TAMPA, Fla. – Colorado mungkin akan kalah dalam pertarungan mencetak gol di Piala Stanley. Sebagian besar tim akan melawan superstar netminder Andrei Vasilevskiy. Itu tidak berarti Avalanche harus kalah dalam seri ini — mereka telah menunjukkan kemampuan untuk mendominasi para skater Tampa Bay — tetapi itu berarti mereka tidak boleh menyerah pada tujuan. Dan itulah yang terjadi di Game 3 pada hari Senin, baik karena penampilan Darcy Kuemper yang tidak menarik maupun karena kerusakan pertahanan.
Kuemper meninggalkan permainan pada pertengahan babak kedua, setelah kebobolan lima gol dari 22 tembakan. Menurut Evolving-Hockey, dia menyelamatkan 2,25 gol lebih sedikit dari yang diharapkan. Kini pelatih Jared Bednar dihadapkan pada pilihan: Apakah ia tetap menggunakan Kuemper, starternya sepanjang musim, atau beralih ke Pavel Francouz, pemain nomor satu dunia. 2, siapa yang meraih enam kemenangan pascamusim ini, termasuk keempat kemenangan Colorado di final Wilayah Barat? Bednar tidak menguraikan proses pemikirannya setelah pertandingan, mengatakan bahwa staf akan mengambil keputusannya dengan cara yang sama seperti biasanya.
“(Kuemper) tidak mengalami malam yang baik. Tim kami juga tidak,” kata Bednar setelah timnya kalah 6-2, yang membuat keunggulan seri Colorado menjadi 2-1. “Kami menang sebagai tim, kalah sebagai tim. Saya akan mengelompokkannya dengan orang lain.”
Sejak menerima pukulan telak di Game 3 seri Nashville, yang memaksanya melewatkan satu game, Kuemper telah menyelamatkan lebih dari yang diharapkan hanya dalam dua dari 11 startnya, menurut Evolving- Hockey. Dia mencatatkan 8,16 gol lebih sedikit sejak awal babak pertama, rekor terburuk dari netminder mana pun pascamusim ini. Ini adalah statistik kumulatif, jadi agak menyesatkan — Ville Husso menyelamatkan 5,13 gol lebih sedikit dari yang diharapkan, tetapi hanya bermain dalam tujuh pertandingan — tetapi masih menjadi masalah bagi Avalanche.
Kuemper memulai permainan dengan kuat, merampok Ross Colton dengan penyelamatan jalan dan membelokkan tembakan Nick Paul berikutnya dari rebound. Dan ketika Avalanche memimpin melalui gol powerplay Gabriel Landeskog, mereka tampak dalam performa yang bagus.
Namun Tampa Bay terus menekan dan menekan balik dengan keras. Ini dimulai dengan gol pertama Anthony Cirelli di seri ini. Bagian tengah memotong zona netral dan memindahkan keping ke Patrick Maroon, yang memberikan umpan kembali kepadanya. Dengan keping di tongkatnya, Cirelli melaju ke gawang. Dia sepertinya kehilangan jejak, tetapi akhirnya menguntungkannya. Puck meluncur dari tongkatnya dan melewati kaki Kuemper, yang mungkin melewatkan kesempatan untuk menyembunyikan puck saat Cirelli meledakkannya.
Geser saja ke sini. pic.twitter.com/xF4jTalWbj
— Petir Tampa Bay (@TBLightning) 21 Juni 2022
Pertahanan Avalanche tidak membantu netmindernya. Dengan waktu tersisa lima menit di babak pertama, Devon Toews memberikan umpan kepada Cale Makar, yang membuat lini atas Tampa Bay berusaha keras. Bintang Petir disampaikan. Ondrej Palat mendapat puck dari Steven Stamkos dan kemudian masuk ke slot, di mana kaptennya menemukannya dengan sebuah umpan. Palat melepaskan tembakan melewati pemblokir Kuemper untuk memberi Tampa Bay keunggulan pertamanya dalam seri ini.
“Secara defensif, ada beberapa hal yang harus kami bersihkan,” kata Landeskog. “Keluarnya kami tidak terlalu bagus, dan kami memberi mereka beberapa peluang mencetak gol berkualitas yang belum kami lakukan sejauh ini di seri ini.”
