SAN FRANCISCO – Karena Luka Dončić lebih cepat dari jadwal, begitu pula Mavericks. Mereka merekrut superstar generasi mereka empat tahun yang lalu dan dalam beberapa bulan setelah musim rookie-nya membuang keempat starter untuk membangun di sekelilingnya.
Mereka membatalkan upaya pertama mereka untuk menemukan pasangannya, Kristaps Porziņģis, pada batas waktu perdagangan tahun ini. Ketika hal itu menyebabkan apa yang terjadi – rekor liga terbaik kedua setelah All-Star Game dan perjalanan ke final Wilayah Barat – para pengambil keputusan Mavericks mengatakan mereka berharap perdagangan ini akan memperbaiki keadaan mereka.
Dan, hei, itu benar. Tapi mungkin belum cukup, belum, melawan Golden State Warriors yang telah terbukti menjadi juara, yang telah menjadi hegemon di konferensi ini dan tidak melepaskan supremasi itu dengan mudah.
Kekalahan 126-117 pada hari Jumat di Game 2 adalah pengingat bahwa konstruksi roster Mavericks belum selesai. Penghapusan secara metodis Warriors atas keunggulan 19 poin Dallas terasa mirip dengan penjahat film horor yang muncul kembali setelah diduga ditaklukkan. Plot tersebut tidak ditulis bersamaan dengan perjalanan pahlawan klasik, dan protagonis tersebut biasanya tidak mendapatkan akhir yang bahagia.
Untuk memenangkan gelar di liga ini, yang terbaik adalah menjadi antagonis: anti peluru hingga kebal, tanpa kelemahan atau kelemahan. Dallas tidak hadir pada hari Jumat, dan sekarang tim ini tertinggal 2-0 untuk seri kedua berturut-turut.
Setelah tersingkir di Game 1, terlihat jelas bahwa Mavericks tidak dapat membuat seri ini kompetitif tanpa mencapai angka 3 terbuka. Dengan penyesuaian kecil dan berdampak – yang akan kita bahas – mereka menciptakan pukulan terbuka dan kali ini tepat sasaran. Dončić, yang masih menderita nyeri bahu yang berkepanjangan, juga memasuki hari Jumat dan sedang dalam masa pemulihan dari penyakitnya. “Tadi malam saya sedikit sakit,” akunya kemudian. Namun ada alasan mengapa Dallas membongkar timnya dua kali untuk membangun timnya; 42 poinnya dari 12 dari 23 tembakannya, dengan delapan assist dan dua turnover, menunjukkan hal itu. Dallas unggul 26-10 di menit-menit pertama pertandingan. Di sanalah pengingat akan kemajuan jaringan ini dimulai.
Jauh di postseason, Jason Kidd benar-benar hanya mempercayai enam pemain, bahkan tidak cukup untuk babak playoff yang dipersingkat. Permainan Frank Ntilikina berlangsung empat menit karena ia melewatkan ketiga jumpernya. Di babak kedua, Kidd terus masuk dari bangku cadangan untuk menggantikan Josh Green, yang gagal melakukan satu-satunya tembakannya, tendangan sudut terbuka 3, dalam lima menit permainannya. Spencer Dinwiddie, bahkan salah satu dari enam orang yang dipercaya, tidak menunjukkan alasannya dalam 22 menit yang dia terima. Permainannya sangat lincah sepanjang postseason, namun empat poinnya pada hari Jumat menyamai jumlah turnover yang dilakukannya. Golden State mengungguli Dallas dengan selisih 11 poin selama giliran Ntilikina dan Green, yang sulit untuk dipulihkan dalam permainan sembilan poin.
Setelah tenggat waktu offseason dan perdagangan lainnya, Dallas mungkin memiliki sayap dua arah lain yang dapat mengisi kesenjangan itu atau, mungkin, Tim Hardaway Jr. sehat kembali Namun serial ini dimainkan bukan di masa depan, melainkan sekarang.
Kidd mengatakan timnya kalah dalam permainan bertahan dan tidak bermain bagus jika tembakan tidak jatuh. Dončić setuju: “Secara ofensif kami bagus. Hanya saja pertahanannya yang perlu banyak kami tingkatkan.” Namun, sulit untuk tidak memperhatikan ketika playmaker Golden State dari bangku cadangan, Jordan Poole, mencetak 23 poin melalui 7 dari 10 tembakannya. Atau ketika Andrew Wiggins menggiring bola melewati pemain bertahan slot untuk menemukan rekan satu tim di bawah ring. Atau ketika rekan setimnya Kevon Looney, yang sebagian besar membuka diri di bawah, melakukan umpan dinamis menjauh dari tepian dan tetap mendapatkan dua poin. (21 poinnya merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya.)
