Saya tidak ingat persis berapa banyak momen “selamat datang kembali” yang saya liput di Camden Yards ketika mantan Orioles kembali dengan seragam berbeda dan dirayakan oleh penonton tuan rumah. Bertahun-tahun yang lalu, kepulangan mereka disertai dengan montase video yang didukung oleh tema “Selamat datang kembali Kotter” karya John Sebastian. Itu murahan, tapi sentimennya tetap ada.
Saya ingat Mike Mussina bersorak pada tahun 2001. Manny Machado sebagian besar bersorak pada tahun 2019. Nelson Cruz, setahun setelah memainkan satu musim yang mengesankan bersama Orioles, menerima tepuk tangan meriah. Begitu pula dengan Nick Markakis. Brian Roberts menerima setengah dari tepuk tangan meriah. Brady Anderson menerima montase video tersebut tetapi nyaris tidak mendapat perhatian dari penonton ketika dia kembali pada tahun 2002.
Satu hal yang pasti: Tidak ada yang benar-benar berkesan. Dan mungkin tidak ada yang lebih berarti daripada hari Kamis di Camden Yards.
Sebelum pertandingan – kemenangan 2-0 yang mendebarkan oleh Orioles melawan tim terbaik Liga Amerika, Houston Astros – Orioles menayangkan video highlight singkat tentang waktu Trey Mancini di Baltimore saat Mancini melakukan peregangan dan berlari di luar lapangan. Dia melepas topi Astros-nya dan memberikannya kepada kerumunan yang datang lebih awal yang telah berkumpul. Beberapa mantan rekan satu tim Orioles, termasuk salah satu sahabatnya, Anthony Santander, bertepuk tangan.
Trey Mancini mendapat sambutan hangat kembali ke Baltimore. đź‘Ź pic.twitter.com/Oln5sTenLk
— MLB (@MLB) 22 September 2022
Pada inning kedua, saat Mancini mendekati pelataran Camden Yards sebagai tim tamu untuk pertama kalinya dalam tujuh musimnya di liga-liga besar, Mancini menerima tepuk tangan meriah – dan cukup keras. Dia melepas helmnya dan mengakui suara gemuruh saat starter Orioles Kyle Bradish berjalan mengelilingi gundukan untuk memberi Mancini, yang diperdagangkan ke Astros untuk mendapatkan prospek pada 1 Agustus, waktu untuk menyerap semuanya.
Bagaimana tepatnya hal itu dibandingkan dengan tepuk tangan “selamat datang kembali” lainnya di masa lalu? Sulit untuk mengatakannya.
Namun sambutannya tidak diragukan lagi tulus. Hubungan antara Mancini dan komunitas ini telah terjalin selama bertahun-tahun, terutama ketika Mancini berjuang kembali dari operasi kanker usus besar dan perawatan kemoterapi berikutnya pada tahun 2020 untuk menjadi AL Comeback Player of the Year pada tahun 2021.
“Mancini sangat berarti bagi para penggemar ini,” kata Santander. “Dengan semua yang telah dia lalui selama mengidap kanker, semua hal itu, dan semua yang telah dia lakukan untuk organisasi dan komunitas ini, sungguh menakjubkan. Para penggemar sangat mencintainya.”
Hasil pertandingan Kamis malam itu mengejutkan. Orioles, yang berpegang teguh pada harapan playoff AL yang lemah, bertahan empat game dari posisi wild card ketiga dengan mengalahkan Astros dan calon kandidat Cy Young Award Justin Verlander berkat kinerja kerja terbaik klub tahun ini, sebuah permata dua pukulan oleh Bradish yang gagal mencapai permainan yang lengkap.
Namun, curahan hati Mancini, yang menghasilkan 0-untuk-3 dengan dua strikeout, tidaklah mengejutkan.
“Saya menghabiskan banyak waktu di sini dan jelas saya sangat menikmati waktu saya di sini,” kata Mancini. “Selalu menyenangkan bertemu teman lama dan kolega lama dan segalanya. Ya, sungguh liar bisa kembali.”
