Catatan Editor: Cerita ini diperbarui pada tanggal 26 April untuk memberikan rincian lebih lanjut tentang cedera lutut Kawhi Leonard.
PHOENIX – Ketika ketua LA Clippers Steve Ballmer menghadiri Kongres Olahraga Dunia CAA awal bulan ini, dia bersemangat mendiskusikan Intuit Dome, arena baru tim di Inglewood, California, menjelang pembukaan musim NBA 2024-25. .
Dalam acara tersebut, Ballmer ditanya tentang kejutan terbesar dan kekecewaan terbesarnya saat memasuki musim ke-10 sebagai pemilik Clippers.
“Kekecewaan terbesar itu mudah,” jawab Ballmer. “Orang-orang terluka.”
Ketika moderator menjawab bahwa menurutnya Ballmer akan mengatakan dia tidak memenangkan gelar, energi khas pria berusia 67 tahun itu langsung merespons.
Itu sebabnya kita belum melakukannya! seru Ballmer. “Orang-orang terluka! Saya pikir saya akan memberikan kondisi predikat. Jelas Anda ingin memenangkan kejuaraan! Tentu saja, tentu saja! Tapi kamu harus tetap sehat.”
Masa kepemilikan Ballmer bersama Clippers berlangsung dalam dua periode, dimulai pada musim 2014-15. Dia mewarisi tim Lob City dengan Chris Paul, Blake Griffin dan DeAndre Jordan, sebuah grup yang memiliki begitu banyak janji karena talenta-talenta kelas atas dan pemain peran terkenal seperti JJ Redick dan Jamal Crawford. Era itu memudar, tetapi memungkinkan Clippers untuk memuat ulang pada tahun 2019 dan mencoba lagi di era 213, yang menampilkan penduduk asli California Selatan, Kawhi Leonard dan Paul George.
Namun kedua era tersebut ditentukan oleh rasa sakit. Dan setelah Suns mengalahkan Clippers 136-130 dalam Game 5 yang mencakup 50 poin Phoenix pada kuarter ketiga untuk menyelesaikan penyisiran, waktu tidak hanya habis bagi Clippers. Tampaknya hal itu terulang kembali.
Penutup mata yang mencerminkan era
Cermin gunting | Kota lob | 213 |
---|---|---|
Pelatih baru tahun pertama |
2013-14: Doc Rivers (Donald Sterling dilarang) |
2020-21: Tyronn Lue (WCF, Leonard ACL) |
Melesat dengan keunggulan 3-1 |
2014-15: WCS vs. Roket |
2019-20: WCS vs Nuggets (gelembung) |
Dieliminasi dengan keluarnya bintang |
2015-16: WCQ vs Trail Blazers (Paul/Griffin) |
2022-23: WKQ vs Suns (George/Leonard) |
Kesempatan terakhir |
2016-17: WCQ vs Jazz (Griffin terluka) |
2023-24: ??? |
42-40, melewatkan babak playoff |
2017-18: Paul melakukan trade di luar musim; Griffin diperdagangkan pada pertengahan musim |
2021-2022: Turnamen play-in kalah |
George melewatkan akhir musim reguler dan seluruh putaran pertama karena lututnya terkilir. Leonard absen dalam tiga pertandingan terakhir melawan Phoenix karena cedera lutut, dengan Atletikkata Shams Charania yang melaporkan pada Rabu pagi bahwa Leonard meniskus robek didiagnosis. Keduanya terikat kontrak pada musim depan. Namun keduanya memiliki opsi pemain di offseason 2024.
Paul dan Griffin memasuki musim terakhir Clippers mereka sebelum mencocokkan opsi pemain di offseason 2017. Masing-masing menderita cedera akhir musim yang diderita pada kuartal yang sama di Game 4 melawan Portland Trail Blazers pada tahun 2016. Tangan kanan Paul patah, sementara Griffin mengalami cedera paha depan kiri yang parah. Itu membuat Clippers menyelesaikan seri dengan Crawford dan Austin Rivers memimpin tim, sama seperti Clippers mengandalkan Norman Powell dan Russell Westbrook pada tahun 2023. Paul dan Griffin bermain di tim 2016-17 yang tidak membuat pergerakan signifikan selain kehilangan agen bebas Jeff Green dan kalah di Game 7 dari Utah Jazz di kandang dengan Griffin memainkan empat game terakhir yang terlewat dalam seri tersebut karena cedera jari kaki. .
