HOYLAKE, Inggris – Rory McIlroy bersandar, menggembungkan pipinya dan tampak kesal saat puttnya lolos dari lubang.
Saat itu tepat setelah jam 5 sore (BST) pada hari Minggu, hole tersebut adalah yang ke-18, yang ke-72 bagi McIlroy pada Kejuaraan Terbuka tahun ini di Royal Liverpool Golf Club, namun adegan tersebut telah terjadi berkali-kali selama empat hari terakhir.
Dia membukukan putaran 71, 70, 69 dan 68 untuk finis di posisi keenam bersama Emiliano Grillo. Ada saat-saat cemerlang, bencana, fajar palsu, seringai dan senyuman.
Dengan kata lain, penampilan McIlroy di Major sudah biasa disaksikan oleh dunia olahraga.
Namun bahkan pada hari Minggu, ketika petinju Amerika Brian Harman meraih kemenangan enam pukulan untuk meraih kemenangan besar pertamanya, kecintaan terhadap McIlroy tetap ada.
Ia menjadi magnetis di pantai-pantai ini, dan itu telah terbukti sejak ia mendarat di Hoylake pada awal minggu ini.
McIlroy tiba di Royal Liverpool pada hari Senin dengan langkah segar, sehari setelah mengangkat trofi Skotlandia Terbuka dan menang untuk pertama kalinya di Skotlandia. Saat dia berjalan menuju clubhouse para pemain, tidak butuh waktu lama bagi para pendukung untuk melihatnya dan teriakan ‘Rory’ segera terdengar dari generasi muda, sangat ingin dia menandatangani sesuatu.
Ada babak latihan di sore hari bersama Shane Lowry, pemenang Kejuaraan Terbuka 2019, dan Padraig Harrington, pemenang dua kali jurusan ini. Ketiganya sangat periang, dengan Lowry menanggapi seseorang yang menanyakan apakah mereka memiliki waktu tee dengan mengatakan: “Kami punya empat Claret Jug di sini, kawan”.
“Rory memiliki sedikit keuntungan dalam kesulitan yang bisa dia tanggung,” kata Harrington setelahnya. “Dia selalu memiliki keunggulan dalam berkendara dan jelas akan melakukan pukulan tepat seperti setiap minggunya.
“Tetapi saya tidak tahu apakah lapangan golf ini yang memberinya keuntungan luar biasa.”
Tak lama setelah pukul 07:00 (BST) pada hari Selasa, dengan perkiraan kondisi cuaca buruk di kemudian hari, McIlroy dijadwalkan memulai putaran latihan lainnya dengan Lowry melepaskan tee pertama. Berita menyebar dengan cepat di Royal Liverpool dan kabar dengan cepat menyebar bahwa dia memilih untuk memulai dari posisi ketiga.
Saat McIlrory bergerak, banyak orang yang mengikuti, dan jika Anda tidak mengikuti kelompoknya dan berkelana ke tempat lain, Anda mungkin dimaafkan jika mengira jalur tersebut telah selesai. Semua orang mengikuti McIlroy, ingin melihat sekilas superstar golf dan pembawa bendera itu.
Pemain berusia 34 tahun itu ingin tetap low profile, tapi itu tidak mungkin. Dia membatalkan konferensi persnya pada hari Selasa – seperti yang dia lakukan sebelum AS Terbuka pada bulan Juni.
Pertemuannya dengan Lowry sangat beragam; beberapa tembakan bagus, beberapa tembakan meleset, namun langkahnya tetap bertahan. Dia masih hidup.
Kerumunan yang berjumlah beberapa ratus orang pada pukul 7 pagi telah bertambah menjadi empat angka sebelum McIlroy dan Lowry mencapai kerumunan ke-18. Namun karena cuaca semakin memburuk, perjalanan mereka telah berakhir dan hari telah usai.
Dia kembali ke trek pada Rabu pagi, di bawah sinar matahari Hoylake, mengenakan topi Nike. Pegas dalam langkahnya masih ada. Dia baru meninggalkan clubhouse para pemain sekitar pukul 12:45, dengan caddy-nya, Harry Diamond, menunggunya di chipping green.
McIlroy mendapatkan hasil yang beragam dari lubang bunker tetapi segera berangkat untuk putaran latihan lainnya. Kali ini dia bermain bersama Tommy Fleetwood, Viktor Hovland dan Tyrrell Hatton. Saat matahari sore, bersama dengan angin sepoi-sepoi, membakar Royal Liverpool, empat orang berikutnya tampak lebih besar daripada penonton mana pun di AS Terbuka bulan Juni di Los Angeles Country Club.
Dan saat mereka berdiri di tee ke-18, McIlroy memukul iron dan drivernya, mencoba menghindari inside out ofbounds di sisi kanan.
Para penonton bangkit dan meneriakkan namanya, dan McIlroy merespons dengan melemparkan kedua bolanya ke arah penonton sebelum melambai dan menghilang hingga Kamis sore.
