DENVER — Selama tahap awal era Nuggets ini yang mencakup lima perjalanan langsung ke babak playoff NBA, Anda hampir dapat merasakan napas kolektif dari para penggemar tim saat Nikola Jokic berjalan ke bangku cadangan dalam pertandingan playoff.
Nuggets berharap mereka bisa mencakar, mencakar, dan entah bagaimana bertahan dari jeda singkat yang sangat dibutuhkan superstar center itu, tetapi mereka sering menyilangkan jari mereka dengan sia-sia saat keunggulan tipis berubah menjadi defisit yang sulit. Untuk dua seri playoff tersebut, absennya Jamal Murray hanya menambah masalah, tetapi intinya adalah bahwa Denver secara historis kesulitan untuk bertahan saat MVP keluar dari lapangan.
Tetapi ketika Nuggets unggulan teratas ini melanjutkan pencarian mereka untuk gelar NBA pertama waralaba – nak, apakah mereka terlihat seperti pesaing selama penyisipan 125-107 dari Suns selama Game 1 seri putaran kedua mereka – ada reaksi yang jauh lebih tenang ketika Jokic perlahan berjalan dengan tubuh setinggi 7 kaki ke kursi empuk di pinggir lapangan. Selama kemenangan seri putaran pertama atas Timberwolves, Nuggets mengungguli Timberwolves dengan total 26 poin dalam lima pertandingan saat Jokic diistirahatkan, dengan rata-rata 5,4 poin per game.
Dalam Game 1 melawan Suns, NJM (menit non-Jokic) yang mengubah corak permainan.
Jokic menikmati jeda di kuarter pertama dan kedua yang berlangsung selama 6 menit 52 detik waktu bermain. Itu dimulai pada tanda 1:33 di kuarter pertama, Nuggets memimpin dengan satu angka. Saat Jokic masuk kembali ke permainan pada menit ke 6:41 kuarter kedua — setelah timeout yang mewah — Denver memimpin dengan delapan poin, 49-41. Tapi cara mereka melakukannya itulah yang menggambarkan salah satu masalah terbesar yang bisa diajukan Nuggets untuk Suns di seri ini.
Sederhananya, Nuggets berlari. Mereka mengubah perputaran bola langsung menjadi peluang transisi (18 poin dari 16 hadiah Suns pada hari Sabtu). Mereka mencetak gol setelah Phoenix melewatkan tembakan. Bahkan ketika Nuggets tidak langsung ke ring, mereka menyerang dengan cepat, memaksa Suns untuk berebut rotasi.
Michael Porter Jr. membantu memicu lari dengan mencetak tujuh poin hanya dalam dua menit untuk memulai kuarter kedua, mendorong ke keranjang untuk layup dan kemudian menjatuhkan dua jumper, termasuk langkah mundur 3-pointer DeAndre Ayton. Kemudian, Jeff Green melakukan lemparan 3 angka. Bruce Brown mengemudikan layup. Aaron Gordon, yang mencetak 23 poin dan melakukan tiga lemparan tiga angka di Game 1, melakukan turnaround jumper. Tidak semua ember cepat, tetapi sebagian besar adalah tembakan yang didorong oleh kecepatan yang lebih cepat.
Saat Jokic yang beristirahat bergabung dengan partai di pertengahan kuarter kedua, Nuggets terus berlari. Menjelang turun minum, Denver memimpin 68-51 dan Suns tidak akan pernah bisa lebih dekat dari 11 di sisa waktu.
Sebagian dari ini adalah identitas yang coba dikembangkan oleh Denver. Saat Nuggets berkumpul untuk kamp pelatihan di San Diego pada bulan September, pelatih Michael Malone memberi tahu timnya bahwa mereka harus berusaha untuk menjadi tim lari “elit”. Pada akhir musim, Nuggets rata-rata mencetak kurang dari 17 poin fastbreak per game, yang menduduki peringkat keempat di liga. Mereka mencetak rata-rata angka yang sama dalam seri melawan Timberwolves dan kemudian mencetak 20 poin dalam transisi dalam ledakan Game 1 dari Suns, yang menampilkan penampilan Murray lainnya (34 poin dengan enam lemparan tiga angka dan sembilan assist) dan memiliki 24 poin. . , upaya 19 rebound dari Jokic, yang bermain kurang dari 33 menit.
