Dari tahun 2017 hingga 2019, banyak pemain menawarkan potensi untuk menjadi “penemuan kejutan dalam pembangunan kembali White Sox”.
Hanya sedikit dari mereka yang benar-benar terjebak, dan semuanya memukul jauh lebih baik daripada Adam Engel.
Melihat Engel berpatroli di lini tengah, atau sekadar bekerja di ruang angkat beban, menunjukkan banyak hal tentang kemampuan atletiknya. Namun pada tahun 2017, Engel menjadi pemukul terburuk di turnamen mayor (menurut wRC+) yang mencatatkan lebih dari 300 trip. Tahun berikutnya, dia mengubah sikapnya, mengubah ayunannya dan meningkat menjadi pemukul liga utama terburuk keenam dengan lebih dari 450 penampilan plate. Pada tahun 2019, serangkaian perubahan dan penyesuaian lainnya mendorong langkah maju lainnya, pada saat White Sox mencoba mengambil langkah besar.
Ingin mengocok permainan setelah menutup homestand bulan Mei dengan kalah tiga pertandingan berturut-turut dari Red Sox dengan skor gabungan 30-5, White Sox memilih Engel ke tim di bawah umur. Ini adalah kedua kalinya Engel diturunkan ke peringkat di bawah umur – ketiga kalinya dalam karir profesionalnya ia diturunkan – dan tampaknya menandai berakhirnya periode di mana tim muda dan berkembang dapat bertahan menunggu pelanggaran kecil Engel membaik. secara signifikan. Perjalanannya akan selalu jauh.
“Saya mengenal banyak pria yang telah menghabiskan banyak waktu dan kurang tidur untuk membantu saya menjadi lebih baik,” kata Engel. “Seluruh konsep mengayunkan tongkat pemukul ke arah saya tidak benar-benar muncul sampai saya menjadi pemain bola profesional. Saya mengerjakan banyak hal di perguruan tinggi, tetapi saya tidak mengerti apa yang saya lakukan.”
Bagi siapa pun yang melihat demonstrasi kebenaran itu terjadi, manajer saat itu, Rick Renteria, tampaknya memberikan tantangan yang mustahil ketika diminta untuk menetapkan persyaratan kembalinya Engel ke Chicago. Dia menyatakan bahwa Engel, yang merupakan pemukul karir .207/.262/.316 hingga saat itu, memiliki potensi untuk mencetak 0,250 di pertandingan mayor dan membukukan persentase on-base 0,330. Menurut kolom itu, wajar jika bertanya-tanya apakah Engel akan terdengar lagi. Di balik pintu tertutup, ketika Engel menceritakan hal serupa, reaksinya sangat berbeda.
Renteria mengatakan mereka ingin Engel mendapatkan lebih banyak pukulan. Ingin dia menjadi pria yang memukul .250 dengan OBP .330 untuk melakukan pembelaannya
— James Fegan (@JRFegan) 5 Mei 2019
“Dia mendengarnya dan berpikir, ‘Baiklah, saya bisa melakukan lebih baik dari itu,'” kenang manajer umum Rick Hahn.
Dari luar, tidak banyak yang terasa serupa, hanya karena catatannya. Setelah memukul 0,301 di tahun pertama kuliahnya, Engel diturunkan dari Double A ke Higher A pada satu titik di tahun 2016, dan dipilih ke Triple A pada dua kesempatan terpisah setelah melakukan debut liga utamanya pada tahun 2017. Tapi dia jelas sudah sangat dekat. Sejak 1 September 2019, Engel telah mencapai .264/.323/.442 di hampir 500 penampilan pelat. Angka itu belum termasuk home run yang dia lakukan di Game 1 seri wild-card 2020, kembalinya White Sox ke babak playoff yang sebelumnya sepertinya tidak mungkin dia lakukan.
“Saya merasa sangat senang dengan sikap ofensif saya selama beberapa tahun terakhir,” kata Engel. “Saya memahami sedikit lebih banyak tentang apa yang diperlukan untuk menjadi sukses dari sudut pandang pendekatan dan bagaimana melakukan penyesuaian, daripada ada yang tidak beres dan merasa seperti Anda membutuhkan untuk membuatnya. Sekarang lebih mudah untuk mengatakan, ‘Ini bukan bug yang bisa diperbaiki.’
