Salah satu pemain akademi Chelsea baru-baru ini dipanggil untuk menghadiri pertemuan di tempat latihan dan ketika dia memasuki ruangan dia melihat ‘5 persen’ ditulis dengan huruf besar.
Dalam percakapan berikutnya, remaja tersebut ditanyai menurutnya apa maksud dari hal tersebut. Sang pemain mengaku tidak tahu. Kemudian dijelaskan kepadanya bahwa persentase tersebut mewakili seberapa besar kepercayaan semua orang di Chelsea kepadanya, bahwa ia termasuk dalam lima persen pemain muda terbaik di klub dan bahwa mereka merasa ia memiliki apa yang diperlukan untuk masuk ke tim utama.
Tentu saja, individu tersebut tampil dengan percaya diri dan penuh keyakinan tentang masa depannya di Chelsea. Mungkin saja percakapan serupa telah terjadi dengan banyak orang lain dan Anda dapat memahami mengapa orang-orang mendambakan kepastian seperti itu saat ini.
Sejak konsorsium Todd Boehly-Clearlake mengambil alih Chelsea tahun lalu, tidak ada yang meragukan ambisi dan kemauan mereka untuk berinvestasi. Lebih dari £500 juta ($611,3 juta) telah dihabiskan untuk membeli pemain baru dan mereka terus berusaha meningkatkan cara setiap departemen di klub dijalankan.
Tekad untuk mempertahankan standar tinggi di dunia akademis juga terlihat jelas. Biaya transfer dan/atau gaji yang signifikan dihabiskan untuk Cesare Casadei, Omari Hutchinson dan Jimmy-Jay Morgan, dan hanya tiga nama saja. Rekrutan terbaru, Dujuan Richards yang berusia 17 tahun, direkrut dari Phoenix Football Academy di Jamaika, dengan Chelsea mengalahkan Newcastle United dalam prosesnya.
Direktur pengembangan dan operasional sepak bola Neil Bath, yang telah bekerja di akademi selama lebih dari dua dekade, yakin bahwa pemilik baru berkomitmen terhadap rencana para pemain akademi untuk maju ke tim utama.
Ketika ditanya apakah itu masalahnya, dia berkata: “Ya, 100 persen, saya benar-benar melakukannya. Itu selalu merupakan upaya tim, semua orang terlibat di dalamnya. (Mantan manajer) Frank (Lampard) memasukkan mereka dan memberi mereka kesempatan. Dia mengatakan jika mereka melakukannya dengan baik, mereka akan mendapat peluang. Setelah itu lanjut Thomas (Tuchel), lanjut Graham (Potter). Mereka (pemilik baru) telah mengatakan bahwa kami akan melanjutkan peluang itu dan saya sangat yakin mereka bersemangat untuk mendukung dan mewujudkan visi ini ke depan. Ini akan mendapat dukungan penuh dari mereka.”
Namun tugas untuk dipromosikan ke tim senior tidak akan mudah bagi talenta junior. Pelatih kepala saat ini Potter sudah memiliki 30 pemain untuk dipilih dan angka itu belum termasuk pemain U21 Lewis Hall dan Hutchinson, yang pernah tampil untuk tim utama musim ini.
Skuad asuhan Potter akan dirombak pada musim panas untuk menurunkan jumlah pemain, namun bisnis transfer Chelsea membuat jalan bagi pemain muda akan terus sulit.
Chelsea bertekad menurunkan rata-rata usia skuad tim utama dan memiliki ruang ganti yang penuh dengan pemain berusia 18-25 tahun. Bisnis mereka di dua jendela terakhir mencerminkan hal ini. Enzo Fernandez (22), Mykhailo Mudryk (22), Wesley Fofana (22), Noni Madueke (21), Benoit Badiashile (21), David Datro Fofana (20), Carney Chukwuemeka (19), Malo Gusto (19), Gabriel Slonina, 18, dan Andrey Santos, 18, semuanya bergabung dengan biaya sekitar £400 juta. Mereka juga menandatangani kontrak mulai dari enam hingga delapan tahun.
Artinya, para pemain akademi tidak hanya berhadapan dengan pemain senior yang menghabiskan banyak uang, sebuah faktor yang harus dihadapi oleh semua generasi sebelumnya, namun mereka juga memiliki usia yang sama atau tidak jauh lebih tua dari mereka. Jika semuanya berjalan baik, pembelian baru tidak akan dihentikan dalam waktu dekat. Jendela transfer berikutnya juga akan melihat lebih banyak pemain yang berada dalam kelompok 18-25 tiba. Itu pesan yang bagus untuk disampaikan pada rantai makanan.
Bagi mereka yang telah berkembang sejak usia dini, ada juga niat jelas klub untuk membeli pemain muda terbaik di tingkat junior untuk bersaing.
