PHILADELPHIA — Mungkin saat ini sudah memudar, karena pada bulan Oktober lalu ada begitu banyak momen yang harus dikenang. Ada comeback dan perubahan besar serta keputusan bullpen yang penuh tekanan. Tapi Phillies tidak akan pernah ada di sana tanpa 13 babak tanpa gol dari Zack Wheeler dan Aaron Nola di Busch Stadium untuk menutup era spektakuler bisbol Cardinals. Ada pengingat di mana-mana akhir pekan ini; St. Louis tergagap sampai akhir, sementara Wheeler dan Nola lebih sedikit menggunakannya sebagai barometer dan lebih banyak sebagai penyetelan.
Itu bisa dikatakan untuk Phillies, 14 pertandingan tertinggi musim ini di atas 0,500. Mereka mencapai lebih banyak home run bulan ini dibandingkan bulan lainnya dalam 141 tahun sejarah franchise tersebut. Mereka memiliki barisan kuat yang suka menyerang di Citizens Bank Park. Mereka memiliki bullpen yang penuh dengan senjata – baik yang kidal maupun yang kidal. Mereka memiliki waktu lima minggu lagi untuk mengamankan tiga pertandingan seri wild card di sini saat mereka mencoba mengulang sebagai juara Liga Nasional.
Mereka sangat tangguh ketika Wheeler dan Nola bertindak sebagai pemeran utamanya.
“Ini luar biasa,” kata pemain luar Phillies Kyle Schwarber setelah kemenangan 3-0 pada hari Minggu. “Kami selalu mengandalkan orang-orang itu. Seluruh staf awal. Mereka selalu mengatur nada untuk kita. Tapi cara keduanya melempar bola akhir-akhir ini, bagus sekali. Ini seperti Wheeler-Nola klasik.”
Gambaran saat ini sangat menarik. Untuk pertama kalinya sepanjang musim, Nola mencatatkan start berturut-turut dari setidaknya tujuh inning dengan dua run atau lebih sedikit yang diperbolehkan. Wheeler hanya mengizinkan lebih dari tiga kali lari dalam sembilan pertandingan terakhirnya; dia memiliki ERA 2,87 dalam rentang itu. Phillies unggul 5-4 di awal Wheeler dengan keempat kekalahan terjadi dalam satu putaran.
Mereka mendominasi Cardinals terakhir akhir pekan ini.
“Saya sangat terdorong oleh hal-hal yang saya lihat dua malam terakhir dari dua orang itu,” kata manajer Phillies Rob Thomson. “Nola luar biasa.”
Patut diingat persepsi kedua pelempar saat ini setahun yang lalu. Belum ada satu pun dari mereka yang muncul di postseason. Wheeler masuk daftar cedera pada akhir Agustus 2022 karena tendinitis di lengan kanan. Ada kekhawatiran, bahkan di minggu terakhir musim ini, mengenai kesiapannya. Dia menjalani lebih dari enam minggu tanpa melempar 90 lemparan pada awalnya sampai dia melakukannya di Game 1 Seri Wild Card di St. Louis. Louis melakukannya.
Dia akan pergi pada bulan September ini dengan terlihat lebih kuat. Kecepatan fastball rata-ratanya mencapai 96,5 mph dalam dua start terakhirnya — peningkatan yang signifikan dari pertandingan sebelumnya.
Setahun lalu, Nola bertekad menggoyahkan label seseorang yang terpuruk di bulan September. Dia membuat enam start pada September lalu, membukukan ERA 2,36 dan memanfaatkan momentum itu ke postseason.
Musim ini, Nola tampil mengecewakan. Dia banyak berpikir – mungkin terlalu banyak – tentang bagaimana menyelesaikan masalahnya dengan pelari di pangkalan. Sebelum hari Minggu, lawan memukul .277/.333/.481 melawannya ketika seseorang berada di base. Itu 15 persen lebih buruk dari rata-rata liga. Ini adalah sumber frustrasi yang terus-menerus. Nola lambat dalam mencapai home plate dan ketika seorang pelari mulai berlari, dia khawatir untuk berlari. Hal ini terkadang mengalihkan fokus dari pelaksanaan bidangnya.
Jadi, awal bulan ini, dia mencoba sesuatu yang belum pernah dia lakukan sejak tahun 2017. Dia melepaskan tendangan kaki besarnya untuk berjalan di perosotan.
Itu adalah sesuatu yang kecil, tapi penting bagi Nola untuk berhenti memikirkannya di sela-sela permulaan dan hanya mencobanya dalam permainan. Tim-tim lain sekarang sudah merekamnya dan, mungkin dengan beberapa kegunaan lagi, itu akan muncul dalam laporan kepanduan. Pergerakan yang lebih cepat menuju home plate setidaknya dapat membuat pelari dasar berpikir dua kali.
