TAMPA, Fla. – Ketika pemain sayap Lightning Nick Paul berjuang keras di akhir periode pertama Game 3 Final Piala Stanley, membutuhkan bantuan untuk sampai ke ruang ganti, ada banyak orang di Amalie Arena yang bertanya-tanya atau dia akan kembali.
Ini termasuk tunangannya, Janessa.
“Tidak bagus,” pikirnya.
Kursi ibu Janessa dan Paul, Melinda, berada di belakang bangku Lightning, namun mereka pergi ke ruang keluarga di lantai bawah saat istirahat pertama. Janessa, yang merupakan no. Paul. membawa 20 dan menahan tim Thunder, dan Melinda sedikit terlambat kembali untuk babak kedua, jadi mereka hanya mendengar sorak-sorai ketika Tampa Bay mencetak gol dalam waktu 1 menit, 26 detik.
Itu adalah Paulus.
“Semua orang bertanya: ‘Bagaimana kabarnya? Apakah dia akan kembali?’” Janessa menceritakan Atletik. “Saya kembali ke tempat duduk saya dan mereka mencetak gol dan semua orang berkata, ‘Itu Nick!’ Saya seperti, ‘Benarkah? Apakah dia di luar sana?’ Itu sangat menarik.”
Paul, yang terjerat dan jari kakinya terjepit di dekat papan pada periode pertama, mengatakan bahwa awalnya terasa lebih buruk daripada yang sebenarnya – “Pakai saja kaki yang lucu itu, menurutku.” Paul pergi ke ruang ganti untuk memeriksakan kakinya dan dibersihkan, kemudian mengujinya dengan skating sebelum babak dimulai.
“Saya pasti akan kembali,” katanya.
Bahwa Paul mencetak gol penentu kemenangan Senin malam dalam kemenangan 6-2 atas Avalanche – yang memotong defisit Tampa Bay menjadi 2-1 dalam seri tersebut – bukanlah kejutan bagi rekan satu tim barunya. Bagaimanapun, Paul telah terbukti kuat sejak datang dari Ottawa sesaat sebelum batas waktu perdagangan, termasuk mencetak kedua gol dalam kemenangan Game 7 atas Leafs di babak pertama, mengokohkannya selamanya dalam pengajaran Lightning. Meskipun ini adalah pertandingan playoff pertamanya sebagai pemain profesional, mereka yang pernah melatih Paul mengatakan bahwa ia siap menghadapi masa-masa seperti ini, baik dari segi ukuran fisik maupun ketenangannya.
“Dia bagus di bawah tekanan,” kata Janessa.
Dan tangguh.
“Sama seperti ibunya, kan?” canda Melinda. “Hanya Nick yang melakukan apa yang Nick lakukan.”
Umpan yang sangat bagus dari Colton kepada Paul untuk membuat skor menjadi 3-1 pic.twitter.com/zh69p4UarD
— Shayna (@hayyyshayyy) 21 Juni 2022
Kehidupan Paul dan keluarganya sangat berbeda dibandingkan apa yang mereka harapkan beberapa bulan yang lalu.
Pada ulang tahun Paul yang ke 27, 20 Maret, sehari sebelum batas waktu perdagangan NHL, mereka bersama di Ottawa. Rencananya adalah mengadakan makan malam ulang tahun di The Keg malam itu. Kubu Paul berbicara dengan para senator tentang kemungkinan perpanjangan kontrak, sesuatu yang dia dan Janessa sangat senangi. Paul menemukan pelatih yang percaya padanya pada DJ Smith, yang merasa pemain sayap itu telah menemukan tempatnya setelah 11 perjalanan naik turun AHL.
Janessa, yang memiliki gelar master di bidang psikologi anak, bekerja di rumah sakit anak-anak di kota, di mana keduanya memiliki banyak teman. Pasangan itu bertemu di festival musik Boots & Hearts, dengan Janessa, dengan tinggi 6 kaki, melihat Paul mengenakan pendingin dan menawarkan bantuan, kemudian berkata: “Saya ingin mendapatkan yang panjang sebelum semua wanita (pendek) menjadi tinggi.”