Offseason 2017 menandai berakhirnya era Lob City. Garis waktu yang cocok bagi Clippers berada di akhir era 213 – pada tahun 2024.
Ada faktor-faktor yang membuat Ballmer semakin sulit untuk memisahkan Leonard dan George dibandingkan sebelumnya, seperti fakta bahwa Leonard dan George akur. Mereka ingin membuatnya berhasil, mereka ingin melakukannya bersama-sama, dan mereka ingin melakukannya dengan franchise ini.
“Sangat membuat frustrasi untuk memberikan begitu banyak hal pada musim ini, memberikan begitu banyak hal ke dalam grup ini dan organisasi untuk memberikan begitu banyak hal untuk membuat tim yang dapat bersaing, dan lagi, tahun demi tahun, hanya dirundung cedera,” kata George. Selasa sebelum Game 5. “Ini membuat frustrasi. Ini benar-benar membuat frustrasi. Bukan itu alasanku datang ke sini. Aku tahu bukan itu alasanku datang ke sini. Kami jelas punya rencana besar untuk menang dan melakukan sesuatu yang istimewa untuk Clipper Nation.
“Tetapi saya sangat percaya bahwa segala sesuatu terjadi karena suatu alasan, dan Anda tinggal mengambil bagiannya dan mencoba memanfaatkan apa yang selama ini Anda hadapi. Jadi, itulah cara saya tetap positif. Saya sangat optimis bahwa waktu kita akan tiba. Ini hanyalah sebuah hambatan bahwa periode ini mudah-mudahan menjadi saat di mana kita mengalami cedera dan selanjutnya, berapa pun lamanya dalam karier saya, saya telah melewati fase cedera.”
Namun optimisme itu memudar. Begitu juga dengan energinya. Setelah Clippers mencerminkan keunggulan 3-1 mereka pada tahun 2015 di tahun pertama kepemilikan Ballmer dengan keunggulan 3-1 di gelembung NBA 2020, Doc Rivers digantikan sebagai pelatih kepala oleh asisten Tyronn Lue. Tahun pertama Lue memimpin tim menghasilkan penampilan final konferensi pertama franchise tersebut pada tahun 2021, tetapi Leonard tidak pernah melihat Suns di seri itu setelah ACL-nya robek di semifinal.
Prestasi menembus babak playoff 2021 memberi Clippers jeda tahun pada 2021-22, dengan ekspektasi tertekan dan musim reguler yang terlalu berprestasi. Namun kebanggaan franchise tersebut dalam menyelesaikan rekor musim reguler 42-40 tahun lalu diredam dengan kehilangan keunggulan dua digit dalam dua pertandingan Playoff, yang terakhir tanpa George dan keduanya bermain tanpa Leonard. Meski begitu, Clippers tetap mempertahankan energi dan optimisme yang tepat untuk musim 2022-23, percaya bahwa kesehatan ada di pihak mereka karena Leonard kembali dari operasi ACL dan George kembali setelah absen tiga bulan karena ligamen robek di sikunya.
“Jendela saya menyusut untuk menjadi juara,” kata George sebelum kamp pelatihan September lalu.
Inkonsistensi yang terus berlanjut dalam susunan pemain dan kemunduran bintang-bintang Clippers sepanjang musim ini telah mengaburkan fakta bahwa tim telah menyusun daftar pemain yang tidak ideal di sekitar Leonard dan George. Beberapa starter menurun tajam setelah peningkatan beban kerja pada musim sebelumnya menggantikan Leonard dan George. Salah satu starter tersebut, Reggie Jackson, duduk di bangku cadangan pada bulan Januari dan diperdagangkan pada bulan Februari. Starter lainnya, Marcus Morris Sr., tetap berada di lineup awal sampai George mengalami cedera di akhir bulan Maret. Namun Morris, Nicolas Batum, dan Robert Covington mewakili seorang penyerang yang kuat yang diminta melakukan terlalu banyak, tidak diminta melakukan cukup, atau ditempatkan pada posisi yang tidak cocok untuk mereka mainkan.
Clippers merasa mereka bisa menutupi posisi tengah cadangan dengan surplus kekuatan ke depan. Itu tidak berhasil, sebagian karena Batum dan Covington tidak dapat mengisi peran tersebut secara memadai, tetapi juga karena Leonard dan George seharusnya menjadi jangkar bagi kelompok-kelompok kecil tersebut untuk memulai musim. Sebaliknya, George dan Leonard hanya bermain bersama dalam empat pertandingan sebelum tanggal 5 Desember.
