EDMONTON – The Oilers menemukan kembali resep mereka untuk sukses melawan Kings yang berduri, yang menjadi pertanda baik dengan potensi putaran playoff yang menjulang.
Kemenangan 2-0 pada hari Kamis memiliki beberapa kekurangan dalam mencetak gol tepat waktu. Banyak fisik. Beberapa cangkir kiper yang sangat baik. Oh, dan banyak pengekangan untuk tidak menyimpang dan menambahkan beberapa bahan yang tidak diinginkan.
Anda harus memiliki tingkat kesabaran dan daya tahan untuk permainan Anda, kata pelatih Oilers Jay Woodcroft. “Kedengarannya seperti dua hal yang berbeda, tapi tidak.
“Ini tentang memahami bagaimana mereka ingin permainan dimainkan dan mencoba meniadakan beberapa kekuatan mereka dan menunggu peluang yang muncul tanpa memaksakan apa pun.”
The Oilers mengeksekusi semuanya hampir tanpa cacat. Tidak ada keraguan bahwa garam itu untuk gula.
Itu bukan jenis permainan yang biasanya cocok dengan selera kolektif Oilers, tetapi mereka mencoba sesuatu yang sedikit berbeda dan mendapatkan hadiah.
“Menurut saya tidak ada yang sempurna dalam hoki, tapi (itu) mendekatinya,” kata bek Mattias Ekholm. “Itulah gaya yang cenderung kami ketahui untuk bermain di babak playoff. Akan ada pertandingan seperti itu.”
Apalagi jika mereka kembali memainkan The Kings di babak pertama.
The Kings mencoba memperlambat permainan di periode pembukaan dengan hanya melihat ke depan ketika mereka memiliki keunggulan yang jelas. Mereka kembali ke format 1-3-1 ketika Oilers menguasai dan mencoba keluar dari zona tersebut. Kepasifannya terlihat jelas.
Woodcroft suka menggunakan istilah “jalur berlumpur” untuk menggambarkan periode pembukaan seperti hari Kamis. Yang ini mungkin yang paling berlumpur dari semuanya.
“Yang paling penting adalah kami menemukan jalan dan saat ini tahun ini,” kata pelatih itu. “Itu yang terpenting.”
The Oilers jarang mencoba memaksakan sesuatu yang tidak ada untuk diambil. Mereka sering memiliki sorotan ke depan di zona ofensif dan menengok ke belakang ketika Raja sedang terburu-buru. Kedua hal itu tidak selalu menjadi dasar pendekatan Oilers.
“Itu satu hal untuk dibicarakan. Itu adalah hal lain untuk keluar dan melakukan itu, ”kata Connor McDavid. “Kami berbicara tentang menjadi defensif dan bermain keras. Saya pikir Anda melihatnya.”
The Oilers dihargai atas “kesabaran dan daya tahan” mereka ketika Evander Kane mengonversi umpan dari Leon Draisaitl dengan terburu-buru dengan 52 detik tersisa di frame pertama.
Permainan baru saja dibuka dari sana. The Oilers tidak pernah kehilangan kendali.
Penanda breakaway shorthanded McDavid di awal periode ketiga – tujuan karirnya yang ke-300 – memberi Oilers ruang bernapas.
“Itu adalah pesan yang sangat bagus untuk dikirim – tidak hanya kepada mereka, tetapi kepada semua orang – bahwa kami dapat memainkan permainan yang sabar dan menang,” kata McDavid.
“Ini adalah pertandingan yang akan Anda mainkan di bulan April dan Mei. Kami harus merasa nyaman dalam permainan ini – dan memang begitu.”
Ketika mereka benar-benar mengalami kekacauan yang relatif kecil, kepala koki – penjaga gawang Stuart Skinner – ada di sana untuk memperbaikinya. Skinner memiliki beberapa permainan luar biasa musim ini, tetapi ini dengan mudah adalah yang terbaik.
Dia mencatat kemenangannya yang ke-10 di bulan Maret, mencetak rekor franchise untuk kemenangan dalam satu bulan untuk seorang penjaga gawang. Butuh waktu hingga Game 76, tetapi dia juga menjadi penjaga gawang Oilers pertama musim ini yang mencatatkan penutupan – penutupan NHL karir keduanya.
“Dia teknis. Dia besar,” kata Woodcroft. “Kadang-kadang, meski lalu lintas padat, dia tertabrak oleh penembak. Dia mengandalkan fondasi yang kuat.
“Dia adalah alasan besar mengapa kami menang. Bukan satu-satunya alasan.”
Meskipun kedengarannya konsisten selama 43 penyelamatannya, periode kedua adalah saat kecemerlangan Skinner diperlihatkan.
Dia merampok Adrian Kempe saat melarikan diri. Dia berdiri di permainan kekuatan di Los Angeles. Dia menghentikan Rasmus Kupari setelah berjalan-jalan di sekitar Brett Kulak. Dia menolak peluang Blake Lizotte di menit terakhir.
Untuk ukuran yang baik, Skinner menahan benteng di akhir set ketiga dengan menendang keluar kotak kirinya di Vladislav Gavrikov dan membelokkan tembakan Viktor Arvidsson di detik-detik terakhir.
“Dia luar biasa,” kata McDavid. “Mereka melakukan pekerjaan menekan dengan baik. Mereka memiliki beberapa peluang, tetapi dia menahan kami.”
Woodcroft bercanda bahwa Oilers tidak akan melakukan hal yang sama kepada Skinner seperti yang mereka lakukan tahun lalu setelah dia mencatatkan penutupan pertama tim pada musim 2021-22. Skinner masuk dalam daftar karena Mikko Koskinen berada dalam protokol COVID-19 dan menyapu Hiu di San Jose pada 14 Februari. Dia kemudian dikirim ke AHL Bakersfield.
