Bagi semua pemain, kecuali segelintir prospek tingkat atas, tahun 2020 sering kali dianggap sebagai tahun yang hilang bagi pengembangan pemain. Musim liga kecil dibatalkan, Situs Alternatif dibatasi hingga 30 pemain, dan sebagian besar prospek dibiarkan berolahraga sendiri di ruang bawah tanah dan halaman belakang, padang rumput dan taman bermain, garasi terpencil, dan pantai terbuka lebar. Apa pun ruang yang tersedia, generasi talenta liga besar berikutnya harus mengatasinya dan menemukan jalan.
Namun tidak semua pemain muda terhenti karena tidak adanya latihan praktis. Beberapa telah berkembang secara positif, dan Red Sox mungkin tidak akan melakukan rotasi hari ini jika bukan karena lompatan kekuatan dan hal-hal lain yang terjadi di luar jaringan pada musim panas 2020.
“Mungkin enam bulan itulah saya belajar paling banyak tentang bisbol,” kata direktur pengembangan lapangan Red Sox Shawn Haviland. “Kami melihat ini sebagai peluang untuk berkembang. … Seluruh organisasi kami mendukung para pemain kami. Kami memutuskan ini tidak akan menjadi musim yang sia-sia.”
Di antara pelempar yang membuat kemajuan terbesar pada tahun 2020 adalah Brayan Bello, Kutter Crawford, dan Brandon Walter. Pada hari Kamis, ketiganya harus mewakili 60 persen rotasi Red Sox setelah promosi yang diharapkan Walter untuk melakukan debutnya di liga besar, baik sebagai starter atau sebagai pereda besar setelah pertandingan pembuka.
Tak satu pun dari ketiganya diundang ke situs Alternatif pada tahun 2020. Bello berusia 21 tahun yang baru mulai muncul sebagai salah satu pelempar muda paling menarik dalam sistem, Crawford berusia 24 tahun yang melakukan pick ronde ke-16 dalam pemulihan dari operasi Tommy John, dan Walter berusia 23 tahun. ronde ke-26 yang hampir sepenuhnya anonim dan tidak berada di dekat radar prospek.
Pada akhir tahun 2021, Bello berada di antara 100 prospek teratas Baseball America di semua bisbol, Crawford sudah berada di liga besar, dan Walter adalah prospek terobosan dari sistem liga kecil Red Sox.
“Itu adalah keinginan untuk menjadi lebih baik, keinginan untuk berkembang,” kata direktur pertanian Brian Abraham. “Sangat berharga bagi kami untuk terus terhubung dengan kelompok pemain yang berbeda dan memiliki pelatih yang berbeda untuk berbicara. … Ada suatu saat ketika istri saya berkata kepada saya: ‘Kamu sekarang bekerja lebih banyak dibandingkan saat kamu bekerja (sebelum pandemi).’ Itu hanya jenis pekerjaan yang berbeda, dan mungkin mengubah arah departemen kami, organisasi kami, dalam banyak hal.”
Cora mengonfirmasi Brandon Walter diperkirakan akan melakukan debut MLB di seri final besok melawan Twins. Bisa menjadi starter atau mengikuti pembuka.
— Chris Cotillo (@ChrisCotillo) 21 Juni 2023
Sebelum mereka bisa bergerak maju, Red Sox harus mundur. Kesimpulan dari pelatihan musim semi pada bulan Maret 2020 membingungkan dan membingungkan semua orang. Setiap hari terasa tidak biasa dan tidak pasti, namun perkembangan pemain adalah tentang masa depan, dan masa depan bisbol pada dasarnya tidak berubah. Pada akhirnya akan ada permainan, dan lebih banyak lagi permainan di tahun-tahun mendatang. Dalam masa sekarang yang suram, Kaus Kaki Merah masih harus mempersiapkan segala sesuatu yang akan terjadi selanjutnya. Operasi bisbol mereka mengadakan pertemuan Zoom dengan frekuensi yang mengejutkan — dan terkadang menjengkelkan.
Pada akhir Juni, Major League Baseball mengumumkan kembalinya aksi di lapangan, tetapi hanya untuk tim liga utama dan beberapa liga kecil. Setiap organisasi diizinkan untuk memilih kumpulan 60 pemain, dari mana mereka dapat membuat daftar aktif 30 orang dan 30 orang pemain pengganti dari kemungkinan panggilan dan penggantian cedera.