“Satu, inilah kita,” kata Malone. “Ini penekanan besar. … Tidak peduli siapa yang kita mainkan, itu kita. Kita harus jujur pada diri kita sendiri.”
Namun, Malone mengakui bahwa ada alasan lain mengapa pola pikir berlari, terutama di ketinggian, sangat penting untuk seri ini.
Ingat bahwa hampir tujuh menit Jokic beristirahat di babak pertama? Bintang Suns Kevin Durant dan Devin Booker beristirahat 6 menit 3 detik di babak pertama – bersama-sama. Setidaknya satu dari bintang Phoenix, dan terkadang keduanya, berada di lapangan selama menit-menit Jokic duduk di babak pertama. Itu tidak mengherankan. Durant dan Booker masing-masing mencatatkan rata-rata 43,8 menit dan 43,2 menit, selama seri putaran pertama melawan Clippers.
Kelas master Jamal Murray pic.twitter.com/HS6k4A6zwN
— Denver Nuggets (@nugget) 30 April 2023
Pertukaran untuk mengakuisisi Durant, yang bisa dibilang pencetak gol murni terbaik di planet ini, adalah penipisan kedalaman Suns yang sebelumnya mengesankan, pokok kebangkitan yang dipimpin Monty Williams di Phoenix. Suns mengirim mantan pick 11 teratas Mikal Bridges (2018) dan Cam Johnson (2019) ke Nets, dua guard jangkung yang melecehkan yang masing-masing menembak 39 persen dan 37 persen dari jarak 3 poin, pada saat perdagangan Februari.
Beban yang ditanggung Durant dan Booker dalam pertandingan playoff sangat besar, baik dari sudut pandang skor maupun waktu bermain. Masalahnya diperparah dengan terbatasnya ketersediaan penjaga Cam Payne, yang hanya bermain tiga menit dari seri Clippers saat menangani sakit punggung. Payne, yang memiliki pukulan kuat dalam kemenangan Phoenix atas Denver dua tahun lalu, tidak melihat lapangan sampai akhir kuarter keempat pada hari Sabtu, dengan permainan sudah diputuskan.
“Saat orang-orang itu bermain, ya, kami ingin keluar dan berlari dan menyerang,” kata Malone. “Saat itulah kami berada dalam kondisi terbaik kami. Kami sendiri memiliki 20 poin transisi malam ini. Kami tidak ingin ketahuan bermain basket setengah lapangan selama 48 menit.”
Strategi ini sangat penting saat Jokic duduk. Ini tidak seperti Nuggets yang tidak naik turun lapangan saat Jokic berada di lantai. Mereka melakukannya. Berlari di tengah lapangan dengan bola di tangannya, rekan satu timnya menerobos ke posisi di sekelilingnya saat pertahanan berebut, Jokic adalah salah satu pemain transisi paling berbahaya dalam bola basket — terlepas dari kecepatannya. Tetapi periode non-Jokic dalam seri ini memberikan peluang yang sangat penting untuk membuat Durant dan Booker, yang mencetak 56 poin gabungan di Game 1 tetapi hanya mendapat sedikit bantuan, bekerja untuk setiap menit penting yang mereka dapatkan di trek.
“Kami berada dalam kondisi terbaik kami ketika kami keluar dalam masa transisi dan tidak bermain setengah lapangan sepanjang pertandingan,” kata guard Bruce Brown, yang mencatatkan 14 poin dari bangku cadangan termasuk back-to-back dunks untuk memicu perayaan liar saat penutupan. yang ke empat. ketentuan. “Ketika kita bisa santai dan membuat penonton masuk ke dalam permainan, semuanya mulai berjalan dengan baik.”
Dan jika itu membantu membuat menit-menit berat bintang-bintang Suns dipaksa untuk masuk lebih menantang, jauh lebih baik untuk peluang Nuggets di seri ini.
(Foto Jamal Murray dan Nikola Jokic beristirahat di bangku cadangan pada kuarter keempat Sabtu: Ron Chenoy / USA Today)