Pada hari Minggu, Nola memecahkan masalahnya dengan pelari di pangkalan dengan hampir secara eksklusif melempar ketika pangkalan kosong. Dia memensiunkan 21 dari 22 batter setelah Tommy Edman memulai dengan double leadoff. Itu adalah satu-satunya pukulan yang dia izinkan dalam tujuh babak.
Nola kemudian menggambarkan tiga lemparan yang dia lemparkan ke Edman sebagai “tidak kompetitif”. Dia tertinggal dua bola, lalu melemparkan fastball empat jahitan berpotongan tengah tepat di atas lutut yang menghancurkan Edman.
“Saya benar-benar merasa harus masuk ke dalam zona tersebut,” kata Nola.
Kemudian dia memukul Alec Burleson dengan tiga bola melengkung lurus. Paul Goldschmidt memasukkan satu pukulan ke lubang shortstop yang dengan cekatan diubah oleh Trea Turner menjadi out di base kedua ketika Edman menyimpang terlalu jauh. Dia menemukan empat lemparan ke bawah dan tandang ke Nolan Arenado, yang turun ke posisi ketiga. Lemparannya bagus – dengan sedikit keberuntungan.
“Saya benar-benar ingin fokus untuk unggul dalam skor,” kata Nola. “Saya merasa seperti yang paling sering saya lakukan. Saya tidak mendapatkan terlalu banyak skor, saya tertinggal. Saya pikir itulah titik balik pertandingan ini.”
Ditanya apa yang berubah dalam dua permulaannya yang luar biasa, Nola tertawa. Ini cukup sederhana.
“Maju,” katanya. “Untuk maju dan memberikan penawaran kompetitif yang lebih baik.”
Ini mungkin sudah jelas, tapi sejauh ini itulah perbedaan terbesar antara kedua starter Phillies. Sebelum hari Minggu, pemukul lawan memiliki OPS 1,148 saat memimpin skor melawan Nola. Hanya delapan pelempar yang lebih buruk. Tapi Wheeler menahan lawannya yang memimpin skor menjadi 0,712 OPS; hanya Kodai Senga dan Nathan Eovaldi yang lebih pelit dalam situasi tersebut.
Wheeler memiliki banyak cara untuk menyebabkan kontak yang lebih lemah, bahkan ketika pemukul menguntungkan pemukulnya. Nola memiliki lebih sedikit. Namun pada hari Minggu, hanya tiga dari 23 pemukul yang dihadapi Nola yang berhasil menghitung tiga bola. Dia memainkan bola melengkung dari fastball empat jahitannya dan dia tinggal di zona tersebut. Nola bukanlah seseorang yang hanya bisa mengandalkan fastball yang ditinggikan dan terlalu sering musim ini dia terbakar oleh lemparan tersebut.
Untuk saat ini, Phillies berencana untuk kembali ke rotasi enam orang setelah Ranger Suárez diaktifkan dari daftar cedera. Itu akan terjadi pada perjalanan darat berikutnya, yang dimulai hari Jumat di Milwaukee. Thomson memperkirakan susunan enam orang akan bertahan melalui doubleheader melawan Braves pada 11 September. Selanjutnya mereka akan mempertimbangkan kembali.
Jadi Nola dan Wheeler masing-masing akan tampil lima atau enam kali sebelum musim berakhir. Phillies lebih memilih lima pemain karena itu berarti mereka tidak dibutuhkan di minggu terakhir musim ini. Jika Phillies dapat terus membangun keunggulan 3 1/2 game untuk posisi wild card teratas NL dan menyelaraskan lemparan mereka sesuai keinginan, itu hanya akan membantu peluang mereka dalam bantuan putaran terbaik dari tiga itu.
(Jika Phillies berada di posisi pascamusim tetapi membutuhkan salah satu atau kedua Wheeler dan Nola di akhir musim untuk membantu mengamankan keunggulan kandang di putaran pertama, akan ada perdebatan menarik tentang bagaimana melanjutkannya.)
Jika keduanya tepat, Wheeler dan Nola sulit ditandingi di puncak.
“Jika kita bisa melakukannya seperti itu,” kata Thomson. “Kalau hari ini, saya akan bilang, ‘Ya, benar’.”
Senang rasanya memikirkan detail tersebut di akhir Agustus.
“Itu hal yang sangat bagus,” kata Schwarber. “Kami melakukan langkah kami kapan pun kami mau. Kita sedang sampai pada bagian akhir tahun ini. Tapi Anda harus terus mendorong. Anda harus terus berjalan. Tidak ada sesuatu pun yang kaku. Tidak ada yang aman bagi kami.”
(Foto teratas Aaron Nola dihujani biji bunga matahari selama wawancara pasca pertandingan: Mitchell Leff/Getty Images)