersebut sebagai tindakan yang sangat kejam.
Gracia, yang memulai dengan kontrak bergulir tetapi segera diberi kontrak berdurasi empat setengah tahun, menetap di Inggris pada tahap itu. Dia membeli rumah di Hemel Hempstead dan anak-anaknya bersekolah di daerah setempat. Adrian Mariappa, salah satu pembelanya, merasa kepergiannya membingungkan. “Saya tidak pernah menyukai pergantian manajer setiap kali keadaan menjadi sulit,” kata Mariappa Atletik. “Saya selalu merasa Javi akan membalikkan keadaan. Anda harus mencambuk seseorang dengan baik. Ada kalanya segala sesuatunya tidak dapat diselamatkan, namun empat pertandingan dalam satu musim adalah terlalu dini.”
Direktur teknik klub saat itu pada 2019, Filippo Giraldi, mengamini pendapat tersebut. “Pandangan saya – bukan pandangan klub – adalah kami seharusnya memberinya lebih banyak waktu,” kata Giraldi.
Dalam satu masa jabatan penuhnya sebagai bos, tim asuhan Gracia tampil hidup dan kompetitif, aman di papan tengah. Final Piala FA mereka dicapai dengan kemenangan luar biasa 3-2 atas Wolverhampton Wanderers di semifinal di Wembley, pertandingan di mana Watford tertinggal 2-0 setelah 79 menit. Gerard Deulofeu, yang secara kontroversial mendudukkan Gracia di bangku cadangan, tampil di menit ke-66 dan memberi dampak dengan tendangan melengkung yang luar biasa terlebih dahulu, dan kemudian, setelah penalti penyama kedudukan Troy Deeney di menit-menit terakhir, menjadi penentu kemenangan di perpanjangan waktu. “Dua tahun saya bersama Javi sungguh luar biasa,” kata Deulofeu Atletik pada bulan Maret 2021.
Pada saat itu, Watford memiliki sekelompok pemain profesional yang kuat termasuk Richarlison, Roberto Pereyra, Etienne Capoue dan Abdoulaye Doucoure. Deeney adalah seorang kapten vokal yang memimpin lini depan dan menjaga pesan di ruang ganti. Klub meminjam Deulofeu dari Barcelona sebelum akhir jendela Januari di mana Gracia ditunjuk dan kemudian menjadikan penandatanganan itu permanen. Secara keseluruhan, Gracia punya kualitas untuk mencapai target awalnya yaitu bertahan.
Skuad di Leeds bukannya tanpa kemampuan atau potensi dan dalam banyak hal terlihat lebih kuat dan lebih mampu di atas kertas dibandingkan di lapangan musim ini, namun Gracia mengambil alih tim dengan buruk karena kebiasaannya. kemenangan. Leeds memiliki empat kemenangan liga sepanjang musim dan, cukup tepat, tidak mencatatkan satu pun kemenangan sejak Bonfire Night. Jauh dari keunggulan enam poin yang relatif mewah yang dinikmati Gracia di Watford pada awalnya, Leeds tertinggal dua poin di posisi ke-17.
Lalu apa identitas Gracia? Dan bagaimana dia bisa menghadapi tantangan untuk mengubah Leeds menjadi tim yang memiliki cukup akal sehat, kohesi, dan pemahaman untuk mencapai titik aman di bulan Mei?
Gracia dianggap sebagai pelatih yang tenang dan pendiam, rendah hati dan sopan serta tidak mudah meledak-ledak. Ide-ide off-the-ball-nya di Watford cukup konvensional dalam pengertian modern: banyak berlari dengan intensitas tinggi, tingkat tekanan yang baik, dan komitmen untuk menjaga barisan pemain di lapangan, dengan penekanan kuat pada tingkat kerja.
Ironisnya, mengingat hasil yang menyebabkan Leeds memecat Jesse Marsch bulan ini, Gracia tidak segan-segan menggunakan sistem 4-2-2-2 yang Marsch gunakan selama masih di Red Bull dan dari waktu ke waktu di Elland Road. . Watford, dengan pemain asal Spanyol itu, beralih dari formasi 3-4-3 yang disukai Silva ke kombinasi formasi 4-2-3-1, 4-3-3 dan 4-4-2 yang digunakan pada fase pembuka. masa jabatannya.