Lalu bagaimana perasaan masyarakat mengenai situasi ini? Seperti kebanyakan masalah, Anda akan menemukan pendapat yang berbeda, meskipun sudah ada beberapa tanda peringatan. Striker berperingkat tinggi Jude Soonsup-Bell meninggalkan klub ke Tottenham pada bulan Januari, sementara pembicaraan dengan duo berbakat Malik Mothersille dan Tudor Mendel-Idowu mengenai kesepakatan baru belum mengalami kemajuan, sebagian karena kekhawatiran tentang rencana klub untuk masa depan mereka. Kontrak keduanya akan habis pada musim panas.
Ada juga kemungkinan bahwa pemain-pemain mahal akan turun ke tim U-21 untuk mendapatkan waktu bermain karena persaingan yang begitu ketat di sisi Potter. Datro Fofana, yang bergabung dari Molde dengan harga lebih dari €10 juta, telah menjadi starter di dua pertandingan terakhir Premier League 2 dan bukan opsi lokal.
Tapi bicaralah secara anonim Atletik untuk melindungi hubungan, salah satu sumber yang dekat dengan pemain muda internasional di klub tidak memiliki pandangan negatif terhadap situasi tersebut.
“Saya sangat percaya pada meritokrasi,” katanya. “Pemahamannya adalah jika Anda bermain untuk salah satu klub terbaik di dunia, maka Anda harus menjadi yang terbaik dari yang terbaik. Chelsea akan selalu merekrut pemain baru dan Anda harus membuktikan bahwa Anda lebih baik dari pemain yang datang. Ini relevan untuk klub top mana pun tempat Anda bermain.
“Anda bisa berargumentasi bahwa Chelsea merekrut lebih banyak pemain dibandingkan kebanyakan pemain lain, bahwa kebanyakan dari mereka masih muda, jadi akan ada sedikit hambatan di depan. Tapi saya bukan orang yang terlalu khawatir. Anda hanya perlu terus melanjutkannya.” Saya sudah ngobrol dengan pemain dan menjelaskan bagaimana keadaannya.
“Tetapi selalu ada pilihan untuk dipinjamkan di masa depan dan jika dia tidak mendapat kesempatan di tim utama, maka Anda harus menurunkan pandangan dan pergi ke klub yang lebih kecil.”
Orang kepercayaan dekat pemain akademi lainnya juga merasakan hal yang sama. “Dia sudah berada di Chelsea selama bertahun-tahun dan tahu segalanya tentang kompetisi,” jelas mereka, lagi-lagi berbicara secara anonim untuk melindungi hubungan. “Sejauh yang dia ketahui, ini adalah kasus ‘melakukannya’. Inilah kehidupan di klub papan atas. Bagaimanapun, level pemain muda sangat kompetitif sehingga dia sudah terbiasa dengan hal itu. Itu standar Chelsea.”
Sumber lain yang memiliki koneksi dengan pemain akademi juga mengungkapkan hal serupa Atletikdan menekankan bahwa tidak ada alasan untuk panik dan merupakan hal yang baik untuk bekerja dengan pemain yang lebih baik karena standar mereka akan meningkat.
Itu adalah sikap yang sama yang dimiliki Mason Mount, Reece James, Ruben Loftus-Cheek, Trevoh Chalobah, Conor Gallagher dan Armando Broja ketika mereka berkembang melalui akademi dan sekarang mereka sudah menjadi anggota skuad tim utama.
Potter secara rutin melibatkan pemain muda dalam sesi latihan senior, yang tentu saja membantu. Dengan beberapa pemain yang bertandang ke Piala Dunia, 12 anggota skuad pengembangan terlibat dalam kamp pelatihan musim dingin Chelsea di Abu Dhabi tiga bulan lalu menjelang dimulainya kembali musim Liga Premier.
Dorongan lebih lanjut diberikan dengan melihat Bashir Humphreys (sekarang dipinjamkan ke klub Jerman Paderborn), Hutchinson dan Hall semuanya tampil untuk tim Potter musim ini. Dalam kasus Hall, dia menjadi starter di Manchester City, Newcastle dan Liverpool.
Namun apa yang terjadi pada Hall sejak ia masuk starting XI di Anfield dua bulan lalu juga memberikan peringatan. Dia tidak tampil lagi dan malah bermain untuk tim U-21. Jelas bahwa pemain berusia 18 tahun ini masih sangat dihargai dan klub sedang dalam pembicaraan kontrak, namun kombinasi dari bursa transfer Januari dan pemain-pemain mapan yang kembali dari cedera berarti tampaknya tidak ada lagi ruang untuk Hall (dia adalah pemain pengganti yang tidak dimainkan pada tiga kali).
Ada desas-desus besar di sekitar Hutchinson, yang bergabung dari Arsenal musim panas lalu, menyusul penampilannya di Premier League 2 dan dia dihargai dengan dua penampilan sebagai pemain pengganti melawan Manchester City. Namun dia juga tidak terlibat dengan tim senior dalam dua bulan terakhir dan melihat Madueke, yang bermain di posisi sayap kanan favoritnya, bergabung dengan PSV Eindhoven dengan harga £29 juta. Hutchinson sebenarnya bermain lebih banyak menit untuk Jamaika, menjadi starter dalam dua pertandingan persahabatan melawan Trinidad dan Tobago awal bulan ini.
