Karier kepelatihan Unai Emery ditopang oleh kemampuannya menjaga berbagai hal tetap berputar.
Inilah sebabnya dia memenangkan Liga Europa empat kali; berurusan dengan jadwal, pemain, dan tantangan logistik menjadi rutin.
Manajemen sepak bola adalah permainan ular tangga, sebuah tindakan penyeimbangan yang konstan. Ini bisa bersifat taktis, dengan cara bermain tim yang memiliki keunggulan di satu bidang, namun kemudian, berpotensi membuat mereka lebih lemah di bidang lain. Khususnya dalam kasus Aston Villa: bagaimana mereka membangun pertahanan dan membujuk tim lawan untuk melakukan tekanan membutuhkan ketenangan agar mereka tidak kehilangan penguasaan bola di dekat gawang mereka.
Seorang bek harus mampu menguasai bola di tengah panasnya pertarungan dan menantang penyerang lawan untuk menekan. Ini memainkan peran penting dalam keputusan untuk mengontrak Pau Torres dari Villarreal, yang, setelah hanya 150 menit beraksi di Premier League di depan Turf Moor, membawa bola sejauh 399 meter ke atas lapangan – pemain terbanyak kedua di liga papan atas — dengan membawa bola.
Struktur pembangunan yang bernuansa tidak ada gunanya tanpa tingkat ketenangan yang tinggi dan Villa tidak dapat disangkal tenang di kandang sendiri – delapan kemenangan beruntun mereka adalah yang terpanjang sejak Februari 1990 (sembilan pertandingan) – dan mereka hanya kebobolan dua gol dalam jangka waktu tersebut. juga bukan dari permainan terbuka.
Jika mereka benar-benar ingin memulai dari sini, Villa harus mendekati performa kandangnya saat dia tandang.
“Saya berumur 51 tahun. Selama 17 tahun saya menjadi pelatih, performa kandang dan tandang tidak banyak berubah,” kata Emery. “Penampilan biasanya lebih baik di kandang, tapi saya menuntut diri saya sendiri untuk mencoba bermain sama dan mendapatkan hasil yang sama. Saya berusaha menjadi lebih baik dari kemarin, dan besok saya ingin menjadi lebih baik dari hari ini.”
Namun, ketika Emery Villa Park berubah menjadi benteng menjelang akhir musim lalu dan awal 2023-24, penampilan buruk di laga tandang semakin sering terjadi. Sebelum Burnley, mereka tanpa kemenangan dalam lima laga tandang.
Menariknya, sebelum dimulainya delapan pertandingan kandang, Villa tampil lebih baik saat tandang, memenangkan enam dari delapan pertandingan tandang pertama Emery. Performa tandangnya begitu kuat sehingga, meski nasib kemudian berbalik, hanya Manchester City (10) dan Arsenal (9) yang memenangkan lebih banyak pertandingan tandang Liga Premier daripada Villa (7) sejak Emery mengambil alih tim pada November 2022.
Sekarang tentang menyanyikan lagu, di mana pun mereka bermain.
“Aneh,” kata pembalap Spanyol itu. “Menjelang akhir musim lalu kami berubah total; lebih konsisten di kandang tetapi buruk saat tandang dan kami tidak mendapatkan poin yang kami butuhkan. Itu baru pertandingan pertama (kekalahan 5-1 melawan Newcastle United) tapi kami mulai tampil buruk. Kami punya contoh di grup – beberapa pemain bermain lebih baik di kandang daripada tandang.”
Bentuk yang kontras secara tiba-tiba menunjukkan kesulitan dalam mengemudi. Mengingat keberanian yang diperlukan untuk menerapkan prinsip-prinsip menyeluruh Emery, hambatan psikologis sekecil apa pun tampil menonjol.
“Permainan build-up kami adalah bagian besar dari permainan kami,” kata John McGinn pekan lalu. “Itu tidak terjadi saat melawan Newcastle, tapi saat melawan Everton. Seperti yang dikatakan Unai, meski baru awal musim, kami tetap berlatih dan tetap berusaha mencapai kesempurnaan. Saya tidak berpikir ada kesempurnaan dalam sepak bola, tapi kami bekerja sangat keras untuk mencapainya. Ini pasti akan memberi kami manfaat yang baik dan pergi ke tempat-tempat seperti Turf Moor.”
McGinn, ternyata, adalah katalis yang mendorong Villa melewati masa-masa sulit melawan Burnley pada hari Minggu. Ia tetap tenang dan berperan penting dalam gol pertama dan ketiga. Keduanya terjadi pada periode ketika Burnley sedang unggul. McGinn berhasil bangkit di setiap kesempatan dan melewati Ollie Watkins dan Lucas Digne, yang masing-masing memberikan assist.
Turf Moor tidak menawarkan tantangan dasar yang sama seperti tahun-tahun sebelumnya. Angin dan gerimis mereda saat kick-off dimulai dan pasukan Emery lebih mungkin direpotkan oleh serangan segitiga ke depan dan full-back terbalik dibandingkan penyerang tengah yang kikuk dan menyalurkan bola.
Burnley memperluas penguasaan bola sejak awal, berjuang dengan kesulitan yang terus-menerus antara penguasaan bola dan keinginan untuk memanfaatkan garis tinggi dan kompak Villa melalui umpan-umpan dari atas ke sayap mereka. Villa, tidak seperti pertandingan tandang lainnya, tampil terukur, meski tanpa kiper Emiliano Martinez yang cedera, yang merupakan salah satu pemimpin kunci mereka.
Lambat laun, para pemain Villa mulai menerapkan fundamental Emery. Penonton tuan rumah bersiul dan mendesak penyerang mereka – yang ditugaskan oleh Vincent Kompany untuk menghentikan jalur umpan di lini tengah dan karena itu tidak cenderung menutup Robin Olsen atau dua bek tengah – untuk menekan dan membiarkan permainan berada di tangan Villa.
Semakin Burnley keluar dari performa terbaiknya, semakin Villa mendorong mereka melewati lini depan, mempercepat laju saat mereka maju ke depan. Gol kedua Matty Cash dilukiskan oleh pola yang dilatih Emery dengan hati-hati di tempat latihan: pemikiran ke depan, pemotongan lini tengah, dan dua pemain nomor 10 di McGinn dan Moussa Diaby yang menghubungkan semuanya.
“Kami menganalisis mereka melawan Manchester City dan mereka bermain bertahan satu lawan satu,” kata Emery setelahnya. “Akan sangat sulit melakukan lebih dari lima, delapan, 10, 12 operan secara kombinasi. Ketika kami tidak bisa memberikan umpan, kami harus lebih efisien dan langsung dari biasanya.”
Jaringan passing di babak pertama menyoroti seberapa sering Villa, dibantu oleh McGinn yang turun ke lini tengah, mampu meneruskan bola dari dalam ke Diaby dan Cash.
Ketika Burnley mencetak gol dua menit setelah turun minum, tim asuhan Emery sempat merasa malu, namun mereka telah belajar dari kesalahan masa lalu dan gol Diaby yang membuat skor menjadi 3-1 adalah gambaran peningkatan kualitas yang diperoleh klub di musim panas.
Bagi Emery, meningkatkan performa tandang untuk melengkapi dominasi tuan rumah akan sangat penting untuk mewujudkan “impiannya” untuk Villa memecahkan langit-langit kaca ‘Enam Besar’.
(Foto teratas: Neal Simpson/Sportsphoto/Allstar melalui Getty Images)