Jamie Vardy akan bermain untuk Leicester City sebagai salah satu striker terhebat yang pernah ada.
Dia mungkin bukan pemain yang paling berbakat secara teknis, meski sorotannya mencakup beberapa penyelesaian dengan kualitas terbaik, namun kontribusinya yang luar biasa pada salah satu periode terhebat dalam sejarah Leicester akan tercatat dalam cerita rakyat klub.
Gelar Championship, gelar Premier League, dan Piala FA – pemain asal Yorkshire ini telah menjadi yang terdepan dalam semua momen terhebat mereka di zaman modern. Dia telah melihat semuanya dan melakukan (hampir) semuanya dalam seragam Leicester.
Itu adalah tujuannya ketika dia menolak pindah ke Arsenal pada tahun 2016 tak lama setelah meraih gelar tersebut, ketika sahamnya berada pada titik tertinggi. Dia menolak lebih banyak uang untuk bertahan di Leicester, sebagian karena dia merasa berhutang budi kepada klub karena telah mengambil kesempatan padanya ketika dia masih menjadi pemain non-liga, tetapi juga karena dia ingin warisan itu tercipta.
Kini, di usianya yang ke-36, ia menyadari bahwa akhir kariernya sudah dekat. Dia tahu bahwa bahkan dengan kemampuan fisiknya yang aneh dan selalu hijau, akan ada saatnya dia harus gantung sepatu dan bersantai dalam tugasnya.
Namun, Leicester sangat membutuhkannya saat ini dan Vardy bertekad memastikan warisannya tidak ternoda oleh degradasi. Dia tidak ingin meninggalkan Leicester di mana dia menemukannya di Championship lebih dari satu dekade lalu. Ia ingin memastikan fans Leicester masih bisa menikmati lebih banyak momen Premier League setelah ia selesai.
“Ini merupakan musim yang aneh bagi saya,” katanya kepada BT Sport setelah bermain imbang 1-1 dengan sesama tim yang sedang berjuang, Leeds United, Selasa. Benar. Gol penyeimbangnya yang terlambat mengakhiri kekeringan 19 pertandingan di Liga Premier sejak sebelum Piala Dunia.
Vardy telah menunjukkan angka frustrasi musim ini. Seringkali terisolasi dalam peran seorang striker, ia membutuhkan lebih banyak dukungan ketika Father Time mulai mengejarnya. Dia jarang mendapatkannya. Satu gol sepanjang musim, totalnya di liga sebelum tadi malam, bukanlah hasil yang biasa dilakukan Vardy, klub, atau para penggemar.
Dia membutuhkan bola untuk dimainkan ke depan lebih cepat, terutama di saluran yang bisa dia kejar. Di sinilah dia selalu unggul. Ini adalah tempat berburunya.
Di sinilah ia mendapatkan penalti penting untuk menyamakan kedudukan dalam kemenangan 2-1 atas Wolverhampton Wanderers pada hari Sabtu dan naluri predator itu menyelamatkan satu poin penting di sini untuk menjaga harapan kelangsungan hidup Leicester tetap hidup.
“Dia membuat dua laju yang sangat bagus seperti itu pada hari Sabtu,” kata Dean Smith, manajer baru Leicester, setelah pertandingan. “Kami telah melihat dia melakukan penyelesaian seperti itu berkali-kali dan jika kami terus menciptakan peluang dalam beberapa pertandingan terakhir, dia akan memanfaatkannya.”
Ketika Vardy mencetak gol, dia merayakannya seolah itu adalah gol pertamanya di Premier League, bukan yang ke-135. Dia berlari ke arah para penggemar yang bepergian dan melompat ke udara saat semua rasa frustrasi dan kelegaan mengalir keluar dari dirinya.
Tapi ini lebih dari sekedar gol atau assistnya, kualitas bertarung Vardylah yang sangat dibutuhkan Leicester dalam lima pertandingan tersisa – atau lima final piala, seperti yang dikatakan Vardy setelah pertandingan.
Satu hal yang tidak pernah diragukan tentang Vardy adalah tekadnya untuk mengejar setiap tujuan yang hilang, berjuang, membuang, dan memperjuangkan setiap bola. Rubah Tak Pernah Berhenti, seperti yang tertera pada tanda di atas terowongan di Stadion King Power, dan Vardy telah mengadopsi ini sebagai mantranya.
Itu saja yang dibutuhkan Leicester sebelum diperkenalkan pada menit ke-70 melawan Leeds.
Mereka secara teknis lebih baik daripada tim tuan rumah Javi Gracia, menjaga penguasaan bola lebih baik, mencari peluang dan mengancam tuan rumah tanpa memiliki keunggulan untuk membuka peluang. Namun dalam hal agresi, tekanan, dan pertarungan, Leeds tampak unggul.
Itu berubah ketika Vardy muncul. Kecepatan dan keterusterangannya mengganggu pertahanan Leeds yang telah kebobolan 11 gol dari Crystal Palace dan Liverpool dalam dua pertandingan kandang sebelumnya dan seharusnya mendapat tekanan lebih besar tadi malam daripada sebelumnya.
Mereka jelas lelah seiring berjalannya pertandingan, namun masuknya Vardy memberi Leicester dorongan untuk akhirnya menerobos. Golnya di menit 80 menunjukkan kekurangannya saat bermain di awal musim ini.
Kelechi Iheanacho, yang selalu terlihat lebih baik dengan rekan penyerang di sekitarnya, menghadapi cedera pangkal paha untuk memberikan umpan kepada James Maddison dalam persiapan untuk mencetak gol. Meski bermain dengan menit bermain paling sedikit di liga dari semua striker Leicester, Iheanacho berada di puncak dalam hal gol dan assist per 90 menit.
Kemudian Patson Daka yang memberikan bola kepada Vardy untuk mencetak gol yang menurutnya akan menjadi pemenang. Keinginannya yang berlebihan membuat dia pergi lebih awal. Biasanya dia memblokir lari tersebut dengan sempurna. Kali ini dia terlalu bersemangat.
Namun dengan Vardy dalam mode vintage, Leicester punya peluang lebih besar untuk bertahan. Semangat juangnya menular. Itu menular pada orang-orang di sekitarnya. Pada saat-saat musim ini Leicester terlihat terlalu cantik, terlalu nyaman, hampir berpuas diri. Tak satu pun dari kualitas tersebut yang pernah dikaitkan dengan Vardy. Kisah latar belakangnya yang terkenal adalah tentang kerja keras, perjuangan, dan perjuangan.
Ini adalah pertarungan head-to-head lainnya antara tim yang sedang berjuang melawan Leicester pada hari Senin, saat menjamu tim Everton yang satu tempat dan satu poin di belakang mereka di urutan ke-18. Iheanacho sekarang bisa absen karena masalah pangkal pahanya, memberikan tekanan lebih besar pada Vardy untuk menjadi andalannya.
Leicester membutuhkannya untuk menjadi ujung tombak dan memimpin dari depan saat mereka berjuang untuk bertahan di Liga Premier.
(Foto teratas: Michael Regan/Getty Images)