Dalam sebuah wawancara baru-baru ini, Chukwuemeka dan Fofana Hutchinson keduanya dipilih sebagai bintang masa depan, dengan Chukwuemeka menyoroti “keberanian dan dribbling” nya. Namun sepertinya butuh waktu lama sebelum dia bisa menunjukkannya di Stamford Bridge. Perpindahan pinjaman ke West Brom gagal pada jam-jam terakhir batas waktu Januari dan pinjaman tandang pasti akan ditinjau kembali di musim panas.
Chelsea akan menyoroti kemampuan mereka untuk mengontrak Morgan dan Richards sebagai indikasi bahwa para pemain muda yakin mereka bisa berhasil di klub. Agen Richards juga mengatakan hal yang sama. Setelah meresmikan kesepakatan, dia diwawancarai di saluran TV Karibia SportsMax. Dia berkata: “Kami memiliki setidaknya empat klub kuat di level berbeda (ingin mengontraknya). Yang terpenting adalah jalannya, bukan uangnya. Uangnya akan datang. Ini tentang perjalanannya, siapa yang akan memberinya waktu bermain, siapa yang akan memberinya pilihan terbaik, bahkan jika dia dipinjamkan.”
Dikatakan bahwa Morgan pindah dari Southampton ke Chelsea meskipun teman baiknya Tyler Dibling meminta untuk kembali ke Stadion St Mary dalam beberapa bulan setelah bergabung dengan Chelsea musim panas lalu.
Pemain reguler U-21 Charlie Webster juga menyetujui kontrak baru pada bulan Januari, begitu pula pasangan U-18 yang menjanjikan Ronnie Stutter dan Harrison McMahon, sehingga pesan optimis terus tersampaikan.
Namun, salah satu agen yang memiliki hubungan dengan akademi di Chelsea, yang berbicara secara anonim untuk melindungi hubungan, berpendapat bahwa kemampuan akademi untuk menarik dan mempertahankan pemain tidak hanya bergantung pada prospek bermain di tim utama.
“Sebagian besar bergantung pada gaji,” katanya. “Chelsea adalah salah satu pembayar terbaik di level ini. Misalnya, seorang anak muda yang bergabung dengan mereka tahun lalu mendapatkan gaji dua kali lipat dengan bergabung dengan mereka. Anak-anak muda akan tahu bahwa jika mereka pergi, mereka harus menerima pemotongan gaji dan mungkin pergi ke tempat yang pembinaan dan fasilitasnya tidak sebaik itu.
“Tentu saja Chelsea juga bisa menjual mimpinya kepada orang-orang. Mereka bisa menunjukkan apa yang dilakukan Reece dan Mason dan apa yang bisa dilakukan Lewis musim ini. Chelsea juga memberikan wadah bagi anak-anak muda untuk bersinar. Setiap pertandingan pemuda akan memiliki pramuka, dalam dan luar negeri, yang menonton di tribun.
“Salah satu cara untuk mendapatkan menit bermain lebih banyak bagi pemain muda adalah dengan menerapkan model multi-klub, mereka terbuka mengenai hal itu. Tapi itu tidak akan terjadi dalam semalam. Apa yang akan dilakukan para pemain yang ada di sana sampai saat itu tiba?”
Jelas bahwa tidak semua orang senang dengan apa yang terjadi. Salah satu sumber yang dekat dengan pemain akademi, yang berbicara secara anonim untuk melindungi hubungan, khawatir tentang masa depan.
“Saya tidak yakin dengan apa yang mereka coba lakukan, apa rencana pemain saya,” katanya. “Saya memikirkan masa depan karena pada dasarnya mereka mendapatkan pemain dengan usia yang sama atau sedikit lebih tua. Tampaknya tidak ada banyak rasa hormat terhadap mereka yang sudah ada di sana.
“Ini bukan hanya soal uang, ini tentang bermain sepak bola. Anda dapat memperoleh penghasilan yang banyak, tetapi apakah Anda akan memenuhi ambisi Anda jika tetap bertahan? Ini adalah sesuatu yang harus kita pikirkan. Saya tahu bukan hanya kita saja yang berbicara seperti ini. Yang lain merasakan hal yang sama. Chelsea punya begitu banyak pemain, terlalu banyak dan mereka mungkin akan mendatangkan lebih banyak lagi.”
Pemilik baru Chelsea tak ingin kejadian serupa terulang di Jamal Musiala. Dia meninggalkan akademi Chelsea ke Bayern Munich pada tahun 2019 dan sekarang dianggap sebagai salah satu pesepakbola terbaik di dunia.
Menemukan atau mengembangkan seseorang sebaik Musiala adalah sebuah ambisi. Namun dengan begitu banyak pilihan yang harus dihadapi, tampaknya tak terelakkan bahwa beberapa talenta muda paling menjanjikan di Chelsea akan tetap bermain untuk orang lain.
(Foto teratas: Jacques Feeney/Onkant/Onkant melalui Getty Images)