CINCINNATI – Josh Whyle melakukan yang terbaik untuk bersikap tenang dengan teman-temannya ketika asisten pelatih Cincinnati Doug Phillips menghubunginya tak lama setelah Luke Fickell dipekerjakan sebagai pelatih kepala Cincinnati Bearcats pada bulan Desember 2016.
Pada saat itu, Whyle adalah siswa yang sangat dipuji pada tahun 2018 di Sekolah Menengah La Salle setempat, dinilai sebagai prospek bintang empat oleh 247Sports dan 500 rekrutan teratas di negara ini. Dia menerima banyak perhatian dan tawaran beasiswa dari program Power 5 di wilayah dan di seluruh negeri, tetapi hanya minat biasa dari kampung halamannya Bearcats, yang menjelajahi Konferensi Atletik Amerika di bawah pelatih kepala di Tommy Tuberville dengan akar rekrutmen yang lebih berbasis di Selatan . Itu berubah ketika Cincinnati mempekerjakan Fickell sebelum musim 2017. Begitu pula dengan prospek Whyle.
“Lucu sekali, saya bilang ke teman-teman saya, saya tidak terlalu bersemangat, tapi saya bersemangat. Saya mengingatnya seperti baru kemarin,” kata Whyle. “Saya selalu tahu di dalam hati bahwa UC adalah tempat yang saya inginkan untuk mencapai tujuan.”
Hanya lima tahun kemudian, dengan Bearcats keluar dari penampilan College Football Playoff dan menuju ke 12 Besar musim depan, sungguh membingungkan untuk menyampaikan dengan tepat betapa menggelegarnya sentimen Whyle pada saat perekrutannya. Rezim Tuberville terkenal meninggalkan pasar rekrutmen lokal, namun talenta lokal seperti Whyle adalah tipe prospek yang tidak pernah bisa diyakinkan oleh Bearcats untuk tetap tinggal di rumah.
Namun, Whyle merasa berbeda. Dia telah memilih perguruan tinggi besar, dengan mempertimbangkan Ohio State, Indiana, Kentucky, dan Tennessee, tetapi ada sesuatu yang istimewa tentang apa yang Fickell jual dan di mana dia menjualnya. Whyle ingat berkendara kembali ke Cincinnati bersama orang tuanya setelah berkunjung ke Indiana selama tahun pertamanya di La Salle dan mendapatkan momen kejelasan.
“Ini sulit. Ketika Anda berusia 17, 18 tahun dan sekolah-sekolah besar memanggil Anda, orang-orang di telinga Anda, itu bisa membuat stres,” kata Whyle. “Tetapi apa yang saya sadari melalui proses perekrutan adalah ‘memiliki’ tempat bermain, di depan keluargamu, untuk kota yang pernah kamu tinggali sepanjang hidupmu, itu lebih besar dari seberapa besar nama sekolah itu.”
Hal serupa terjadi pada gelandang bertahan Malik Vann, prospek lokal 500 teratas lainnya yang sangat dihormati dari Fairfield High School. Vann menerima tawaran beasiswa dari Bearcats sebagai siswa baru di sekolah menengah dan melakukan beberapa percakapan selanjutnya dengan staf sebelumnya, tetapi baru setelah koordinator pertahanan Cincinnati Marcus Freeman mengatakan bahwa UC adalah pesaing sejati baginya. Vann ingat Freeman menyampaikan rencana staf baru untuk meyakinkan para pemain top di area tersebut untuk tinggal di rumah dan kemudian mengundang Vann ke kampus untuk berkunjung sesaat sebelum Crosstown Shootout pada Januari 2017.
“Ketika Anda mendapatkan seseorang seperti Fick yang berasal dari program besar, yang sudah ada sejak lama, datang ke kota, itu adalah sesuatu yang akan Anda perhatikan,” kata Vann sambil merenung.