Siapa pun yang menonton Engel dari tahun 2017 hingga 2019 pasti tahu seberapa besar terobosannya. Bahkan lebih dari perjuangan Engel, dia secara mekanis mencari sesuatu untuk diyakini dan dipercaya.
“Kami menemukan aksi pemuatan, dan kami menemukan pendekatannya,” kata Frank Menechino, yang merupakan pelatih pukulan Engel di Triple A pada 2019. “Kami sudah membuat rencana permainannya, dan dia tidak mengabaikannya. Jadi tidak masalah siapa yang ada di gundukan itu, atau apa yang dia lakukan di piring. Di masa lalu dia akan terus-menerus berubah dan mencari dan mengubah dan mencari hal-hal yang berbeda. Dan sekarang dia berkomitmen pada satu arah. Mungkin ada sedikit perubahan di sana-sini, jika saya melihatnya balapan, atau jika saya melihatnya start terlambat, tapi itu saja. Jadi dia menemukan sesuatu yang akan dia kuasai. Dari tahun ’19 hingga sekarang, itulah hal paling konsisten yang dia miliki.”
Ini merangkum banyak percakapan di antara keduanya. Sebagai prospek sepak bola yang sah di sekolah menengah, Engel diperlakukan hanya sebagai pemain berbasis kecepatan di Louisville; Menechino bukanlah pelatih pukulan White Sox pertama yang menyadari bahwa sifat atletis Engel membawanya lebih jauh daripada pemahaman mentahnya tentang konsep memukul yang seharusnya membawanya.
“Pada awal karir saya, terutama setelah lulus kuliah, saya tidak begitu tahu — seperti, saya tahu saya memiliki alat untuk mengarahkan bola,” kata Engel. “Tapi saya tahu saya punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk mencapai titik itu.”
Menurut Menechino, Engel mencoba mengeksploitasi pelanggarannya dengan melakukan overswinging – upaya maksimal yang melemahkan segala upaya koreksi diri. Itu cocok dengan semua hal lain tentang serangannya, di mana bagian tengahnya berusaha lebih keras, bahkan jika dia belum menemukan caranya.
“Dia dipenuhi dengan kekuasaan, dan mengapa tidak? Dia tahu dia punya banyak hal di dalamnya,” kata Menechino. “Saya meminta dia untuk mengembalikan ayunan 110 persen itu ke tingkat upaya ayunan sekitar 50 persen di dalam Circle. Sekarang dia bisa merasakan seluruh tubuhnya. Dan ketika pertama kali ia mulai bisa merasakan tubuhnya sendiri, kini muncullah penyesuaian diri. “Saya keluar sebelum itu, entah berat badan saya salah, atau saya merasa tongkat pemukul saya terbungkus.” Sekarang dia bisa merasakan segala sesuatu dalam ayunannya, dan sekarang dia mulai melakukan penyesuaian sendiri. Kami pada dasarnya membuat model, model rencana di mana segala sesuatunya seharusnya berada. Kami memfilmkannya, kami mendokumentasikannya, dan sekarang dia punya referensi. Jika dia ingin melihat keadaannya dan melihat apa yang dia lakukan, dia punya cetak birunya.”
Setiap pelatih pukulan menghabiskan waktu untuk mengenal pemukul baru yang bekerja sama dengan mereka untuk memahami isyarat mereka dan apa yang mereka pikirkan saat itu. Namun Menechino menganggapnya sebagai proses yang melibatkan Engel. Mereka mencoba mengungkap beberapa kesalahpahaman yang ditemukan Engel saat dia menyesuaikan diri dengan level lemparan yang lebih tinggi, mengubah beberapa bahasa teknis yang dia gunakan, dan hanya meyakinkan pemain yang belum mengalami kesuksesan yang konsisten bahwa dia harus berhenti mengubah prosesnya.