Paul mendapat tawaran dari Ottawa — diyakini untuk jangka waktu empat tahun dengan AAV $2,5 juta — tetapi negosiasi terhenti. Agennya memberi tahu dia pada hari ulang tahunnya untuk berharap bisa diperdagangkan, dengan beberapa tim ikut serta, termasuk Rangers dan Bruins. Baru setelah Paul, orang tuanya, dan Janessa naik ke SUV Audi Q5 putihnya dan menuju ke restoran, dia mendapat kabar: Dia akan pergi ke Tampa.
Segera dia dibanjiri dengan SMS dan telepon dari rekan satu tim barunya. Istri dan pacar Lightning dengan cepat menghubungi Janessa dan membuatnya merasa seperti di rumah sendiri. Mereka kembali ke rumah Paul untuk membeli kue (es krim, kue kering, dan krim), bersama keluarga tersebut memanggang sampanye sisa Natal dan Tahun Baru. Itu sangat emosional bagi semua orang mengingat perjalanannya, dengan Melinda memberi tahu putranya: “Mereka telah memenangkan dua Piala Stanley dan mereka ingin Anda.”
“Saya tahu apa pun yang terjadi, itu akan berhasil,” kata Janessa.
Tapi hal ini? Paul pembuat perbedaan besar, bermain untuk tim juara potensial, meningkatkan stoknya setiap menit untuk menyapu musim panas ini sebagai agen bebas tidak terbatas?
“Kita semua bersyukur. Kadang-kadang terasa sangat tidak nyata,” kata Melinda. “Ini adalah kesempatan yang tidak dimiliki semua orang, bukan? Kami senang dia bisa memanfaatkan kesempatan itu dan melakukan yang terbaik yang dia bisa. Tidak semua orang memiliki kesempatan itu.”
Sehari setelah Paul diperdagangkan, dia sedang dalam perjalanan ke Raleigh, NC, untuk menemui Lightning untuk debutnya.
Dia menelepon Smith, dan percakapan itu sekarang dianggap sebagai kenangan favorit pelatih Senator.
“Dia berterima kasih kepada saya,” kenang Smith baru-baru ini. “Dia tidak menangis, tapi saya belum pernah melihatnya seperti itu sebelumnya. Dia sangat berterima kasih karena saya meluangkan waktu untuk memberinya kesempatan. Dan sungguh, itulah arti dari pembinaan. Pada akhirnya, jika seorang pemain meninggalkan Anda dan Anda telah membuatnya sedikit lebih baik, Anda akan merasa senang karena telah membantu seseorang, dalam kasusnya, untuk mencapai mimpinya.”
Smith menambahkan, “Ini lebih dari yang Anda pikirkan.”
Smith telah mengenal Paul sejak melatihnya di junior satu dekade lalu, ketika Paul menjadi rekan satu tim dengan Barclay Goodrow di Brampton. Dia melihat Paul bermain untuk Tim Kanada di dunia junior, paling mengejutkan dengan masuk tim.
“Saya melihatnya dalam kondisi terbaiknya, dan itu hanya masalah dia mengeluarkannya dari dirinya sendiri,” kata Smith. “Saya tidak berpikir dia percaya bahwa setelah dipotong dan diturunkan serta dikesampingkan dan liga diberikan kepadanya, dia pasti termasuk dalam NHL. Semakin banyak kami memberinya peluang, semakin baik dia mendapatkannya. Dan dia membuktikan bahwa dia bukan hanya pemain NHL, tapi pemain bagus.”
Ketika Paul diperdagangkan ke Tampa Bay, Smith memperkirakan itu akan sangat cocok.
“Dia bisa bermain di semua posisi,” kata Smith. “Dia bisa bermain sendiri, dia bisa berkontribusi dalam serangan. Semakin Nick merasa nyaman dengan tim dan staf pelatih, semakin Anda dapat melihat bahwa dia memiliki lebih banyak keterampilan daripada yang dipuji orang lain. Dia adalah pesaing. Ketika Anda berbicara tentang memenangkan kejuaraan, Nick memiliki perlengkapan ekstra dan fisik yang menurut saya akan membantu.
“Dia bisa melakukan apapun yang kamu ingin dia lakukan, dan dia tidak akan mengecewakanmu.”
Pelatih Lightning Jon Cooper mengatakan dia berbohong jika dia mengatakan menurutnya Paul akan bermain seperti itu, atau bahwa dia akan menjadi pemain pertama yang melewati papan dalam adu penalti.