Ini adalah rekan langsung Golden State di bangku cadangan Dallas. Warriors bahkan selamat dari masalah kedalaman mereka sendiri – Damion Lee memainkan permainan yang mengerikan selama lima menit – dengan memasukkan Moses Moody ke dalam rotasi di babak kedua; Moody berkontribusi melalui layup dan assist.
Para starter Dallas finis dengan 104 poin, sedangkan Golden State 90 poin. Ini adalah pembacaan sederhana dari hasil hari Jumat, yang tidak cukup bernuansa atau deskriptif tentang pasang surut permainan. Mavericks tidak salah jika menyalahkan pertahanan mereka atas kekalahan mereka, namun pertandingan ini bisa saja dimenangkan melalui adu penalti, di mana babak kedua hanya menghasilkan tembakan yang cukup untuk menghasilkan ledakan di babak pertama. Melawan Warriors, di laga tandang, kemenangan harus dipaksakan dengan cara apa pun yang mereka bisa.
Dončić membuat kenaikannya terlihat mudah, yang pada gilirannya mempersulit pendekatan pembangunan tim Mavericks untuk mengimbanginya. Ini bukan kesalahannya, bukan sepenuhnya kesalahan tim, dan tentu saja bukan kesalahan kantor depan yang baru saja diambil alih musim panas lalu. Dan meskipun perjalanan ke final konferensi ini mungkin lebih cepat dari jadwal Dallas, tidak ada simpati untuk pencapaian yang berlebihan. Ingin menjadi tim terbaik di Barat? Seri ini, dalam dua pertandingan, telah mengungkap alasan mengapa Mavericks tidak melakukannya.
Kedua tim ingin menghindari seri ini berubah menjadi serangan satu lawan satu yang berulang-ulang terhadap pemain bintang mereka. Hal ini dapat dimengerti: Stephen Curry telah tumbuh menjadi bek tim yang hebat sepanjang kariernya, dan Dončić telah membuat langkah serupa di musim reguler ini, namun penggunaan tingkat energi mereka yang terbatas adalah hal yang sia-sia jika terus-menerus menjaga jarak 25 kaki dari keranjang dan membiarkannya bertahan. . Meskipun Dallas memilih agar Dončić menangkap secara agresif ketika Curry menariknya ke dalam tindakan penyaringan, Golden State memilih agar Curry menunjuk dan melakukan rebound ke pemainnya lebih cepat. Dia hanya seharusnya memperlambat dan menggagalkan serangan Dončić, bukan memaksa bola keluar dari tangannya. Wiggins, yang terutama bermain melawan Dončić, seharusnya memiliki waktu untuk pulih pada saat itu.
Untuk memulai Game 2, Dallas membuang sebagian besar tumpukan set pick-and-rollnya — di mana dua pemain mengatur layar untuk ballhandler — dan menyebarkan pick-and-roll Dončić dengan Reggie Bullock, tugas Curry. Dia memasang 29 layar pada hari Jumat, terbanyak di semua pertandingan musim ini; yang terbanyak kedua adalah 22 yang dia pasang di Game 1. (Empat dari delapan pertandingan di mana dia mengatur layar terbanyak terjadi saat melawan Utah; satu lagi terjadi saat melawan Golden State di musim reguler.) Berkat pelepasannya yang cepat, Bullock adalah pemain ideal yang dapat dengan cepat membangun kembali dan mengebom sebelum Curry dapat melakukannya. memantul. Tindakan ini membuat dia dilanggar selama 3 detik, membiarkan Dončić menyerang Wiggins sebelum dia pulih atau memaksa Golden State untuk membantu Bullock, menciptakan situasi latihan yang dimanfaatkan Dallas. Dallas rata-rata mencetak 1,7 poin per penguasaan bola setiap kali Bullock menatap Dončić, angka yang sangat tinggi untuk tindakan setengah lapangan apa pun. Itu adalah penyesuaian cerdas terhadap strategi pertahanan yang secara efektif membentuk Golden State di seri pembuka ini.
Golden State merespons pada kuarter ketiga dengan memindahkan Curry ke Dorian Finney-Smith, penembak dengan pelepasan lebih lambat yang tidak menimbulkan banyak kepanikan saat melepaskan bola. Mungkin itulah sebabnya Dončić menyerang dari Wiggins mencari saklar Looney. Tanpa gravitasi Bullock yang mengganggu, Wiggins lebih sering membangun kembali posisi bertahan yang tepat melawan Dončić. Dallas juga mengalami turnover pada kuarter ketiga, hanya menghasilkan 2 dari 13 tembakan dari belakang garis busur.