Bersama dengan pembalap Spanyol Jon Rahm dan pembalap Inggris Justin Rose, galeri setelah putaran pertama McIlroy pada hari Kamis akan selalu menjadi yang terbesar pada hari itu. Ketika pemain Irlandia Utara itu keluar dari tee box pertama sebelum jam 3 sore, tribun penonton meledak.
Itu adalah pemandangan yang penuh harapan. Semoga ini akan menjadi kemenangan besar yang ia cari sejak tahun 2014, yang semakin dekat dalam beberapa tahun terakhir, termasuk tahun 2022 di St. Louis. Andrews dan bulan lalu di LA. Semoga para penggemar yang hadir, yang sangat mengagumi McIlroy, memilih hari yang tepat untuk datang dan menonton.
Dan ketika dia kembali dengan lubang kedua, tribun, yang hanya 15 menit sebelumnya dipenuhi atap, menjadi kosong. Mereka bergabung dengan galeri dan mengikutinya selama lima setengah jam berikutnya.
Birdie pada putt kedua memulai putarannya, tetapi, seperti yang sering terjadi pada McIlroy, sore itu bukanlah sore yang mudah. Ketika dia tampak seperti ada bagian di antara giginya, putt yang bengkok atau meleset akan menyusul.
Teriakan: “Ayo, Rory!” mengikutinya berkeliling Royal Liverpool, tapi begitu pula erangan ketika sebuah tembakan menembus lubang dan tidak keluar.
Pada saat dia mencapai hole ke-14, dia sudah unggul 2. Namun kemudian dia melakukan pukulan panjang untuk menghasilkan birdie. Tak ada selebrasi dan pompa dada. Sebaliknya dia menghela napas lega dan mengakui galeri itu.
Ia mengambil birdie berikutnya dan bertahan bahkan hingga hole terakhir, di mana ia menghasilkan sebuah keajaiban yang sangat ingin dilihat oleh mereka yang mengikutinya pada sore hari.
Dia tidak bisa keluar dari bunker pada percobaan pertama, berdiri dengan satu kaki dan meletakkan lututnya di lantai, para penonton terdiam untuk mengantisipasi.
Dia mengayun, bola keluar dan menggelinding hingga jarak 10 kaki dari pin. Dia memukul par putt, dan galeri sunyi itu meledak serempak. Roller coaster telah usai, dan kali ini dia memompa dadanya.
Mungkinkah ini menjadi momen yang menentukan?
Tantangan dan drama golf link. Dibungkus oleh @McIlroyRory. pic.twitter.com/KqZHhIm9ZP
— Terbuka (@TheOpen) 20 Juli 2023
Semangat itu berlanjut pada Jumat pagi, di mana ia kembali menjadi magnet bagi galeri. Birdie pada awalnya disambut oleh suara gemuruh seismik. Namun hal itu segera menghilang saat dia berjuang untuk mendapatkan putaran 1-under.
Itu adalah hari dimana angin menderu, tembakan meleset dan terkadang membuat frustrasi. Di hole kelima, par 5 yang sulit, dia harus meminta fans dan media untuk mundur dan berhenti berjalan. Tendangan tee-nya, pukulan kerasnya, membelah fairway dan diikuti birdie.
Titik nyala lainnya terjadi di hole ke-12, di mana ia melakukan putt pendek untuk mendapatkan birdie dan harus menjauh dari bola. Galeri diminta berhenti bergerak. McIlroy gagal melakukan putt sebelum pergi sambil menggelengkan kepalanya.
Ada senyuman di wajahnya, tapi itu lebih merupakan kemarahan daripada kegembiraan. Pengikutnya, yang terbesar di pengadilan, tetap bersamanya sampai akhir. Mereka terbayar ketika dia akhirnya melakukan short putt pada angka 18 untuk birdie.
Pada titik ini, McIlroy tertinggal sembilan tembakan dari keunggulan. Namun yang penting, dia berhasil lolos dan merasa optimis untuk mengejar Harman.
“Saat ini hal itu masih belum sepenuhnya di luar kendali saya, namun pada saat yang sama saya pikir jika saya bisa mendapatkan 3-, 4-, 5-under pada hari Minggu, saya akan memiliki peluang yang sangat bagus,” katanya.
Rahm, rekan bermainnya selama dua hari pertama, menunjukkan apa yang mungkin terjadi pada hari Sabtu, mencatatkan 8-under 63 untuk mencatat putaran terendahnya di turnamen besar, dan terjun ke medan pertempuran. Kondisi yang seharusnya berbahaya, malah nyaris sempurna. Hanya ada sedikit angin dan hanya ada suasana aneh yang harus dihadapi. Para pemain mengenakan baju lengan pendek.