Gracia mengandalkan basis lini tengah yang diciptakan oleh Capoue dan Doucoure dan pada akhirnya akan mengerahkan mereka dalam kombinasi double-enam, dengan Pererya dan Will Hughes di depan mereka. Pereya dan Hughes sering membentuk lini tengah berbentuk kotak sempit di belakang kemitraan Deeney dan Deulofeu di lini depan. Ini bisa dianggap sebagai formasi 4-4-2, tetapi secara fisik sering kali lebih terlihat seperti 4-2-2-2.
Sementara Doucoure dan Capoue lebih dari sekedar berlabuh – didorong untuk maju dan memulai serangan balik – Hughes, pemain kaki kiri di kanan, dan Pereyra, pemain kaki kanan di kiri, meskipun nyaman dengan keduanya, dibalik dan akan masukkan dan putar. Gracia mendorong para bek sayapnya untuk maju dan berkontribusi secara ofensif, terutama saat lini tengah sempit. Di Leeds, Gracia akan menemukan pemain yang memiliki taktik serupa. Trik baginya adalah membuat mereka tidak terlalu hingar-bingar dan tidak semrawut dibandingkan saat di bawah Marsch – dan akibatnya lebih efektif. Dia memiliki 15 pertandingan tersisa, namun ini belum tentu waktu yang tepat untuk melakukan perubahan besar.
Masa jabatan Gracia selama 20 bulan di Watford sejauh ini merupakan yang terlama dibandingkan manajer mana pun di era Pozzo, sebuah rezim yang telah memimpin selama lebih dari satu dekade. Penampilannya tidak layak karena cara dia dipecat. Meskipun Watford hanya meraih satu poin dari empat pertandingan pertama mereka di musim 2019-20, mereka berlatih selama jeda internasional pada bulan Agustus, mengucapkan selamat tinggal kepada para pemainnya pada hari Jumat dan berharap dapat bertemu mereka lagi pada hari Senin. Dia dipecat tanpa peringatan melalui panggilan telepon ke agennya saat menjemput anak-anaknya dari sekolah.
Gracia kemudian menghabiskan waktu singkat di kampung halamannya di Spanyol, Pamplona, untuk merenungkan keputusan tersebut. Dia melakukan upaya bersama untuk tidak banyak bicara tentang hal itu secara terbuka, untuk menghindari timbulnya masalah ketika Watford berjuang untuk mengembalikan musim mereka ke jalur yang benar. “Saya suka berempati dengan semua orang,” kata Gracia dalam wawancara selanjutnya Atletik. “Saya memahami bahwa Anda mencoba untuk berubah, Anda mengganti manajer. Anda mencoba mengubah dinamika segalanya dan Anda harus benar-benar jelas dan terkadang itu adalah keputusan yang sulit. Ini sepak bola dan Anda harus menerimanya.”
Karir kepelatihan Gracia telah membawanya dari satu tempat ke tempat lain tanpa terjebak di mana pun terlalu lama, namun upaya-upaya penting tertentu, seperti mengelola tim muda Malaga pada tahun 2014, telah memberikan apa yang diharapkan darinya, atau bahkan lebih. Valencia membawanya setelah kepergiannya dari Watford dan meski masa itu tidak berjalan baik, pandangan Gracia adalah bahwa ia dijual dalam mimpi palsu oleh pemilik Valencia, Peter Lim. Pemain-pemain kunci pergi setelah penunjukan Gracia dan penandatanganan yang dia harapkan, atau diharapkan, gagal terwujud. Gracia mencoba untuk mengundurkan diri tetapi tetap bertahan setelah diberitahu bahwa dia harus membayar sekitar £3 juta ($3,6 juta) untuk memicu klausul pelepasannya sendiri. Dia dipecat tanpa menyelesaikan masa jabatan penuh, dengan Valencia enam poin di atas tempat degradasi La Liga.
Dari sana pindah ke Al Sadd di Qatar, di mana Gracia memenangi gelar liga tahun lalu, namun baginya Inggris adalah kembalinya ke jantung sepak bola Eropa.
Leeds tidak dalam posisi untuk menyatakan bahwa dia adalah pilihan utama mereka untuk menggantikan Marsch, tetapi pencarian yang dimulai dengan Andoni Iraola dari Rayo Vallecano sebagai target utama klub berubah menjadi pragmatisme setelah kekalahan hari Sabtu melawan Everton membuat Leeds menatap ke dalam jurang.
Mereka mengandalkan pengalaman Gracia yang cukup untuk mengeluarkan mereka dari masalah dan presentasinya kepada mereka memastikan kesepakatan. Ujian pertamanya sudah di depan mata: tantangan untuk mengeksekusi idenya tentang bagaimana menjalankan pertandingan yang harus dimenangkan melawan Southampton.