HOOVER, Ala. – Ada banyak saat selama musim bisbol Tennessee ini ketika Relawan tampaknya ditakdirkan untuk melakukan lebih dari sekadar momen dua-dan-out cepat yang menghancurkan mereka di College World Series tahun lalu.
Ada kemenangan beruntun 23 pertandingan yang membuat mereka mengawali pertandingan dengan skor 31-1. 27-2 mengalahkan Mississippi State, juara nasional tahun lalu, di akhir pekan terakhir musim reguler Wilayah Tenggara. Gelar turnamen SEC pertama The Volunteers dalam 27 tahun. Dan tim unggulan No. 1 di Turnamen NCAA, unggulan tertinggi dalam sejarah program.
Ada transfer Chase Dollander, yang menahan lawannya pada dua run atau kurang untuk empat start berturut-turut, melepaskan empat run pada pertandingan berikutnya, kemudian melakukan enam start lagi dengan dua run atau kurang diperbolehkan. Ada pukulan beruntun Trey Lipscomb sepanjang musim, pukulan keras Drew Gilbert, dan terobosan Jorel Ortega. Dan ada begitu banyak momen viral sehingga fastball 105 mph pereda Ben Joyce dan alter ego pemain luar Jordan Beck, Mike Honcho, tidak akan cukup untuk menutupi semuanya.
Jordan Beck. Mike Honcho.
Apa pun sebutannya, pria itu bisa menyapu.#MENDENGAR // #Vol pic.twitter.com/GBLAlCipa7
— Bisbol Tennessee (@Vol_Baseball) 7 April 2022
Semua kemuliaan itu, tapi para sukarelawan kemampuan untuk mengatasi kesulitan Inilah yang menonjol dari Lipscomb, infielder senior yang menunggu tiga tahun di belakang draft pick Andre Lipcius dan Jake Rucker untuk mendapat kesempatan membuat musim yang menonjol.
Lipscomb memiliki siklus awal musim melawan Iona, yang dia tidak tahu telah dia lakukan sampai dia meluncur ke base ketiga dengan triple dan melihat bola dilemparkan ke ruang istirahat Tennessee. Dia menjadi orang pertama dalam program yang mencapai setidaknya 20 home run sejak 2009. Namun setelah secara singkat mengakui siklus tersebut ketika ditanya tentang momen apa di papan musim ini yang menonjol baginya setelah Relawan merebut kejuaraan konferensi di Hoover, Ala. , dia melakukan transisi setelah pemecatan pelatih kepala Tony Vitello dan pelatih Frank Anderson pada pertengahan April.
Anderson dikeluarkan dari pertandingan Tennessee 16 April melawan Alabama setelah Dollander melakukan pengembalian siku kanannya pada inning pertama. Anderson, yang bergegas ke lapangan setelah Dollander terjatuh ke rumput, terlihat kesal dengan anggotanya dari staf pelatih Alabama dan dikeluarkan setelah berdebat dengan wasit. Vitello membela Anderson dan dikeluarkan karena masalahnya. Lalu ia meninju wasit yang melemparkannya ke bagian dada, dengan suspensi otomatis.
Vitello, pemimpin Tennessee yang terkenal, melewatkan empat pertandingan lagi setelah pengusirannya. Namun timnya, yang menduduki peringkat tim No. 1 di negara ini oleh D1Baseball.com selama tiga minggu, tidak menyusut dalam ketidakhadirannya. The Volunteers memenangkan dua pertandingan tersisa melawan Alabama dan mempertahankan peringkat mereka meski membuka seri dengan kekalahan. Setelah itu, mereka memenangkan tiga pertandingan berikutnya. Tanpa Vitello sebagai pemimpin, Tennessee telah mengungguli lawannya 44-11 dan menahan tim lain dengan rata-rata 0,170.
“Orang-orang itu adalah pemimpin kami,” jelas Lipscomb, finalis Dick Howser Trophy yang menduduki peringkat ke-85 di Evaluasi Keith Law terhadap 100 prospek teratas untuk Draf MLB musim panas ini. “Ketika Pelatih V dan Pelatih A dipecat dari Alabama, mereka mengambil sesuatu dari kami yang merupakan kualitas penting bagi tim kami. Jadi sekarang kita harus menghadapinya. Dan saya pikir itulah cara kami melakukannya.”
Vitello menyampaikan pesan dalam perjalanan keluar dari ruang istirahat setelah dikeluarkannya. “Ayo menangkan permainan ini,” kenang Lipscomb saat mendengarnya. Para Relawan tidak mengalami kerugian banyak setelah itu. Mereka unggul 13-4 dan hanya kalah satu seri sepanjang sisa pertandingan. Mereka memasuki Turnamen SEC pada 26 Mei, masih menjadi tim No. 1 di negara ini, dengan rekor 49-7. Mereka menyapu bersih kelompok pemenang, menjadi tuan rumah regional kedua berturut-turut dan juga lolos.