Fickell dan stafnya membawa narasi Hometown Hero kepada pemain seperti Whyle, Vann, Ja’Von Hicks (Colerain) dan Blake Bacevich (St. Xavier), serta pentingnya daftar pemain lokal untuk rekrutan Ohio yang lebih luas seperti . Ty Van Fossen, Ryan Montgomery dan Dylan O’Quinn. Linebacker Jarell White, yang bermain dengan Whyle di La Salle dan bersama siapa Vann tumbuh, juga membantu membuka jalan ketika ia bergabung dengan Bearcats di kelas awal Fickell yang terpotong pada tahun 2017 saat Hometown Hero asli dari pelatih baru ditandatangani.
“Jarell pantas mendapatkan bunganya,” kata Vann.
Whyle dan Vann sama-sama melakukan obrolan grup pesan langsung di Twitter dengan beberapa prospek Ohio dari kelas 2018 yang direkrut oleh Bearcats, beberapa di antaranya akhirnya pergi ke tempat lain (Brian Asamoah, Brennan Armstrong, Chase Wolf) dan beberapa yang telah dilikuidasi. di UC (Montgomery, Bacevich, Leonard Taylor). Obrolan tersebut normal bagi prospek yang mempertimbangkan program apa pun, namun Whyle dan Vann mengatakan obrolan Cincinnati unik karena mereka semua adalah pemain yang tertarik dengan keyakinan buta dan pembangunan budaya yang dikhotbahkan Fickell, namun dengan pandangan mata ketika ditanya apakah mereka harus menghindarinya. penawaran profil yang lebih tinggi. dan menjadi murid sejati.
“Sejujurnya, kami membicarakan apakah kami benar-benar bisa melakukannya. Bisakah kita melepasnya? Pergi ke Cincy dan tolak tawaran lebih besar yang kami terima?” kata Vann, yang juga mempertimbangkan Michigan State, Wisconsin dan Tennessee. “Beberapa orang mempercayainya, beberapa tidak. Namun bagi kita yang percaya akan hal ini, maka kita akan mendapatkan hasilnya.”
Sepasang kekasih bergabung lebih awal, dengan Van Fossen dan Bacevich keduanya menikah pada Maret 2017. Itu adalah tambahan yang solid, tetapi Whyle adalah orang pertama yang menarik perhatian pada awal April, seorang talenta konferensi kekuatan bonafide yang memilih untuk tinggal di rumah untuk mendapatkan pelatih baru dan program percikan. Vann menyusul beberapa minggu kemudian di pertandingan musim semi Cincinnati. Hicks berkomitmen beberapa hari setelahnya. Tiba-tiba, cetak biru Fickell menyatu saat pagar dipasang di sekitar Queen City.
“Saya hanya ingat memiliki keyakinan dan keyakinan yang ekstrim terhadap apa yang akan dibangun Fick di sini, itulah sebabnya saya akhirnya memilih UC,” kata Whyle. “Saya yakin tempat ini akan menjadi lebih baik saat saya pergi.”
Itu adalah prediksi cerdas dari Whyle, yang mencatat rekor 53-9 dalam lima musim di Clifton dan tidak pernah kalah satu pertandingan pun di Nippert Stadium. Hal yang sama berlaku untuk Vann, Hicks, Van Fossen dan seluruh kelas 2018 yang masih menjadi inti dari Beercat modern ini. Lebih dari selusin rekrutan dari grup tersebut adalah starter atau kontributor utama untuk Cincinnati, dan beberapa – Alec Pierce, Myjai Sanders – sudah bermain di NFL. Meskipun kelas tersebut bagi Fickell dan Bearcats dalam hal peringkat perekrutan dan tingkat rasa hormat, hal ini berarti lebih banyak secara eksponensial dalam hal produksi di lapangan dan dampak budaya.
“Saya tidak pernah merasa telah membuat keputusan yang salah,” kata Whyle. “Segala sesuatu yang telah kami lakukan dalam lima tahun terakhir adalah hasil yang sangat bagus.”
