DUNEDIN, Fla. — Belum lama ini Alek Manoah bahkan tidak memutuskan hubungan dengan Blue Jays. Dua tahun kemudian, ketika tim mengakhiri musim Kamis depan di St. Louis. Louis terbuka, Manoah akan berada di gundukan pada Hari Pembukaan.
“Sungguh menakjubkan. Beberapa tahun yang lalu, saya datang ke kamp dan melakukan semua yang saya bisa untuk mempersulit mereka agar tidak mengirim saya ke liga kecil,” kata Manoah, seraya menambahkan bahwa dia merasa “sangat diberkati” memiliki kesempatan ini.
Manajer Blue Jays John Schneider secara resmi menunjuk pemain berusia 25 tahun itu sebagai starter Hari Pembukaan Toronto pada hari Jumat, yang pertama dalam karir mudanya. Dia mengatakan keputusan itu dibuat beberapa hari yang lalu, tetapi keputusan itu masih dalam peninjauan agar sejalan dengan peluncuran terkoordinasi dari semua tim pada Hari Pembukaan di seluruh jurusan.
“Saya telah berbohong kepada Anda sejak saat itu,” canda Schneider kepada media tentang merahasiakan berita tersebut.
Meski keputusan tersebut tentu bukan sesuatu yang mengejutkan. Manoah membukukan ERA 2,24 selama 196 2/3 inning yang memimpin tim musim lalu dan membuktikan dirinya sebagai staf teratas.
Dalam waktu kurang dari dua musim, Manoah bangkit dari prospek yang menjanjikan menjadi finalis Cy Young Award. Sejak awal kariernya di turnamen besar, pemain kidal berpostur tinggi ini telah memenangkan hati para penggemar dengan menentang aturan-aturan ketat dalam olahraga ini. Ia melompat dari gundukan tanah setelah menyerang — atau “pukulan,” seperti yang biasa ia katakan — dan mungkin meneriakkan satu atau dua makian kepada lawan-lawannya dalam perjalanan kembali ke ruang istirahat. Dia membalas kritik di Twitter. Dan, oh ingatkah saat itu dia mengundang Gerrit Cole untuk mendekat jika dia ingin mengatakan sesuatu? Manoah tidak takut untuk menonjol di dalam dan di luar lapangan, sebagaimana dibuktikan dengan walk-in-nya yang layak dilakukan di runway. Ketenarannya di MLB didirikan selama penampilan mikrofon yang menghibur dan berkesan selama All-Star Game tahun lalu, di mana ia meminta penyiar John Smoltz untuk memberi tahu dia nada apa yang harus dilempar.
“Benar, anak ini terlihat cukup bagus di tahun 2021 untuk menjadi kandidat sah Cy Young di tahun 2022, dan sekarang ini adalah penghargaan baginya, dia bijaksana melebihi usianya,” kata Schneider. “Dia mungkin salah satu pesaing terbaik yang pernah saya hadapi setiap hari kelima. Itu adalah sesuatu yang sangat pantas dia dapatkan. Saya pikir rekan satu timnya mengharapkan itu adalah dia dan akan senang bahwa itu adalah dia.”
Ketika Manoah mengetahuinya, matanya langsung berbinar, kata sang manajer, lalu dia memeluk Schneider dan pelatih Pete Walker erat-erat.
“Itu tipikal Alek. Dia sangat, sangat menghargai, rendah hati, bersemangat,” kata Schneider. “Kemudian dia segera mulai serius lagi. Itu adalah momen yang keren.”
Dengan terlambat memulai Hari Pembukaan, Manoah juga akan siap mengambil bola pada 11 April ketika Blue Jays menjadi tuan rumah pertandingan pembuka kandang mereka di Rogers Center melawan Detroit Tigers.
Pilihan untuk tugas yang didambakan itu jatuh ke tangan Manoah atau Kevin Gausman. Bagi Schneider, dia memandang pasangan 1A dan 1B dalam kaitannya dengan posisinya dalam rotasi. Pada titik ini, dapat diasumsikan bahwa Gausman akan bermain di game kedua melawan Cardinals.
“Pelemparan Kevin – saya tidak ingin menggunakan bahasa yang buruk – dia melempar bola dengan sangat baik tahun ini, maksud saya, latihan musim semi sangat fenomenal,” kata Schneider sebelum menonton versi NSFW-nya. “Buang s— keluar dari sana. Itulah yang saya pikirkan.”
Meskipun Hari Pembukaan secara teori hanya satu dari 162, Hari Pembukaan memiliki tempat khusus bagi mereka yang ada dalam permainan. “Hari pembukaan, ini seperti liburan bagi saya,” kata Schneider.
Saat tumbuh dewasa, Manoah mengatakan dia memimpikan suatu hari bermain di All-Star Game, pertandingan playoff, Hari Pembukaan, dan Seri Dunia. Jika Anda mencatatnya, dia sekarang menandai tiga dari empat hal tersebut – sejauh ini.
“Saya ingat saat kecil saya selalu menonton Opening Day dan menjadi sangat bersemangat. Kamu pulang sekolah dan ada permainan jam 3 malam sepanjang malam,” kata Manoah. “Ini adalah momen yang sangat menyenangkan bagi saya dan keluarga saya dan saya sangat bersemangat untuk mewujudkan hal ini bersama tim ini.”
Ke depan, Manoah mengatakan dia sangat ingin menghadapi seri yang menantang di Cardinals dan menikmati suasana magis yang hadir di Hari Pembukaan.
“Saya selalu bermain dengan penuh semangat,” kata Manoah. “Dalam pertandingan-pertandingan besar itu, para penggemar menunjukkan semangat yang sama, jadi saya merasa seperti saya memanfaatkannya, saya memanfaatkan energi itu. Saya memanfaatkan cara tim kami bermain, saya banyak memanfaatkannya, jadi saya merasa berada dalam kondisi terbaik ketika saya benar-benar bisa maju dan saya tahu cara mengendalikannya dengan baik, jadi jelas sangat bersemangat untuk Hari Pembukaan. Saya tahu darah akan terpompa dan kerumunan akan ramai dan St. Louis adalah kota bisbol yang hebat, jadi saya menantikannya.”
(Foto teratas Alek Manoah: Cliff Welch / Icon Sportswire via Getty Images)