The Oilers akan lebih sering bagus di babak playoff jika mereka mendapatkan skor seperti ini dari Skinner.
“Saya merasa cukup baik,” kata Skinner. “Keyakinan tumbuh saat tim melakukan pekerjaan yang baik di depan saya.”
The Oilers juga mengatur nada lebih awal dengan melakukan beberapa pemeriksaan keras pada para pemain Kings.
Kane memimpin dengan delapan tembakan. Draisaitl menjatuhkan Drew Doughty. Ekholm mengalahkan Arvidsson, rekan senegaranya Swedia dan mantan rekan setim lama di Nashville. Pemain terhebat bermain besar.
Ada juga McDavid yang memasukkan Mikey Anderson di papan dari belakang 1:28 ke dalam permainan. McDavid dinilai penalti kecil untuk boarding. Anderson tidak kembali.
“Jelas saya tidak berusaha menyakiti siapa pun,” kata McDavid. “Saya hanya berpikir saya mendorongnya ke dewan. Aku tidak ingin dia melompat ke arahku. Saya tidak berpikir itu sekotor atau sekeras itu atau secepat itu.”
Gol Kings pada penalti awal untuk McDavid bisa mengubah jalannya permainan untuk Oilers. Namun, Oilers tetap teguh dan berpegang teguh pada formula mereka.
Ini adalah salah satu yang mungkin harus mereka ulangi dalam beberapa minggu.
The Oilers memiliki enam pertandingan tersisa. Raja memiliki tujuh tersisa. Kemenangan tersebut memungkinkan Oilers melompati Raja untuk tempat kedua di Divisi Pasifik.
Meskipun kedua tim masih bersaing memperebutkan mahkota divisi – Vegas unggul dua poin dari Oilers dengan satu pertandingan tersisa – pertandingan ulang putaran pembukaan adalah hasil yang paling mungkin.
The Oilers 0-2 melawan Kings musim ini sebelum Kamis.
Mereka malu – setidaknya di papan skor – dalam pertemuan terakhir mereka pada 9 Januari di Los Angeles, kalah 6-3. Terlepas dari skor yang miring, Woodcroft merasa Oilers melakukannya dengan sangat baik dalam permainan itu dan kalah terutama karena tim spesial mereka. Penalti mereka memungkinkan empat gol untuk Raja.
Tapi permainan itu juga menjadi titik balik musim mereka, menurut Woodcroft. Dia menyukai cara para pemainnya membela satu sama lain dan diri mereka sendiri — dengan Jesse Puljujarvi, Klim Kostin, dan Zach Hyman yang telah pergi sejak saat itu semuanya terlibat.
Apakah teori itu benar atau hanya kebetulan, tidak ada yang memperdebatkan kesuksesan Oilers sejak kekalahan itu. Mereka bermain 23-5-6 selama 34 pertandingan terakhir mereka, bagus untuk persentase 0,765 poin – terbaik di NHL.
Kemenangan hari Kamis adalah salah satu usaha mereka yang paling lengkap dari semuanya.
“Kami sangat lapar untuk memenangkan setiap pertempuran. Sangat mengesankan untuk ditonton, ”kata Skinner. “Saya percaya jika kami terus melakukan itu, dan kami melakukannya setiap pertandingan, kami selalu memiliki peluang untuk menang.”
Jika Oilers cocok dengan Kings lagi, tidak diragukan lagi skuad SoCal akan tangguh lagi.
The Oilers nyaris memenangkan seri tahun lalu dan diselamatkan oleh dominasi habis-habisan McDavid setelah tertinggal menuju Game 6. Semua itu dengan Kings memiliki Arvidsson dan tidak. 1 pemain bertahan Drew Doughty telah melewatkan semua tujuh pertandingan.
Kedua pemain ini sudah kembali dan sehat. The Kings menambahkan bek Vladislav Gavrikov ke dalam campuran dan meningkatkan kombinasi penjaga gawang mereka menjadi Joonas Korpisalo dan Pheonix Copley.
Mengakuisisi pemain sayap Kevin Fiala di akhir musim adalah coupe; dia adalah pencetak gol terbanyak mereka dengan 70 poin dalam 68 pertandingan. Namun, dia mendapat pukulan mengejutkan dari Kings karena apa yang disebut tim sebagai cedera tubuh bagian bawah. Dia terdaftar sebagai hari-ke-hari. Fiala mewakili peningkatan lain dari tim Kings musim semi lalu jika dia ada di barisan.
Namun, kesehatan Anderson bisa menjadi perhatian para Raja. Dia adalah no mereka. 2 pembela.
Absen yang berkepanjangan akan menyakitkan bagi pemain dan tim – bukan berarti akan ada simpati dari penggemar Oilers. Itu adalah Anderson yang melakukan takedown yang dipertanyakan atas Draisaitl di periode pertama Game 6 yang membuat superstar Oilers itu mengalami keseleo pergelangan kaki yang tinggi selama babak playoff.
Terlepas dari itu, Oilers menunjukkan lagi pada hari Kamis bahwa mereka dapat menangani para Raja.
Seperti yang dikatakan McDavid, mereka tidak memaksa bermain melalui bagian tengah es yang tersumbat, yang dapat menyebabkan turnover dan memicu permainan transisi Kings.
Seperti tukang roti yang dengan sabar menunggu kue mengembang, Oilers hanya menyerang pada saat yang tepat.
Itu berhasil dengan indah.
Itu adalah gaya yang kami butuhkan untuk bermain melawan orang-orang ini, kata Ekholm.
(Foto: Perry Nelson / USA Today)