Leonard dan George adalah bintang di shooting guard dan small forward, namun tim juga memiliki pemain berkualitas di belakang mereka, seperti pemain cadangan Norman Powell, Terance Mann, dan Luke Kennard. Namun, Powell dan Kennard memiliki kelemahan yang sama sebagai playmaker dalam serangan Lue dan sebagai pemain bertahan, sementara Mann harus digunakan di setiap posisi. Hasilnya adalah kebutuhan untuk menukar Kennard agar secara teoritis lebih cocok dengan Eric Gordon, sementara Mann berjuang untuk menutupi rasa frustrasi dan kebingungannya atas inkonsistensi perannya.
Tidak ada peran yang menyebabkan Mann melakukan penyesuaian lebih dari posisi point guard awal yang dia ambil ketika Jackson duduk di bangku cadangan. Clippers membawa John Wall untuk mendorong Jackson agar mendapat pekerjaan awal di kamp, tetapi beban kerja Wall yang terbatas membuat Jackson tetap menjadi starter. Wall dan Jackson sama-sama diperdagangkan setelah Clippers unggul 8-3 dalam 11 pertandingan terakhir mereka sebelum batas waktu perdagangan, kemudian memenangkan kedua pertandingan setelah akuisisi batas waktu perdagangan dimulai. Wall digantikan oleh Westbrook, yang menggantikan Mann sebagai point guard awal selama sisa musim, atas perintah George dan Leonard.
Niat baik tim dalam menjalani playoff tahun 2021 telah menguap. Persahabatan yang dimiliki Clippers musim lalu mencerminkan Clippers 2015 yang menjauhkan DeAndre Jordan dari daftar Dallas Mavericks. Meskipun Leonard dan George masih terhubung, mungkin jauh lebih terhubung dibandingkan Paul dan Griffin tujuh tahun yang lalu, faktanya juga tetap bahwa Leonard dan George lebih tua dan bahkan lebih rentan cedera pada saat ini dalam karier mereka.
Leonard dan George adalah dua dari tujuh Clippers yang bisa menjadi agen bebas pada tahun 2024. Daftar itu mencakup ketiga power forward veteran (Morris, Batum, Covington), kontrak Gordon dan rookie. Bones Hyland, Jason Preston dan Brandon Boston Jr. Westbrook adalah pemain bebas transfer teratas tim pada tahun 2023, bersama dengan akuisisi perdagangan tengah musim Mason Plumlee. Ekspansi skala pendatang baru Mann dimulai pada musim depan. Kontrak dua arah Moussa Diabaté dan Xavier Moon adalah agen bebas.
Meskipun waktu yang dimiliki Clippers semakin berkurang, George menekankan bahwa dia dan Leonard masih memiliki lebih banyak waktu untuk mencari tahu.
“Saya pikir saya memiliki banyak tahun yang baik dalam diri saya, saya tahu Kawhi berpikir dia memiliki banyak tahun yang baik dalam dirinya,” kata George sebelum Game 5. “Maksud saya, saya tidak akan memberikan tekanan apa pun dalam waktu dekat. Satu-satunya hal yang dapat saya lakukan adalah terus melatih permainan saya, melatih diri saya sendiri, dan berusaha untuk tersedia sebanyak mungkin. … Itu membuat menyakitkan tidak bermain dan menonton para pemain berbaris dan tidak dapat melakukan hal yang sama. Ini sangat membuat frustrasi, dan itu menyebalkan. Benar-benar menyebalkan.”
Itu tidak hanya menyakiti hati George dan Leonard. Itu merugikan para pemain yang harus mengisi dan tampil untuk mereka, tetapi tidak berhasil. Hal itu merugikan pelatih kepala di Lue yang harus melatih 13 dari 24 pertandingan pascamusimnya, sementara Clippers kehilangan setidaknya satu dari George atau Leonard. Hal ini telah merugikan basis penggemar yang semakin mengingat kembali tim 2019, tim yang berada di luar dan di antara Lob City dan 213 mirror, sebagai tim Clippers terakhir yang menyenangkan dan dapat diandalkan secara konsisten — tim yang juga bermain di babak pertama melawan ‘ kalah di Pasifik Laut. Tim divisi dengan Kevin Durant. Dan hal itu merugikan penggemar Clippers nomor satu di Ballmer, yang harus memutuskan bagaimana staf depan dan staf kepelatihannya akan memanfaatkan potensi tahun terakhir era 213, tahun yang menang. tiga seri postseason dalam empat tahun.
(Foto: Harry How / Getty Images)