Bola oranye kecil masih berbunyi dan memantul di ruang ganti. Musik saat latihan terus menguji batas subwoofer. Kartu dibagikan. Lelucon sudah retak. Senyum terpancar. Kesembronoan memenuhi udara.
Jika Anda tidak berlangganan Atletik — atau akun Twitter — Anda mungkin mengira Cincinnati Bengals ini unggul 2-0, bukan 0-2 setelah menderita kekalahan field goal berturut-turut pada permainan terakhir.
Ini bukan tentang penolakan. Atau keputusasaan. Atau penerimaan.
Sebaliknya, ini adalah ruang ganti yang penuh dengan kepercayaan diri yang digambarkan dari atas, dengan para pemimpin di tim memahami perbedaan antara kepanikan dan urgensi, sambil menginternalisasikan rasa frustrasi yang mungkin timbul.
“Tarik napas dalam-dalam dan rileks,” kata quarterback Joe Burrow. “Kami akan baik-baik saja.”
Di luar tembok Stadion Paycor, bongkahan udara berhamburan ke Sungai Ohio, toko-toko perangkat keras menjual garpu rumput dan bar olahraga telah berubah menjadi ruang rapat tempat pelatih kepala Zac Taylor menerima slip merah muda lagi setiap kali keran baru ditarik.
Menghapus musim sebelum ekuinoks musim gugur, meskipun mungkin sepele, adalah tradisi Cincinnati. Bengals mencatatkan skor 0-2 untuk ketiga kalinya dalam empat musim dan keempat kalinya dalam enam musim terakhir.
Namun alih-alih Super Bowl tahun lalu memberi tim keunggulan pada tahun 2022, yang terjadi justru sebaliknya.
Taylor mengerti, dan dia menyambutnya.
“Kami memohon harapan. Kami memohon standar yang tinggi, dan sekarang mereka ada di sini,” kata Taylor. “Itu bagian dari itu. Ketika Anda memulai lebih lambat dari yang Anda harapkan dan apa yang orang harapkan, maka Anda akan menghadapinya. Aku menyukainya. Saya menyukai jumlah orang (media) yang ada di ruangan ini saat ini. Ini luar biasa. Saya suka bahwa penggemar di kota ini berharap lebih. Sungguh luar biasa.”
LEBIH DALAM
‘Pendekatan saja tidak cukup baik’: Pertahanan Bengals mencari perputaran yang sulit dipahami
Rencana Taylor sejak dia dipekerjakan adalah menciptakan budaya rasa hormat dan akuntabilitas, menyusun daftar pemain dengan talenta dan pemimpin, serta membiarkan para pemain mengambil alih kepemilikan ruang ganti. Dan inilah yang terjadi di dalam gedung, sementara aksi garuk-garuk kepala dan jabat tangan semakin intensif di luar.
Sam Hubbard, salah satu dari tujuh kapten tim, adalah salah satu dari sedikit pemain di ruang ganti yang waktunya di Cincinnati mendahului Taylor dan stafnya. Dia memiliki kekuatan dalam tim, dan dia tahu ini bukan waktunya untuk pidato yang berapi-api dan melontarkan kata-kata kasar.
“Saya kira bukan itu pendekatannya,” kata Hubbard. “Saya telah menghadapi banyak kesulitan dalam karier NFL saya, dan setiap kali orang mencari orang yang melakukan sesuatu dengan cara yang benar. Terserah pada kita sebagai veteran, untuk menetapkan standar dalam praktik dengan perhatian kita terhadap detail, cara kita berlatih, cara kita bertemu, cara kita berkomunikasi. Mereka akan melihat bagaimana kami melakukan sesuatu dengan cara yang benar, dan terutama sekarang ketika kami mengalami awal yang buruk.”
Ada 428 tim sebelum musim ini yang memulai era Super Bowl dengan skor 0-2. Hanya 40 (9,3 persen) yang berhasil lolos ke babak playoff.
Tim terbaru yang berhasil melakukannya adalah tim Texas 2018, yang benar-benar kalah di tiga pertandingan pertama mereka sebelum meraih sembilan kemenangan berturut-turut. DJ Reader adalah pemain tahun ketiga yang menjadi starter dalam 16 pertandingan untuk Houston pada tahun itu, jadi dia telah melalui ini, dan dia melihat kesamaan dalam hal bakat dan tekad.
“Semua orang sedikit kesal,” kata Reader. “Kami tahu apa yang kami miliki di ruang ganti. Kami tahu apa yang kami lakukan tahun lalu. Kami tahu kami memiliki perkemahan yang bagus. Dua pertandingan ini kami kalah enam poin, kami kalah pada tendangan terakhir. Bukan berarti kita keluar dari lapangan. Kita belum sampai di sana.”
Tim terakhir yang memulai dengan skor 0-2 dan tidak hanya lolos ke babak playoff, tetapi juga maju, adalah Saints 2017. Safety Vonn Bell adalah pemain tahun kedua di tim itu dan pemain bertahan Trey Hendrickson adalah seorang pemula.