Senior tahun kelima yang tersisa yang menandatangani kontrak pada tahun 2018 telah bermain dalam tiga pertandingan gelar konferensi berturut-turut, menang dua kali, dan memiliki peluang untuk mengamankan finis keempat dengan kemenangan hari Jumat melawan Tulane. Mereka akan bermain dalam permainan bowling setiap musim dan tidak pernah memenangkan kurang dari sembilan pertandingan — bahkan selama 10 pertandingan jadwal COVID-19 2020 — dengan setidaknya dua penampilan Enam Tahun Baru, salah satunya adalah yang pertama (dan kemungkinan besar hanya ) Kelompok 5 sekolah untuk mencapai CFP yang terdiri dari empat tim. Para pemain telah mencapai tingkat kesuksesan yang bersejarah dan belum pernah terjadi sebelumnya untuk program ini, bergabung dengan kapal yang tenggelam dan membesarkannya. Fickell mendapat bayaran tertinggi ketika memberikan pujian atas kebangkitan Cincinnati, tapi dia juga orang pertama yang menunjukkan apa yang membangun cetak biru awal tersebut.
“Mereka melakukan segalanya,” kata Fickell. “Mereka bisa menjadi pemain hebat. Ada banyak pemain bagus. Namun ketika mereka pergi dan Anda tidak mengambil drop-off, Anda melihat bagaimana hal itu terjadi dan dapat melihat ke belakang dan berkata, ‘Wow, kepemimpinannya sangat kuat.’ Meskipun mereka adalah pemain-pemain hebat, mereka memberi contoh, mereka memperhatikan pemain-pemain muda, dan itulah yang memberikan Anda kesempatan untuk terus membangun program ini.”
Banyak dari mereka akan dihormati sebagai bagian dari perayaan hari senior sebelum kickoff hari Jumat. Beberapa dari mereka akan kembali untuk tahun keenam musim depan, sebuah hasil dari musim bonus yang disebabkan oleh pandemi. Beberapa orang mengira hal itu sudah selesai tahun lalu, termasuk Whyle, yang kemungkinan besar akan menyatakan diri untuk NFL seandainya kakinya tidak patah di menit-menit terakhir kekalahan Cotton Bowl dari Alabama, namun tetap memanfaatkan hal-hal yang tidak terduga.
“Saya pikir saya cenderung untuk pergi, tapi hal terbaik yang terjadi pada saya adalah bertahan tahun ini,” kata Whyle. “Itu hanya menguntungkan saya. Des (Ridder) selalu berbicara tentang meninggalkan tempat ini dengan lebih baik daripada saat kami menemukannya, dan dengan kepemimpinan saya, menjadi kapten musim ini, saya telah melakukan hal-hal itu lebih baik daripada yang pernah saya lakukan di masa lalu.”
Vann mungkin akan sama jika bukan karena cedera pergelangan kaki yang menghambatnya selama bagian akhir musim 2021 yang kuat. Sekarang dia menemukan dirinya kembali di posisi yang sama setahun kemudian, cedera sejak seri pertama Minggu 2 ketika otot dadanya robek saat melawan Kennesaw State.
“Jelas, musim ini tidak berjalan seperti yang saya bayangkan,” kata Vann, yang mengaku menangis di ruang MRI ketika dokter memberi tahu dia tentang diagnosis tersebut.
Dia bermaksud untuk menghadiri perayaan tersebut pada hari Jumat dan kemudian harus menonton dari pinggir lapangan, tetapi mengatakan dia belum membuat keputusan akhir apakah dia akan kembali untuk musim keenam pada tahun 2023.