Kemudian, di awal set kedua, Colton memanfaatkan turnover Josh Manson yang ceroboh. Colton menangkap puck di sepanjang papan dan menemukan Paul, yang sedang berjuang karena cedera tubuh bagian bawah, di dalam slot. Batas waktu akuisisi dikapitalisasi.
“Saya membalikkannya, dan berpikir itulah permainan yang harus dilakukan,” kata Manson. “Kami mengalami beberapa jeda dalam liputan, beberapa turnover, beberapa turnover, dan mereka mencetak gol. … Itu sebabnya mereka memenangkan dua kejuaraan (berturut-turut). Mereka memanfaatkan peluang mereka, mereka tetap bersabar.”
Colorado kembali memangkas keunggulan menjadi satu gol melalui skor permainan kekuatan Landeskog, tetapi kerusakan pertahanan lainnya merugikan Avalanche saat Nikita Kucherov menemukan Stamkos di slot dengan umpan apik. Kucherov adalah pemenang Hart Trophy dan bisa dibilang pemain sayap playmaking paling dinamis dalam permainan. Masuk akal jika dia akan melakukan permainan yang tajam. Tapi meninggalkan Stamkos, salah satu striker terbaik generasi ini, sendirian di slot berarti meminta gol kebobolan.
Jenis permainan seperti itu mengganggu Longsoran selama 40 menit pertama. Menurut Jaringan NHL Mike Kellyyang berspesialisasi dalam analisis, Tampa Bay memiliki 10 tembakan inside-lock dalam dua periode pertama, dibandingkan hanya tiga untuk Colorado.
“Kami memberikan terlalu banyak peluang sehingga kami tidak menyerah di dua game pertama,” kata Mikko Rantanen. “Ini hanya tentang menemukan orang di belakangmu. Mereka adalah tim yang sangat bagus. Mereka akan mengejarmu jika kamu tidak melihat.”
Kuemper akhirnya mendapatkan umpan setelah membiarkan Maroon mencetak gol. Pemain sayap, yang baru saja meninggalkan adu penalti setelah menyelesaikan masalah di bawah umur dengan Manson, memasukkan bola ke gawang. Saat dia mendekati lipatan, dia melakukan pukulan backhand ke lengan Kuemper dan masuk ke gawang.
“Dia hebat sepanjang tahun,” kata Nathan MacKinnon tentang Kuemper. “Aku tidak akan menjatuhkannya sama sekali. … Pentalan yang sulit juga baginya.”
Francouz bertahan dengan lega, menyelamatkan sembilan dari 10 tembakan. Satu-satunya gol yang dibolehkan datang dari mistar gawang Corey Perry, yang menyelipkan tembakan Victor Hedman yang sudah dibelokkan ke dalam kotak penalti.
Meskipun Kuemper kesulitan, Vasilevskiy sangat ahli. Dia dua kali merampok upaya rebound JT Compher dengan mengarahkan skate-nya melintasi lipatan untuk memblokir puck dan menyelesaikannya dengan 37 penyelamatan.
“Dia tampak seperti dirinya sendiri,” kata MacKinnon. “Dia menjadi yang terbaik di liga selama empat atau lima tahun, jadi saya tidak terkejut.”
Bagi Avalanche, mengganti penjaga gawang akan menjadi sebuah risiko, dan rasanya tidak mungkin. Jika Bednar melakukan perubahan, dia bisa menghambat kepercayaan diri Kuemper, dan hal itu bisa kembali terjadi jika Francouz kesulitan. Mungkin langkah paling bijak adalah tetap menggunakan Kuemper dan mengganti netminder jika dia menunjukkan tanda-tanda masalah di awal Game 4.
“Kami tahu Kuemps adalah penjaga gawang yang baik,” kata Rantanen. “Dia akan bangkit kembali seperti orang lain.”
Pemain sayap asal Finlandia itu mengatakan ruang ganti tidak sepi usai pertandingan. Avalanche tahu tidak mudah untuk menang tiga kali berturut-turut melawan Tampa Bay, dan mereka tahu mereka harus terus maju. Dan jika Kuemper tetap menjadi starter, dia harus menjadi bagian dari upaya itu.
“Ini hanya tentang belajar dan segera move on,” kata Rantanen. “Kami hanya perlu melihatnya besok, apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik. Bersihkan beberapa kesalahan dan lakukan lagi.”
(Foto skor Patrick Maroon di Darcy Kuemper: Mark J. Rebilas / USA Today)