Jika Januari berjalan berbeda, Abdoulaye Doucoure hampir pasti akan bermain untuk klub lain sekarang.
Bulan lalu, sejumlah tim termasuk Fulham – yang dikelola oleh mantan manajer Doucoure, Marco Silva – dan Crystal Palace sedang menjajaki kesepakatan untuk pemain internasional Mali tersebut.
Melebihi persyaratan di bawah asuhan Frank Lampard dan menjelang enam bulan terakhir kontraknya, Everton berniat menguangkannya. Tapi kemudian Lampard digantikan oleh Sean Dyche di akhir bursa transfer dan situasinya berubah drastis.
Doucoure, anggota sampingan skuad di bawah asuhan Lampard, dilarang masuk skuad tim utama menyusul pertengkaran di ruang ganti menyusul kekalahan dari Southampton pada Januari.
Namun, dengan kedatangan Dyche, keadaan itu terhapus bersih. Hampir seketika ia kembali berlatih bersama skuad dan mengambil bagian dalam tes peluit dan sesi lainnya menjelang kemenangan atas Arsenal.
Dalam waktu singkat sejak sang gelandang menjadi sempurna – setidaknya dalam hal prospek jangka pendeknya di Everton. Dia adalah tokoh kunci dalam tiga game pertama Dyche, menambahkan energi dan dorongan ke ruang mesin yang sedang goyah. Mantan gelandang Watford, yang tampil menonjol dalam kemenangan atas Arsenal, pertandingan pertama Dyche sebagai pelatih, juga tampil mengesankan dalam kemenangan 1-0 atas Leeds pada hari Sabtu, hasil yang berarti Everton memulai era baru ini dengan enam poin dari kemungkinan sembilan.
Reintegrasi Doucoure ke dalam tim, dan gaya permainannya, merupakan indikator awal yang baik tentang kemungkinan arah perjalanan di bawah asuhan Dyche.
Ada fokus pada hal-hal fundamental: berlari kencang, menekan lini tengah, dan tetap kompak dalam penguasaan bola. Everton asuhan Dyche juga lebih direct dibandingkan saat mereka berada di bawah asuhan Lampard, memajukan bola jauh lebih cepat ke atas lapangan. Ini masih awal, namun mereka mengirimkan rata-rata empat hingga lima umpan silang lagi di bawah asuhan Dyche saat ia berupaya memanfaatkan kemampuan udara timnya.
Semua hal ini tidak terlalu mengejutkan bagi mereka yang mengikuti masa-masa Dyche di Burnley, namun bukti awal juga bertentangan dengan beberapa asumsi malas yang dibuat tentang gaya permainan timnya.
Everton sebagian besar proaktif dalam tiga pertandingan pertama mereka. Mereka melakukan 10 turnover yang tinggi dibandingkan Leeds pada hari Sabtu dan mencatat PPDA 10,4 berbanding 12,2 tim tamu. Menurut Opta, PPDA adalah jumlah umpan lawan yang diperbolehkan di luar sepertiga pertahanan tim yang menekan, dibagi dengan jumlah tindakan bertahan yang dilakukan tim penekan di luar sepertiga pertahanannya sendiri.
Angka yang lebih rendah menunjukkan tingkat tekanan yang lebih tinggi, sedangkan angka yang lebih tinggi menunjukkan tingkat tekanan yang lebih rendah. Rata-rata Everton untuk musim ini sejauh ini adalah 16,1.
Meski ada bayang-bayang perebutan penguasaan bola pada hari Sabtu, Everton melakukan 78 pemulihan bola – enam lebih banyak dari rekor terbaik mereka berikutnya musim ini (72 melawan Nottingham Forest).
Bukanlah kejutan besar melihat Doucoure unggul dalam sistem seperti itu. Pemain berusia 30 tahun ini mungkin kurang cerdik dalam situasi tertentu, namun ia tetap menjadi pelari yang bersemangat; seseorang yang mahir melepaskan diri dari lini tengah dan kembali ke posisinya ketika serangan dihentikan. Dia selalu berada dalam performa terbaiknya saat bermain dengan kecepatan dan pergerakan vertikal dibandingkan kesamping.
Dengan penuh semangat membela diri, dia melakukannya 25 pemulihan bola dalam tiga pertandingan pertama Dyche, terjadi peningkatan rata-rata enam per 90 di bawah Lampard. Melawan Arsenal pada pertandingan pertama Dyche sebagai pelatih, Doucoure menempuh jarak 12,1 kilometer, jarak terjauh yang pernah dilakukan pemain Everton musim ini.
Dalam sistem 4-5-1 Dyche, salah satu Doucoure atau Amadou Onana melompat keluar dari lini tengah untuk mengganggu permainan membangun lawan. Ada juga lisensi untuk bergabung dalam serangan dan mendukung penyerang tunggal. Lima dari enam carry progresif Doucoure musim ini berada di bawah asuhan Dyche.
Dia memainkan peran box-to-box yang nyata, seperti yang ditunjukkan oleh kartu sentuhnya (di bawah) dari pertandingan melawan Leeds…
Doucoure selalu dipandang sebagai sosok yang pendiam namun positif di sekitar tim; seseorang yang berlatih dengan etos kerja yang kuat dan suka bermain sepak bola. Namun sebulan yang lalu ada perasaan bahwa waktunya di Everton telah berakhir. Hubungannya dengan Lampard rusak dan tidak dapat diperbaiki lagi.
Namun dalam hitungan minggu, ia berubah dari orang buangan menjadi tokoh kunci dalam rezim baru.
