Sesi latihan New England Revolution pada Rabu pagi terasa seperti sesi latihan lainnya. Terselip di lahan basah yang mengelilingi Stadion Gillette di pinggiran kota Foxborough, Ma. perbatasan, lapangan latihan terasa tertutup, dikelilingi oleh pohon maple dan poplar yang tinggi. Pada hari musim panas yang sempurna, para pemain tertawa saat mereka menjalankan latihan dan permainan kecil Kamis malam, sehari sebelum pertandingan Piala Liga Revolusi melawan Atlas, tim LigaMX.
Namun, suara yang memanggil instruksi dan menawarkan wawasan dari sela-sela sangat berbeda. Bruce Arena, pelatih kepala Revolusi dan direktur olahraga – dan pelatih paling berprestasi dalam sejarah MLS – tidak ditemukan, digantikan di tempat latihan oleh asisten lamanya Richie Williams.
Arena, mantan pelatih tim nasional pria DC United, LA Galaxy dan AS, menghilang dari Revolusi setelah mendapat cuti administratif pada hari Minggu. Dalam sebuah pernyataan Selasa, Revolution mengatakan Arena diduga membuat “komentar yang tidak pantas dan tidak sensitif.” Major League Soccer saat ini sedang menyelidiki keluhan ini. Williams, kata pernyataan itu, akan memikul tanggung jawab Arena sebagai pelatih kepala untuk saat ini sementara Curt Onalfo – murid lama Arena lainnya – akan menangani tanggung jawabnya sebagai direktur olahraga klub.
Bukan hal yang aneh bagi pemain, pelatih, dan administrator MLS untuk diselidiki atas segala macam pelanggaran. Namun, profil Arena yang tidak proporsional di sepak bola Amerika menjadikan ini kasus yang sangat penting. Hampir tidak ada informasi publik tentang apa yang dia katakan dan kepada siapa dia mengatakannya, bersama dengan penundaan selama berhari-hari dalam memberi tahu publik tentang pemecatannya dari tim. Bahkan para pemain yang melatih Arena setiap hari sepertinya tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi.
Rumor absennya Arena dari latihan dan penyelidikan atas tindakannya mulai beredar di kalangan MLS pada Minggu sore. Kemudian hari Minggu dan Senin, setelah Arena tampaknya absen dari aktivitas klub, liga dan Revolusi tidak membalas panggilan dan pesan teks yang meminta komentar untuk menjelaskan ketidakhadirannya. Selasa, setelah diberitahukan bahwa ketidakhadiran Arena akan dilaporkan oleh Atletik, MLS mengeluarkan pernyataannya.
Liga dan klub sejak itu menolak mengomentari pelaporan tambahan, mengutip penyelidikan yang sedang berlangsung. Ditanya mengapa ada penundaan antara penempatan Arena pada cuti administratif dan pernyataan publik, juru bicara Revolution mengatakan: “Klub tidak dapat mengomentari penyelidikan yang sedang berlangsung, atau proses yang terlibat dalam penyelidikan itu.”
Perwakilan Arena juga menolak berkomentar.
Pernyataan klub: pic.twitter.com/CqyRt1tisg
— Revolusi Inggris Baru (@NERevolution) 1 Agustus 2023
The Revolution, bersama dengan liga, pertama kali mengetahui keluhan tersebut minggu lalu, kata beberapa sumber yang mengetahui penyelidikan tersebut pada hari Rabu. Sumber diberikan anonimitas karena mereka tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka tentang penyelidikan yang sedang berlangsung.
Para pemain diberitahu dalam pertemuan oleh presiden Revolusi Brian Bilello pada hari Minggu bahwa Arena akan absen dari skuad tanpa batas waktu. Mereka diberitahu bahwa ketidakhadiran itu bukan karena masalah kesehatan. Mereka belum menerima informasi tambahan apa pun di luar apa yang telah disediakan klub secara publik. Di dalam kantor depan Revs, hanya sekelompok kecil karyawan yang mengetahui rincian pengaduan terhadap Arena – “pada dasarnya Bilello dan tim hukum,” kata satu sumber.
Arena tidak memiliki kontak resmi dengan para pemainnya dan saat ini tidak terlibat dalam operasi sehari-hari di klub. Arena hadir Senin malam untuk membangunkan Olivia Knighton, putri mantan penjaga gawang Revs Brad Knighton yang meninggal secara tragis dalam kecelakaan berperahu Rabu lalu. Banyak anggota staf dan pemain Revolusi juga ada di sana.
Hingga Kamis pagi, Arena sendiri belum diberi pengarahan tentang tuduhan atau tuduhan spesifik yang dibuat terhadapnya, kata berbagai sumber yang mengetahui penyelidikan tersebut.
Ketidakpastian seputar seluruh situasi telah dirasakan oleh para pemainnya, banyak dari mereka telah menelepon dan mengirim pesan teks minggu ini untuk mencoba menentukan apa yang dikatakan Arena. Pada hari Rabu, ruang ganti sebagian besar tetap gelap terkait penyelidikan.
Tuduhan yang dibuat terhadap Arena dan penyelidikan selanjutnya bersifat pribadi dan terasa mirip dengan bagaimana Anda membayangkan jenis keluhan “SDM” apa pun yang mungkin terjadi. Namun, di ruang ganti, tempat di mana informasi – bahkan informasi pribadi – begitu sering dibagikan dan didiskusikan secara luas, elemen misteri seputar seluruh situasi terkadang terasa aneh.