Atau dia akan menjadi pahlawan Game 7.
“Tapi dia mendapatkannya,” kata Cooper.
Paul selalu mengatakan dia yakin dia cocok untuk babak playoff, meskipun dia tidak memiliki pengalaman untuk menunjukkannya. Dia mengatakan waktunya bersama Tim Kanada di Kejuaraan Dunia musim panas lalu – ketika Paul mencetak gol perebutan medali emas – adalah momen penting baginya.
“Saya sudah lama tidak bermain hoki playoff – hoki yang berarti,” kata Paul. “Jadi Kejuaraan Dunia tersebut benar-benar membantu saya memasuki pertandingan yang memiliki arti – lakukan atau mati, perpanjangan waktu, segala sesuatu yang dipertaruhkan, mengincar medali emas. Itu adalah situasi yang saya sukai, dan saya memanfaatkan kesempatan tersebut. Saya tidak tahu apa itu, itu terjadi begitu saja. Senang rasanya bisa merasakan hal itu lagi, mendapatkan pengalaman itu.”
Paul bukan satu-satunya pemain Lightning yang masuk ke ruangan setelah cedera dan kembali bermain selama babak playoff ini. Itu adalah bagian dari pengorbanan dan keberanian yang menjadikan tim ini istimewa, sebagai juara bertahan rugby. Paul tampak bugar dan mendapatkan kekaguman dari rekan satu timnya, yang khawatir dia akan terluka pada Senin malam.
“Pauly adalah bagian besar dari tim kami, jadi tunggulah sebentar,” kata kapten Steven Stamkos. “Para pria tentu saja berkecil hati, terutama pada saat-saat seperti ini. Namun dengan gaya pemain hoki sejati, dia menyerapnya dan keluar serta mencetak pemenang pertandingan pada akhirnya. Anda dapat melihat betapa berharganya dia bagi tim kami, dari hal-hal kecil yang dia lakukan, dia telah mencetak gol-gol besar. Dia mengalami momen-momen hebat.”
“Apakah dia terluka?” Victor Hedman berkata sambil tersenyum. “Dia tidak ketinggalan satu pukulan pun. Pemain luar biasa. Dia menunjukkan semua performanya di babak playoff, dan dia tampaknya berkembang pesat sepanjang tahun ini.”
“Itu menggembirakan,” kata Cooper.
Momen-momen besar itu kemungkinan besar akan memberi Paul bayaran besar dalam hak pilihan bebas, seperti yang telah kami uraikan sebelumnya. Tapi Paul berharap itu terjadi di Tampa, tempat dia menetap di Airbnb dengan tiga kamar tidur di Tampa Selatan. Ada kemungkinan dia bisa membangun akar yang lebih permanen, meskipun akan sulit bagi Lightning untuk membayarnya dan Ondrej Palat, yang juga merupakan pemain UFA yang tertunda.
“Saya sangat senang berada di sini,” kata Paul. “Saya menyukai stafnya, menyukai para pemainnya, menyukai segala hal tentangnya. Saat ini fokusnya adalah memenangkan babak playoff, tapi setelah musim ini, saya pasti ingin mencapainya.”
Paul dan Janessa memiliki rutinitas masing-masing, termasuk mengajak anjing mereka jalan-jalan, Nash (Husky Shepherd) dan Hazel (Husky Lab) di sekitar lingkungan. Mereka menemukan restoran Yunani favorit yang sering mereka kunjungi. “Itu tetap berhasil, jadi kami terus makan di sana,” kata Janessa. “Rasanya seperti kebahagiaan sekarang.”
Paul tinggal tiga kemenangan lagi dari kejuaraan Piala Stanley pertamanya, dan keluarganya ikut serta, bahkan ayahnya, Ellwood, yang tinggal di rumah mereka pada Senin malam untuk duduk.
“Tentunya kami menikmati waktu kami,” kata Janessa.
“Bagaimana bisa kamu tidak menikmatinya?” ujar Melinda.
“Ini menyenangkan – membuat stres, tapi itu bagus,” kata Janessa.
Melinda berkata: ‘Semuanya terbalik bagi kami.’
(Foto Nick Paul dari Lightning dan Jack Johnson dari Avalanche: Mark J. Rebilas / USA Today)