Setiap pemain liga kecil lainnya – lebih dari 100 pemain di setiap organisasi – harus menemukan cara untuk melatih atau merehabilitasi atau berlatih tanpa bimbingan langsung dari pelatih dan instruktur liga kecil. Panggilan telepon, pesan teks, dan konferensi video telah menjadi sumber kehidupan.
“Ada banyak komunikasi,” kata Abraham. “Banyak inovasi di pihak kami, mencari cara terbaik untuk terhubung dengan pemain melalui FaceTime, melalui video, melalui teks — pentingnya mengendalikan program yang kami tuliskan dan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang program yang kami tuliskan dan bagaimana mereka dapat berhubungan dengan para pemain. dari jauh. ketika kita dekat dan pribadi dengan mereka. Saya pikir hal terbesar adalah komunikasi yang konstan.”
Red Sox mengadakan sesi Zoom pendidikan rutin untuk para pemainnya — dan untuk staf mereka — dan mereka menciptakan aliran informasi yang konstan untuk memberi tahu para pemain tentang rutinitas latihan, jadwal bullpen, dan rekomendasi latihan. Untuk beberapa pemain yang membutuhkan, mereka mengirimkan makanan dan perlengkapan. Pemain tengah Ceddanne Rafaela, pemain tengah Brainer Bonaci dan penangkap Stephen Scott adalah pemain posisi yang dipilih untuk melakukan perubahan dan peningkatan signifikan selama lockout, namun para pelempar bolalah yang telah membuat langkah paling jelas yang sudah berdampak pada daftar pemain liga utama.
Di Republik Dominika, Bello menghabiskan masa awal pandemi ini untuk membangun kekuatan tanpa membuka pusat kebugaran untuk angkat besi tradisional. Bekerja pada ketangkasan dan kecepatan di pantai terdekat, ia menyambut baik kompetisi dadakan dengan teman-teman profesionalnya di Dominika tentang siapa yang dapat mengangkat beban paling banyak atau menyelesaikan sirkuit tertentu paling cepat. Koordinator pitching Red Sox untuk Amerika Latin Walter Miranda mengawasi Bello, yang terus memberi informasi terbaru kepada staf pengembangan pemain Red Sox melalui video sesi bullpen.
“Mentalitas saya berusaha untuk bersiap sebaik mungkin,” kata Bello. “Saya tidak tahu peluang apa yang bisa muncul karena pandemi dan musim yang terjadi. Saya tidak tahu apakah saya mungkin memiliki kesempatan untuk melakukan pitch (tahun itu), jadi saya berusaha untuk berada dalam kondisi bugar sebanyak yang saya bisa dan bersiap semampu saya dengan segala kemungkinan.”
Ketika pusat kebugaran dibuka di Dominika, Bello pindah ke Santo Domingo untuk mendapatkan bentuk fisik yang lebih baik, dan pada musim gugur itu dia melaporkan kepada komando bahwa tubuhnya telah berubah. Red Sox mengira dia terlihat bagus di video, tetapi melihatnya secara langsung dengan teknologi pelacakan nada adalah konfirmasi atas kemajuan tersebut.
“Secara fisik, dia mengubah tubuhnya secara signifikan,” kata Haviland. “Dia selalu menjadi pelempar yang keras, tapi sekarang dia mengisi posisi itu. Dia menambahkan kecepatan. Perubahan itu membawa kehidupan baru. Itu adalah lemparan terbaiknya pada tahun sebelumnya, namun itu berubah menjadi lemparan yang lebih besar di liga karena dia melemparkannya begitu keras dengan pergerakan yang bagus.”
Kutter Crawford, pemotong jahat. ✂️
determinisme nominatif pic.twitter.com/ePuw9q5fac
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 21 Juni 2023
Crawford tidak dalam posisi untuk membuat kemajuan seperti itu. Dia menjalani operasi Tommy John di luar musim dan akan menghabiskan tahun 2020 untuk rehabilitasi apa pun yang terjadi, tetapi Red Sox bangga memaksimalkan pengalaman rehabilitasi. Mereka mendorong pelempar untuk melakukan lebih dari sekadar kembali ke posisi semula sebelum cedera.