“Aneh bagi kami, bagi saya ini pertama kalinya saya mengalami hal seperti ini,” kata Carles Gil, kapten Revolusi. Gil juga mencatat bahwa selama empat tahun bermain di bawah Arena, dia belum pernah mendengar pria berusia 71 tahun itu mengatakan apa pun yang dia anggap tidak pantas.
Gelandang revolusi Mark-Anthony Kaye, yang bergabung dengan New England setelah ditukar dari Toronto FC bulan lalu, menggemakan sentimen itu.
“Saya tidak tahu harus berpikir apa tentang itu (ketika kami pertama kali mendengar tentang penyelidikan),” kata Kaye. “Saya tidak tahu banyak. Saya tidak tahu informasi apa pun.”
Arena adalah sosok formatif dalam sepak bola Amerika. Dia menjadi pelatih paling menang dalam sejarah MLS tahun lalu dan merupakan satu-satunya pelatih dalam sejarah liga yang memenangkan 250 pertandingan. Dia juga memenangkan lebih banyak kejuaraan daripada pelatih lainnya: lima Piala MLS, empat Perisai Pendukung, dan satu Piala AS Terbuka. Arena, pelatih MLS empat kali tahun ini, juga menjadi andalan di level internasional. Pada tahun 2002, dia memimpin tim nasional putra AS untuk menyelesaikan Piala Dunia terbaiknya sejak edisi pertama turnamen pada tahun 1930. Dia juga melatih tim selama siklus 2006 dan sekali lagi untuk waktu yang singkat pada tahun 2018. Pada tahun 2010, Arena dilantik menjadi National Football Hall of Fame.
Arena, mantan pemainnya sendiri, juga memiliki pohon kepelatihan paling luas dalam sejarah MLS, setelah membimbing banyak pelatih liga saat ini dan sebelumnya. Dengan beberapa pengecualian, Arena secara umum dihormati dan dihormati oleh para pemainnya, sesuatu yang sangat berkontribusi pada umur panjangnya.
Arena juga telah menjadi salah satu tokoh liga yang paling blak-blakan, dikenal luas karena pendekatannya yang tanpa basa-basi dan blak-blakan saat menangani sejumlah masalah, mulai dari peraturan wasit dan daftar pemain liga hingga keadaan umum sepak bola di Amerika. Pada tahun 2018, tidak lama setelah Arena mengambil alih Jurgen Klinsmann selama siklus kualifikasi Piala Dunia 2018 AS yang gagal, dia mengecam Sepak Bola AS dan sejumlah lainnya dalam “What’s Wrong With Us?”, sebuah buku yang dia tulis bersama. komentator dan penulis Steve Kettmann.
“Pada dasarnya orang yang sama tetap bertanggung jawab atas olahraga selama dua puluh tahun terakhir,” tulis Arena. “Ini seharusnya tidak terjadi. Lanskap olahraga telah berubah secara drastis, dan ada kebutuhan akan pemimpin baru dengan pengalaman teknis yang dapat membawa ide segar ke meja. Harus ada darah baru dan cara baru dalam melakukan sesuatu.”
Dua tahun kemudian, Arena menjalani skorsing tiga pertandingan selama turnamen “MLS is Back” MLS selama pandemi COVID-19 karena menggunakan bahasa kasar terhadap ofisial pertandingan. Dia awalnya diberi kartu merah dan skorsing satu pertandingan standar, tetapi komisaris MLS Don Garber memperpanjang hukuman itu untuk dua pertandingan lagi.
Williams memiliki sejarah panjang dengan Arena sejak hari-harinya bermain di University of Virginia pada akhir 80-an dan awal 90-an, di mana Arena menjadi pelatih kepalanya. Dia bermain untuknya lagi di DC United selama kejuaraan klub berlangsung di pertengahan 90-an dan melatih dengan Arena dalam berbagai kapasitas di MLS dan dengan US Soccer. Williams bergabung dengan Revolusi pada 2019.
Onalfo, direktur teknik klub dan sekarang bertindak sebagai manajer umum, memiliki sejarah panjang sendiri dengan Arena yang juga sudah ada sejak akhir tahun 90-an. Arena telah mempekerjakan Onalfo dalam satu atau lain bentuk selama dua dekade terakhir.
Arena menerima perpanjangan kontrak multi-tahun dengan Revolution sebelum musim 2022. Williams, bersama dengan banyak staf olahraga Revolusi – mantan pemain MLS Shalrie Joseph, pelatih penjaga gawang Kevin Hitchcock, asisten pelatih Dave van den Bergh dan Onalfo – tidak menerima perpanjangan yang sama, kata sumber yang akrab dengan operasi klub, Kamis. . Arena, Williams dan Onalfo bentrok selama musim 2022 dan 2023, kata sumber tersebut, karena perbedaan antara arah dan taktik olahraga klub. Onalfo, kata sumber yang sama, berselisih dengan Arena atas penandatanganan pemain tertentu.
Sekarang Williams dan Onalfo akan memimpin Revolusi dalam jangka pendek sementara MLS menyelidiki tuduhan terhadap Arena.
(Foto: Fred Kfoury III/Icon Sportswire via Getty Images)