Para Relawan, yang sekarang menjadi pemenang dari 56 pertandingan yang memecahkan rekor program, akan bermain melawan Notre Dame di kandangnya di Super Regionals untuk mendapatkan kesempatan kembali ke College World Series mulai Jumat malam. Kemenangan seri akan mengirim Tennessee kembali ke Omaha untuk tahun kedua berturut-turut; tim tidak pernah melakukan perjalanan berturut-turut ke Seri Dunia.
Trey Lipscomb muncul sebagai prospek MLB Draft sebagai senior. (John Amis/Pers Terkait)
Para Relawan mungkin sudah mengetahui selama berbulan-bulan bahwa mereka memiliki bakat untuk menantang gelar NCAA. Namun mereka tidak membiarkan rasa berpuas diri terjadi, sesuatu yang dirasakan sebagian anggota tim ketika mereka melaju melalui Regional dan Super Regional tahun lalu dengan rekor 5-0. Setibanya di Omaha, Tennessee telah kalah dalam dua pertandingan berturut-turut dan masa tinggalnya – yang pertama sejak 2005 – dipersingkat.
“Ini adalah pertama kalinya kami melakukan itu, jadi semua orang senang berada di postseason, daripada berada di masa sekarang dan benar-benar menyerang tim seperti yang seharusnya,” kata Gilbert. “Tahun ini kami mengharapkan sesuatu, dibandingkan dengan kejutan ketika kami melakukannya sebelumnya.”
Dengan kata lain, para Relawan tidak terlalu terkejut untuk menghadapi kesulitan apa pun yang menghadang mereka. Ketika cedera bahu membuat prospek teratas Blade Tidwell absen dari rotasi awal selama hampir dua bulan, mahasiswa baru Chase Burns dan Drew Beam turun tangan untuk mengisi kekosongan tersebut. Beam, hidangan pembuka hari Minggu yang biasa di Tennessee, bermain-main dengan kesempurnaan di start SEC pertamanyamenahan Carolina Selatan tanpa pukulan hingga frame ketujuh dari penampilan satu pukulan, 7 2/3-inning. Dia membawa ERA 2,72 dan rata-rata pukulan lawan 0,186 di Super Regional. Burns, yang bermain pada hari Jumat, dinobatkan sebagai mahasiswa baru Collegiate Baseball tahun ini awal pekan ini setelah membukukan ERA 2,69 dalam 16 pertandingan (13 start) dan mencetak 32 persen pemukul yang dihadapi dalam 73 2/3 babak Pemain hebat Rockies, Todd Helton, adalah pemain Tennessee terakhir yang mendapatkan penghargaan tahun pertama itu.
Ketika pelatih kepala Vanderbilt Tim Corbin meminta pemeriksaan pemukul Beck pada bulan April, yang mengakibatkan homer pada inning pertama pemain luar tersebut ditolak karena pemukul tersebut tidak memiliki stiker yang diperlukan, Tennessee kebanyakan menertawakan masalah tersebut. Vitello, yang menyerbu ke lapangan selama inspeksi, bercanda selama wawancara pertandingan pada pertandingan 1 April itu bahwa Beck telah memalsukan transkripnya dan sebenarnya adalah Mike Honcho, nama palsu yang dibuat oleh karakter John C. Reilly digunakan dalam film. “Malam Talladega.” Beck sedikit lebih panas dalam komentarnya setelah kemenangan 6-2 Tennessee: “Saya akan mengatakan bahwa bola lain yang saya pukul di celah juga dipukul dengan cukup baik dan dilakukan dengan pemukul yang berbeda juga. Kelelawar tidak penting. Anda bisa memberi kami tongkat kayu dan itu tidak masalah bagi kami. Kami memiliki tim yang eksplosif dan kami akan terus melakukannya tahun ini.”
Tony Vitello dengan penjelasan biasa mengapa homer Jordan Beck tidak dihitung. Endingnya lucu. #MikeHoncho pic.twitter.com/J4xIKfIq69
— Karthik Venkataraman (@KarthikV_) 2 April 2022
Memang. Beck mencapai 14 homers pada akhir turnamen SEC. Dia menambahkan dua dalam pertandingan regional Relawan melawan Negara Bagian Alabama. Dia adalah salah satu dari sembilan pemain Tennessee dengan total home run dua digit. 150 homer di Tennessee pada musim ini adalah total tertinggi di antara semua sekolah Divisi I dengan selisih 13.
Tennessee berani dan tim membuat beberapa orang kesal karena keberaniannya. Namun pilihan lain yang dimiliki Relawan tahun ini adalah bermain dalam ketakutan dan kekhawatiran. Khawatir bahwa mereka akan kehilangan anggota kunci tim lainnya karena cedera jangka panjang atau tidak terkena pukulan atau memastikan keluar dari situasi kritis. Rasa takut seperti itu tidak akan ditoleransi oleh seorang pelatih kepala yang dikenal sering membandingkan pemain yang menunjukkan ketabahan dengan petarung UFC yang mengabaikan pukulan ke mulut hanya untuk kembali meraih kemenangan. Dan hal ini tentunya tidak akan membawa para Relawan sejauh ini.
“Anda bisa menghormati orang-orang di hadapan Anda,” kata Beck, “tetapi hal terbesarnya adalah Anda tidak boleh takut pada mereka.”
(Foto: John Amis / Associated Press)