Pada hari Sabtu, Doucoure dianggap “luar biasa” oleh manajernya. Kemitraan Onana dan Idrissa Gueye dalam formasi baru Dyche tampaknya telah mengeluarkan sisi terbaiknya. Ketiganya berkomunikasi dalam bahasa Prancis, dekat di luar lapangan, dan terhubung dengan baik.
“Kami telah menemukan kembali nilai-nilai kerja keras, semangat, dan tekad kami,” tweetnya setelah kemenangan melawan Leeds. “Itu membuat perbedaan.”
Pengamat jeli di media sosial pun menyadari ia telah membuat postingan yang mengisyaratkan Everton akan berada dalam posisi lebih baik jika Lampard dipecat lebih awal.
Apa yang terjadi pada Doucoure dalam jangka panjang masih harus dilihat. Kesepakatannya saat ini memang mencakup opsi klub untuk satu tahun tambahan, namun hal ini belum diterima oleh Everton. Saat ini, tampaknya tidak ada urgensi dari kedua belah pihak mengenai masa depannya. Itu bisa menunggu hari lain.
Setidaknya untuk saat ini dia akan senang bermain sepak bola lagi dan berkontribusi.
Itu adalah gol yang dicetak di Burnley, hanya saja kali ini dicetak oleh pemain berbaju biru di Goodison Park.
Saat Everton dan Arsenal terkunci 0-0, James Tarkowski menyundul tendangan sudut Dwight McNeil ke gawang.
Sama seperti Doucoure, McNeil adalah pemain lain yang bangkit untuk memainkan peran kunci di bawah mantan manajernya di Burnley.
Semakin tidak digunakan dan sebagian besar tidak efektif di bawah asuhan Lampard, pemain yang direkrut musim panas senilai £20 juta ($24,2 juta) ini mendapat manfaat dari perubahan peran dan sistem.
Lampard menjadi kunci dalam mendatangkan McNeil ke Goodison dan melihat potensinya sebagai seseorang yang bisa membawa variasi dalam permainan Everton dari sisi kanan. Namun di bawah Dyche McNeil beralih ke sayap lain; tugas menyerang utamanya adalah membanjiri kotak penalti dengan umpan silang dari permainan terbuka dan bola mati.
McNeil tidak pernah produktif. Dalam 147 pertandingan Burnley, dia mencetak tujuh gol dan memberikan 17 assist. Namun, dia bisa memberikan bola dan sekarang mengambil tanggung jawab yang lebih besar dalam sistem Dyche. Ia juga memberikan kontribusi yang baik dalam bertahan.
Bandingkan kartu sentuhnya untuk pertandingan melawan Wolves, start terakhirnya di bawah asuhan Lampard, dengan yang melawan Leeds.
v Serigala di bawah Lampard
v Leeds di bawah Dyche
Perbedaan utamanya sekarang adalah ia masuk ke posisi crossover yang lebih maju (perhatikan konsentrasi sentuhan yang tinggi di sisi kiri lapangan). Permainan juga diberikan kepadanya, dengan 36 penerimaan umpannya melawan Leeds merupakan yang tertinggi musim ini. Dua belas di antaranya progresif, menempatkannya pada posisi menguntungkan yang mendekati tujuan.
Dalam tiga pertandingannya sejauh ini di bawah asuhan Dyche, McNeil telah mengirimkan 31 umpan silang dibandingkan dengan rata-rata sekitar tiga umpan silang per pertandingan bersama Lampard. Lima belas di antaranya terjadi saat melawan Leeds, termasuk delapan dari permainan terbuka. Dua belas di antaranya berakhir di area penalti dan lima menghasilkan tembakan – performa terbaiknya dalam metrik tersebut musim ini.
McNeil berada di persentil ke-97 di antara pemain sayap di lima liga top Eropa musim ini untuk umpan silang dan ke-94 untuk aksi tembakan dari bola mati. Hanya sedikit pemain yang bersinggungan dengan tingkat frekuensinya.
Sebagian besar dari hal ini adalah dampaknya melalui tendangan sudut, yang berujung pada gol Tarkowski ke gawang Arsenal. Ini tidak terlalu canggih, tetapi bisa efektif, terutama jika Dominic Calvert-Lewin kembali bugar.
Statistik McNeil meningkat tajam sejak Dyche mengambil alih. Dia mencoba lebih banyak melakukan take-up, menyelesaikan lebih banyak dribel, dan lebih sering mendapatkan kembali penguasaan bola untuk timnya. Jarak larinya meningkat dari 16 menjadi 22 per game dan musim ini dia berada di persentil ke-91 untuk blok.
Lihat kembali kartu sentuhnya dari pertandingan melawan Leeds dan Anda akan melihat seberapa banyak dia berusaha membantu bek sayapnya. Ini adalah bagian penting dari cetak biru Dyche: dia ingin sayapnya berlipat ganda dan mengunci ruang di saluran, sesuatu yang mampu dilakukan McNeil. Hal ini pada akhirnya mungkin menjelaskan mengapa dia dan Alex Iwobi lebih diunggulkan di pertandingan awal dibandingkan Demarai Gray yang berpikiran maju.
Nilai-nilai tersebut turut menambah kesan positif yang ditorehkan Dyche selama ini.
Dua kemenangan dari tiga mewakili hasil yang layak bagi tim yang sedang kesulitan, dan para pemain Everton tampaknya telah beradaptasi dengan baik dengan metode Dyche. Dia tidak menciptakan kembali roda, namun kembali ke dasar dan fundamental tampaknya cocok untuk semua orang.
Doucoure dan McNeil telah, dan kemungkinan besar akan tetap menjadi, pilar utama dalam tatanan baru ini di masa mendatang.
(Foto teratas: Clive Brunskill/Getty Images)