“Saya harus memikirkan bagaimana pendapatnya tentang pukulan, apa yang menurutnya benar dan salah,” kata Menechino. “Dan kemudian aku selingkuh. Karena banyak hal yang salah, persepsinya tentang banyak hal juga salah.”
Sementara itu, Hahn telah menunjukkan minat dagang pada Engel beberapa kali selama bertahun-tahun, dari tim yang membayangkan kemampuan untuk melakukan perubahan haluan serupa. Itu bukan tingkat kepentingan perdagangan untuk José Abreu atau apa pun, tapi tim harus memutuskan apakah membayar minat tim lain terhadap potensi Engel layak dilakukan untuk pemain yang mengundurkan diri ke pemain luar kelima yang sedang naik daun. peran pada saat itu.
“Kami mengambil keputusan bahwa jika hal itu akan terjadi, maka hal itu akan terjadi di sini,” kata Hahn. “Kami ingin menyelesaikan masalah ini. Kami benar-benar tidak termotivasi untuk membiarkan dia pergi ke tempat lain dan berkembang menjadi pemain yang dia bisa – bahwa dia telah menunjukkan bahwa dia mampu, di tempat lain. Saya tidak tahu apakah saya pantas mendapat pujian untuk itu, mungkin hanya keras kepala.”
Juga tidak jelas berapa banyak pujian yang bisa diperoleh Engel dari kemajuannya. Namun Engel kemudian mengatakan bahwa sebagian dari terobosannya didorong oleh penyederhanaan pengaturan dan pukulannya sehingga dia bisa bermain secara sporadis tanpa kehilangan ritme menyerang. Dia sangat kompetitif, tapi itu tidak terlihat seperti atlet pada umumnya.
“Sejujurnya kawan, saya hanya datang ke halaman setiap hari dan berusaha menjadi lebih baik,” kata Engel. “Saya belum pernah menjadi penjaga gawang yang besar dan menjulang tinggi. Saya tahu ini kedengarannya sangat gila. Kalau bicara soal profesi kami, sepertinya kebanyakan orang yang sukses di game ini punya cita-cita tinggi. Dan mereka berusaha menjadi yang terbaik, apa pun yang terjadi. Saya lebih suka, saya hanya datang ke tempat kerja dan berusaha mendapatkan hasil maksimal setiap hari.”
Banyak hari bagi Engel, baik itu melakukan pukulan telak di ronde kesembilan, atau masuk sebagai pemain pengganti di ronde ketujuh, di mana kecepatan dan pertahanannya dengan mudah melampaui sebagian besar rekan-rekannya, bahkan setelah ulang tahunnya yang ke-30. Namun kontribusi tersebut dimungkinkan oleh fakta bahwa pada kesempatan-kesempatan tertentu — pertandingan yang menguntungkan melawan pemain sayap kiri, atau hari-hari ketika seorang starter perlu istirahat — Engel telah bermain cukup baik untuk bertahan di turnamen utama. Dengan wRC+ 110 sejak 1 September 2019, dia malah berkembang pesat.
Dan dia datang sebagai bukti bagus tentang apa tujuannya di tim di mana dia pernah kekurangan tempat. Di tengah rekor terbesar White Sox musim ini, mereka kehilangan Luis Robert karena pusing di awal game kedua. Engel masuk ke lini tengah. Dia melakukan homer tiga kali yang memecahkan permainan pada hari Jumat, melakukan penyelaman pada hari Minggu dan mencetak 7-dari-13 pada akhir pekan saat Sox memenangkan tiga dari empat di Minneapolis. Seperti sebagian besar klub ini, ia memulai tahun ini dengan keterpurukan. Dia memuji perannya atas bagaimana dia menemukan jalan keluarnya.
“Saya pikir tim bagus dan pemain bagus bisa fokus pada pertandingan dan apa yang harus kami lakukan sekarang untuk memenangkan pertandingan malam ini,” kata Engel. “Tujuannya selalu menjadi pemain yang berkontribusi dalam tim pemenang. Dan sekarang kami adalah tim pemenang dan saya bisa berkontribusi. Dan pada akhirnya, sebagai pesaing Anda hanya ingin menang.”
(Foto: Bruce Kluckhohn / USA Today)