Dan Bell, di tahun ketiganya sebagai kapten Bengals, merasakan benang merah dalam pendekatan tim ini setelah mengalami kekecewaan berturut-turut.
“Bagus. Teman-teman masih bersama-sama, main pong, main kartu. Keren, tenang, dan tenang. Ini pertanda baik. Kalian meminta pertanggungjawaban teman-teman, meminta pertanggungjawaban kelompok, dan pergi ke sana serta melakukan percakapan yang tidak nyaman dan tidak menyenangkan.” benar-benar tumbuh dari mereka. Itu hal terbesar, kita semua menghadapinya bersama-sama.
“Tetapi ada rasa urgensinya.”
Ada beberapa tanda bahwa skor 0-2 lebih membebani tim daripada yang mungkin dibiarkan oleh beberapa pihak. Dua kali pada hari Rabu, orang-orang yang biasanya ramah dan terukur dalam memberikan tanggapan, tidak peduli seberapa tajam atau sulitnya suatu pertanyaan, menawarkan jawaban yang ringkas.
Koordinator pertahanan Lou Anarumo menolak keras pertanyaan tentang memberikan waktu bermain lebih banyak kepada rookie pick putaran pertama Dax Hill dengan memberikan istirahat kepada keselamatan awal Jessie Bates untuk satu atau dua seri.
“Saya telah melakukan ini selama 30 tahun; Saya tidak pernah mengambil jalan pintas atau keselamatan dalam hidup saya. Dan saya tidak akan pernah melakukannya,” kata Anarumo. “Para pemula adalah pemula karena suatu alasan. Dan biasanya ada alasan bagus. Anak itu akan datang ketika saya merasa ini adalah waktu yang tepat, tempat yang tepat, dalam peran yang tepat, dalam permainan yang tepat. Dan begitulah kelanjutannya.”
Anarumo kemudian menjelaskan secara mendalam mengapa merotasi bek bertahan adalah ide yang buruk, dan dia meminta maaf di akhir sesi.
“Maaf jika saya berkedip sedikit,” katanya. “Itu panas.”
Yang dia maksud adalah cuaca, tapi bisa juga berarti iklim klub saat ini.
LEBIH DALAM
AFC North Whiparound: Memberi peringkat L minggu lalu, kritik kekuatan, prediksi, dan banyak lagi
Sebelumnya pada hari itu, penerima lebar Higgins menghentikan seorang reporter di tengah-tengah pertanyaan tentang apakah ada perbandingan dengan urgensi pada skor 0-2 dan juga beberapa kemenangan yang harus diraih dalam rentang waktu tersebut.
“Sejujurnya, saya akan jujur kepada Anda, saya tidak ingin membicarakan musim lalu,” kata Higgins. “Musim lalu sudah berlalu. Saya ingin berbicara tentang tahun ini dan apa yang telah kita lakukan tahun ini. Apakah Anda tahu apa yang saya katakan?”
Meskipun Higgins enggan membandingkannya, ada kesamaan yang relevan. Bengals adalah kesalahan Dalvin Cook yang langka sejak memulai 0-2 tahun lalu. Dan mereka kalah dari tim Jaguar yang buruk di Minggu 4 dengan selisih 14 poin. Mereka membutuhkan garis gawang sebelum jeda untuk tetap bertahan dalam permainan dan salah satu comeback Burrow yang dipatenkan untuk meraih kemenangan.
Sementara kepercayaan diri hampir mendekati tantangan di ruang ganti, Burrow memperlakukan perjalanan ke New York seperti perjalanan di menit-menit terakhir dengan tim di belakangnya.
“Kita tidak bisa tertinggal 0-3,” ucapnya. “Kami punya pemain hebat, pelatih bagus, memahami rencana kami dan tahu apa yang harus kami lakukan untuk memperbaikinya. Dan kedua, kami melakukannya tahun lalu. Kami membicarakan hal yang sama beberapa kali tahun lalu dan semua orang melihatnya berhasil, jadi kami fokus untuk memperbaikinya dan menjadi lebih baik. Banyak hal yang mendesak, tapi jangan panik.”
Pesan seperti inilah yang ingin didengar para pelatih dari kapten mereka.
“Mereka tahu betapa mendesaknya berada dalam lubang seperti ini,” kata Anarumo. “Mereka mendengarkan segalanya, tapi mereka juga merupakan kelompok yang percaya diri dan mereka percaya satu sama lain, dan mereka percaya pada apa yang kami lakukan. Kami tidak bisa ke Super Bowl karena kami hanya beruntung. Mereka memiliki keyakinan dalam diri mereka sendiri bahwa mereka dapat menghilangkan segala pengaruh buruk dan terus maju.
“Saya pikir itu lebih merupakan keadaan kita daripada panik dan melakukan hal lain,” lanjutnya. “Pesan orang-orang itu luar biasa dan itulah pesan saya kepada mereka pagi ini ketika mereka pertama kali kembali. Ayo pergi ke New York, mainkan permainan kami dan semuanya akan baik-baik saja. Jangan panik. Saya pikir pesan seperti itulah yang mereka saring di ruang ganti.”
(Foto: Jerome Miron / USA Hari Ini)