Terakhir kali Mancini berada di Camden Yards adalah pada tanggal 28 Juli, ketika ia melakukan pukulan homer di dalam taman pada pukulan terakhirnya sebagai Oriole di Baltimore. Itu adalah “Hari Mo Gaba”, sebuah perayaan untuk superfan muda Orioles yang meninggal karena kanker dua tahun sebelumnya dan menjalin hubungan dekat dengan Mancini.
Di antara 16.417 kerumunan yang diumumkan pada Kamis malam adalah Ryan Tilley dan Sarah Tilley, saudara kembar dan janda Mike Tilley, seorang insinyur Pennsylvania yang berteman dengan Mancini pada tahun 2021. Mike Tilley meninggal karena kanker usus besar pada Agustus dalam usia 31 tahun.
Mereka hanyalah beberapa orang yang terhubung dengan Mancini saat bermain untuk Orioles sejak debutnya pada tahun 2016 hingga perdagangannya musim ini.
“Ketika saya diperdagangkan, saya mengatakan dalam pernyataan saya bahwa hubungan saya dengan kota ini melampaui bisbol,” kata Mancini. “Dan itu akan selalu terjadi.”
Mancini pertama kali secara resmi mengetahui dirinya mengidap kanker usus besar saat latihan musim semi 2020 saat berada di kantor manajemen Brandon Hyde di Sarasota, Florida. Tunangan Mancini, Sara Perlman, juga hadir di sana, begitu pula orang tua Mancini, manajer umum Mike Elias, dan staf medis.
“Ini adalah pertama kalinya saya berurusan dengan seseorang yang diberi tahu bahwa mereka mengidap kanker – di kantor saya bersama orang tua dan orang-orang terkasih serta mendengarkan para dokter,” kata Hyde. “Itu adalah hari yang tidak akan pernah saya lupakan. Untuk memberi tahu tim juga. Itu adalah minggu yang sulit; itu adalah pernyataan yang meremehkan.”
Itulah kisah kembalinya Mancini yang luar biasa. Dari operasi hingga Camden Yards dalam setahun, hal itu meninggalkan jejak yang tak terhapuskan. Pada teman dan keluarganya. Pada penggemar bisbol. Tentang pasien kanker dan keluarganya.
“Sikapnya luar biasa,” kata Hyde. “Saya baru saja belajar banyak darinya, sejujurnya, selama waktu itu dari seseorang yang mengalami kesulitan gila ini, seorang pemuda yang mengidap kanker yang sangat jarang terjadi pada orang seusianya dan menghadapinya seperti yang dia lakukan sangatlah menginspirasi. “
Banyak pemain liga besar yang dicintai di bekas kota mereka. Tapi Mancini dan Baltimore, sedikit berbeda. Ada band di sini yang tidak peduli di mana dia bermain.
“Saudaraku,” kata Santander. “Aku benar-benar mencintainya.”
Mancini akan bermain di Baltimore untuk tiga pertandingan lagi. Kemudian dia akan berada di babak playoff bersama Astros pada bulan Oktober.
Dia akan selalu menjadi bagian dari organisasi ini, komunitas ini.
“Sungguh menyenangkan mencoba memberikan pengaruh di tempat seperti yang saya lakukan di sini. Saya tahu di lapangan kami juga mengalami kesulitan di masa saya, tapi ada juga banyak momen indah yang melewatinya,” kata Mancini.
“Dan saya pikir apa yang Anda ingat setelah Anda selesai bermain adalah hubungan yang Anda bentuk, rekan satu tim yang bermain bersama Anda, dan dampak yang dapat Anda tinggalkan pada kota dan beberapa orang. Jadi, itu adalah sesuatu yang akan selalu sangat istimewa bagi saya tentang tempat ini.”
(Foto: Tommy Gilligan / Associated Press)