Dončić, dengan segala penyakitnya, mengakui setelah pertandingan bahwa ia memasuki babak pertama dengan kelelahan. Meskipun menangkap Curry di sisi lain mencegah Dončić terus-menerus terekspos, Wiggins terkadang langsung menuju ke Dončić sendiri, menghentikan tindakan utama untuk menelepon nomornya sendiri. Meskipun Wiggins menembakkan 3-dari-6 dengan Dončić sebagai bek terdekatnya — volumenya hampir tidak cukup untuk menahan serangan — meminta Dončić menggunakan energi dalam berbagai cara akan sangat membantu.
Secara defensif, Warriors terkadang membiarkan pemain Dallas memotong jalur, melindungi mereka di kedua sisi, menggunakan prinsip zona dan percaya bahwa hampir mustahil untuk melewati lini tengah. Berikut ini salah satu contohnya, di akhir kuartal ketiga, meskipun Anda dapat menemukan setengah lusin contoh lainnya jika Anda menelusuri rekamannya. Dončić adalah pengumpan yang cukup brilian sehingga ia dapat mempercayai dirinya sendiri untuk melakukan lemparan ke atas, tetapi Otto Porter Jr. berada di posisi yang tepat untuk mengganggu apa pun kecuali umpan sempurna. Tangkapan layar di bawah ini berakhir dengan pelanggaran tendangan, yang tentunya dianggap oleh Golden State sebagai kemenangan defensif.
Di sisi lain, Dallas terlalu sering menjadi korban tembakan gravitasi Curry dan Klay Thompson. Sulit untuk tidak bereaksi terhadap mereka di perimeter, mengetahui bahwa berapa pun jumlah ruang dapat menyebabkan bola basket mengayunkan net, tapi begitulah Looney sering terlihat berada tepat di tepi untuk melakukan dunk. “Kami bermain bertahan ketika kami bermain menyerang,” kata Kidd setelahnya, “dan kami tidak bermain bertahan ketika kami tidak bisa mencetak gol.” Seperti yang saya katakan, saya yakin Kidd bermaksud melakukan penilaian kritis terhadap para pemainnya. Dia meminta mereka untuk lebih tajam, tidak peduli seberapa bagus mereka bermain di sisi lain.
Namun Anda juga bisa membacanya secara pragmatis: Jika pertahanan Mavericks terganggu saat bola tidak masuk, mereka perlu memastikan kemerosotan seperti di kuarter ketiga tidak terulang lagi. Jika Dallas memiliki peluang untuk memenangkan seri ini, itu mungkin akan menjadi pendekatan adu penalti. Game 2 adalah peluang menyakitkan yang terlewatkan untuk mencurinya dengan cara yang persis seperti itu.
Ketika Mavericks kalah 2-0 di seri terakhir melawan Phoenix Suns, mereka tampaknya tidak akan memenangkan empat dari lima pertandingan berikutnya dibandingkan sekarang. Itu adalah gagasan harapan yang belum dirasakan tim ini terhadap seri ini. Tapi Warriors bukanlah Suns, dan apa yang berhasil untuk menyingkirkan Phoenix di babak final tidak bisa diulangi. Dallas melenyapkan dampak Chris Paul pada seri itu dan kemudian menyangkal Devin Booker mencapai tempat favoritnya. Ini menantang pemain peran seperti Jae Crowder dan Mikal Bridges untuk menggiring bola dan mengoper sambil membatasi tangkapan dan tembak 3 detik.
Golden State telah membuktikan bahwa para pemain pendukungnya mampu melakukan hal tersebut, dan kecemerlangan Curry berasal dari titik-titik yang tidak disukai. Dia akan menembak di mana saja jika diberi ruang. Mavericks menyadari bagaimana mereka bisa membuat lawan mereka sebelumnya menjadi statis; dinamika roster Warriors sejauh ini telah menyebabkan pertahanan mereka terurai.
Pendekatan Dallas masih bisa memenangkan pertandingan ini. Itu tidak seperti kekalahan besar pada hari Rabu, tetapi membuat angka 3 terbuka dan mengandalkan kecemerlangan Dončić jelas membuatnya lebih efektif. Namun meski begitu, hanya peningkatan tersebut yang dijamin membuat seri ini kompetitif. Siapa yang menang masih tergantung pada hal-hal kecil dan margin kompetitif yang lebih kecil.
Dallas kalah di Game 2 berkat hal-hal itu. Dan ketika tertinggal 2-0, sulit untuk melihat jalan lain melawan lawan yang lebih tangguh yang menghasilkan empat kemenangan lagi.
(Foto Jalen Brunson dan Jordan Poole: Kyle Terada / USA Today)