Apa pun yang terjadi, pertandingan di Tulane adalah kesempatan bagi Whyle, Vann, dan seluruh lulusan kelas mereka untuk mempertahankan rekor kemenangan kandang lima musim mereka tetap hidup dan membawa kejuaraan AAC ketiga berturut-turut ke Nippert Stadium, sebuah kemenangan yang akan terasa lebih manis ketika Anda pikirkan itu. semua bakat yang hilang dari daftar tahun lalu. Ini akan memvalidasi mantra “muat ulang bukan membangun kembali” yang telah digembar-gemborkan sepanjang offseason, menetapkan nada — di jalur perekrutan, di ruang angkat beban, dan di lapangan — untuk program yang memasuki 12 Besar dan bergerak maju dengan rencana besar dan lebih besar aspirasi.
Whyle dan Vann memulai gerakan itu. Keduanya tertawa ketika ditanya seberapa sering staf pelatih dan perekrutan menggunakan kredensial Pahlawan Kampung Halaman mereka pada tahun-tahun berikutnya.
“Setiap panggilan telepon, setiap kunjungan resmi dan tidak resmi untuk orang-orang lokal,” kata Vann. Foto saya dan Corey (Kiner) baru saja muncul pada tahun 2019. Dia ada di sini untuk berkunjung ke pinggir lapangan. Sekarang dia teman sekamarku.”
Catatan dan rekor yang ada menceritakan kisahnya, namun momen-momen individual dan tak terlupakan pada musim-musim tersebut akan tetap hidup, dilestarikan dalam ingatan oleh universitas dan basis penggemar yang menyambut dan menghargai kebangkitan berbahan bakar jet ini. Ada kemenangan pembukaan musim 2018 atas UCLA di Rose Bowl. Nipp at Night mengecewakan UCF pada tahun 2019. Detik terakhir, gol lapangan yang memenangkan pertandingan di tengah hujan lebat untuk memenangkan mahkota AAC 2020. Kemenangan tandang atas Notre Dame yang masuk 10 besar pada Oktober lalu yang memetakan jalur menuju CFP, dengan Vann mengibarkan bendera C-Paw di bawah bayang-bayang Touchdown Jesus. Kerumunan yang penuh euforia dan berkapasitas memenuhi lapangan di Nippert saat detik-detik terakhir kejuaraan konferensi 2021 berlalu.
Anggota kelas 2018 yang tersisa telah mendukung semuanya dan akan memiliki kesempatan untuk menambah daftar lainnya pada hari Jumat. Itu akan datang dengan emosi pertama dari upacara Hari Senior, sesuatu yang Whyle tahu akan terjadi tetapi dia belum membiarkan dirinya memikirkannya.
“Saya rasa hal itu belum menarik perhatian saya,” kata Whyle, yang mengharapkan sekitar 40 teman dekat dan anggota keluarga hadir, sebagian besar dari mereka mengenakan seragam No. 81. “Ibuku hampir menangis ketika aku pulang ke rumah dan kami membicarakan hal itu. Saya pasti akan tersadar pada hari itu, untuk keluar untuk terakhir kalinya. Ini akan sulit. Banyak kenangan indah di Nippert Stadium.”
Keluarga Beercat beruntung bisa merayakannya tahun lalu, tahun ini, dan tahun depan lagi – sebagaimana mestinya, sebuah harta karun yang layak untuk dinikmati sebanyak dan sesering mungkin, selama mereka masih bisa. Hal ini juga persis seperti apa yang Fickell dan stafnya janjikan kepada Whyle, Vann, dan pemain lainnya bertahun-tahun yang lalu, dengan pembicaraan tentang keyakinan buta, Pahlawan Kampung Halaman, dan mimpi terbengkalai yang menunggu untuk diwujudkan.
“Ya, pada akhirnya mereka benar,” kata Vann. “Kami membicarakannya sepanjang waktu di ruang ganti dan bertanya-tanya bagaimana jadinya tempat ini jika kami pergi ke tempat berbeda yang kami bicarakan. Tapi kami semua datang ke sini. Kami semua mewujudkannya.”
(Foto teratas Malik Vann: Robin Alam / Icon Sportswire via Getty Images)