“Saya pikir itulah yang kami lakukan lebih baik daripada siapa pun di bisbol,” kata Haviland. “Ini bukan tahun pemulihan. Ini adalah tahun penuh peluang.”
Bagi Crawford, itu berarti komitmen yang lebih kuat untuk memaksimalkan bakatnya. Dia menjadi lebih bugar. Pola makannya membaik. Minum lebih banyak air dan lebih sedikit bir. Dan ketika dia mulai melempar bullpens lagi, itu dilakukan dengan penyesuaian mekanis untuk meningkatkan arahnya menuju home plate. Haviland dan pelatih kekuatan tim menyarankan sebuah “engsel”, yang berarti Crawford mulai berjongkok dengan kaki belakangnya tanpa membiarkan lututnya keluar dari kakinya. Dia mempelajari hal ini sendiri selama pandemi, dengan video yang memungkinkan staf Red Sox memberikan masukan. Sampai hari ini, katanya, itu adalah petunjuk fisik yang dia perlukan untuk mengatasi masalah mekanis.
“Ketika saya merasa seperti terpeleset, hal pertama yang saya pikirkan adalah: Apakah saya berengsel?” kata Crawford. “Apakah saya menggunakan otot bokong? Karena ia mengontrol arah saya menuruni bukit.”
Crawford kembali dari operasi pada tahun 2021 dan melakukan debut liga besarnya di akhir musim itu. Sejak saat itu, dia telah melampaui prospek yang lebih dihormati dalam hierarki pitching Red Sox untuk menjadi pemain kunci musim ini.
“Kami mendapat video dia melempar ke padang rumput sapi (pada tahun 2020),” kata Haviland. “Dia melakukan pekerjaannya, dan ketika dia muncul lagi, siap untuk melaju, itu adalah lompatan kecepatan yang sangat besar, lompatan yang berkualitas, dan dia adalah tipe pria yang sekarang Anda lihat di liga-liga besar.”
Sekarang giliran Walter. Dia masuk dalam urutan ke-797 secara keseluruhan pada tahun 2019, dan Red Sox menggunakannya secara eksklusif sebagai pereda ketika dia menandatangani kontrak dengan Gulf Coast League musim panas itu. Dia mempunyai angka yang bagus tahun itu, tapi dia adalah pelempar bola perguruan tinggi yang memukuli remaja. Itu belum tentu berarti apa-apa. Red Sox memberitahunya bahwa dia perlu menjadi lebih kuat agar mendapat peluang maju melalui sistem.
“Anda memberinya tugas dan dia akan bekerja sekeras yang dia perlukan untuk menyelesaikan tugas itu,” kata Haviland.
Benar saja, Walter mulai mengirimkan video ke Red Sox di awal isolasi pandemi, dan dia terlihat lebih kuat. Slot lengannya turun sedikit, menciptakan cambuk dan kekuatan ledakan. Itu menarik, tapi itu hanya video.
“Kami tidak mengetahui secara pasti sampai sebelum pelatihan musim semi,” kata Haviland. “Dia melempar ke suatu tempat dengan senjata radar, dan dia mengirimkan video ke pelatih kami yang memiliki nilai A rendah pada saat itu, dan kecepatannya seperti 93 hingga 95 (mph). Kami seperti, ‘Ya Tuhan! Hebat sekali!’ “Kami benar-benar tahu dia telah berkembang. Dia terlihat lebih baik. Slot tersebut menggerakkan bola dengan cara yang lebih menarik. Kecepatannya merupakan kejutan yang menyenangkan karena pada saat itu kami tidak melihatnya.”
Red Sox membiarkan Walter melakukan permainan simulasi sendiri pada tahun 2020, dan ketika dia memulai kembali permainan nyata pada tahun 2021, dia terlalu maju untuk bullpen. Red Sox memindahkannya ke rotasi Rendah-A setelah satu setengah bulan, kemudian menaikkannya ke Tinggi A setelah dua kali start. Baseball America, yang tidak pernah menyebutkan namanya, mendorong Walter ke peringkat 11 dalam peringkat prospek Red Sox mereka. Sekarang dia akan melakukan debut liga besarnya, puncak dari perjalanan yang luar biasa dan tak terduga, yang dimulai pada tahun yang disebut sebagai tahun yang hilang dalam pengembangan pemain.
(Foto teratas Bello: Elsa / Getty Images)