McIlroy melakukan birdie pada tiga dari lima hole pertamanya, dan meskipun ia konservatif saat melakukan tee, sering kali melakukan pukulan iron, ia agresif dari fairway. Tembakan awal itu dilakukan dengan pin.
Harapan yang ada pada hari Kamis mencapai puncak baru pada jam pertama putaran ketiganya. Jika Rahm bisa turun, McIlroy akan turun lebih rendah. Tapi itu adalah kisah yang sangat familiar.
Putternya, yang seringkali menjadi kejatuhannya, bahkan tidak bisa menjadi suam-suam kuku, dan setiap kali meleset, energinya dan galerinya terkuras habis. Saat-saat ledakan dari kerumunan kini menjadi tepuk tangan meriah. Salah satu penonton dengan bercanda mengejek McIlroy ketika dia mengeluarkan driver di tee box ke-10.
Mereka tahu tidak akan ada tuntutan untuk menduduki puncak papan peringkat. Dia melepaskan 32 tembakan pada hari Sabtu dan gagal melakukan semua putt jarak menengah untuk merusak peluang birdie. Dia memenangkan 0,24 pukulan minggu ini, posisi ke-56 di lapangan. Dia sama-sama rata-rata di lapangan, mengandalkan pengemudi dan setrika untuk mempertahankannya di lapangan.
Pada Sabtu sore, dan peluangnya hampir habis pada hari Minggu, galeri mulai menyusut. Sebaliknya, mereka pergi menemui pahlawan lokal Tommy Fleetwood.
Seperti yang dilakukannya pada hari Selasa, McIlroy tidak berbicara kepada media setelah menyelesaikan putaran ketiganya. Apakah orang yang harus berbicara selama setahun terakhir merasa bosan mendengar suaranya sendiri? Anda tidak bisa menyalahkannya jika itu masalahnya.
McIlroy ada di sini untuk menang, bukan untuk berbicara. Satu-satunya masalah adalah golfnya tidak banyak bicara.
Senyum kembali untuk waktu minum teh sore hari pada hari Minggu. Saat dia mengambil langkah pertama, dia periang dan tidak bisa menahan senyumnya. Galeri, yang tersembunyi di balik lautan payung, kembali muncul untuknya.
Dan seperti hari Sabtu, dia melakukan birdie pada tiga dari lima hole pertama. Tapi apakah ada yang benar-benar percaya dia bisa menantang Harman? Kebisingan, yang bergema di sekitar Royal Liverpool ketika setiap pit terjatuh, menunjukkan bahwa mereka memang demikian.
Seorang anak muda, yang menunggu beberapa jam untuk melihat sekilas idolanya di tee box kelima, tentu saja berpikir ia bisa melakukannya. Menceritakan kepadanya apa yang terjadi di turnamen besar beberapa kali selama sembilan tahun terakhir adalah tindakan yang kejam.
Saat McIlroy berjalan di hole ke-15, baru saja mendapatkan birdie di hole sebelumnya, seseorang di galeri berseru: ‘Ini rumahmu, Rory!’. Hanya saja ternyata tidak. Itu tahun 2014, tapi tahun 2023 menjadi milik Harman.
Pada saat dia mencapai hole ke-72, tidak akan ada momen puncaknya. Semua orang mengetahuinya. Dan tak lama setelah pukul 17.10 (BST) ia menurunkan satu angka untuk mengakhiri putaran terbaiknya minggu ini, mengakui penonton untuk terakhir kalinya dan menyerahkan kartu skornya.
Setelah putarannya pada hari Minggu, McIlroy tampak masuk akal untuk memasuki tahun ke-10 tanpa memenangkan satu gelar pun, menunjukkan bahwa masih banyak yang harus dimainkan sebelum tahun 2023 berakhir.
“Saya tidak bisa duduk di sini dan terlalu frustrasi,” kata McIlroy, yang tujuh kali finis di 10 besar dalam delapan turnamen besar terakhirnya. “Jika Anda memikirkan penampilan saya di turnamen mayor antara tahun 2016 dan 2019, itu (permainannya) jauh lebih baik dari itu.
“Saya tidak berpikir (memasuki tahun ke-10 tanpa kemenangan besar) seperti itu. Saya berpikir untuk memenangkan Piala FedEx keempat di sini dalam beberapa minggu, memenangkan Race to Dubai yang kelima, dan memenangkan Piala Ryder kelima. Saya hanya terus menantikannya.”
Saat dia meninggalkan area zona campuran dan berjalan untuk terakhir kalinya menuju clubhouse para pemain, masih terdengar teriakan, ‘Rory lad’. Dia tidak bisa menghitung berapa kali dia mendengar ungkapan itu sejak tiba di Royal Liverpool pada hari Senin.
Namun ada satu hal yang perlu diingat oleh galeri bersama McIlroy…
Harapan itulah yang membunuhmu.
(Foto teratas: Ross Kinnaird / Getty Images)