CHICAGO – Ini adalah penampilan pertama Panda Merah di sepanjang garis pantai Danau Michigan, dan orang-orang di Gentile Arena menyambut acara tersebut dengan rasa kagum dan hormat yang layak diterimanya. Sebagian besar penggemar tetap di kursi mereka untuk hiburan paruh waktu. Beberapa diantaranya menimbulkan bahaya kebakaran di pintu masuk terowongan, dilengkapi dengan telepon pintar yang siap merekam. Tidak jauh dari situ, Suster Jean memandang dan tersenyum. Seorang wanita memutar mangkuk di atas kepalanya sambil mengendarai sepeda roda satu setinggi 7 kaki adalah pemandangan yang sedang dibuat selama satu abad. Masalah yang sangat besar.
Loyola Chicago juga memainkan pertandingan bola basket putra melawan Dayton. Ini juga harus menjadi masalah besar ketika salah satu program utama konferensi berkunjung pada Jumat malam. Pergi ke empat tanda TODAY’S GAME SOLD OUT di jendela box office, itu saja.
Lihat apa yang terjadi di lapangan, ini kekalahan no. 17 pada akhir malam. Kekalahan ke-14 dengan dua digit. RUU lain diajukan untuk mengambil keputusan yang masuk akal dan mungkin tidak bisa dihindari.
Seorang March darling memanfaatkan momennya untuk melompat ke Samudera Atlantik 10, berenang di perairan dalam, dan tahukah Anda: Ada naga. “Secara realistis, saya tidak berharap menjadi tim 25 besar seperti tahun lalu,” kata Drew Valentine, pelatih tahun kedua Ramblers yang ditugasi transisi tahun pertama terjebak dalam keretakan. “Kapan pun Anda kehilangan (personel) sebanyak itu dan memasuki liga dengan lebih banyak talenta individu, Anda akan mengambil langkah mundur. Itu wajar. Kami bukan Adipati. Kami bukan Kentucky. Kami bukan darah biru.”
Ini adalah sisi lain dari penataan kembali, di mana senyuman dan optimisme dalam konferensi pers bertentangan dengan kenyataan yang ada. Enam musim kemenangan berturut-turut dan tiga penampilan di Turnamen NCAA — termasuk Final Four (2018) dan Sweet 16 (2021) — telah menciptakan profil nasional yang membuat sekolah mendapat undangan menuju masa depan atletik yang lebih aman dan menguntungkan. Namun membangun merek tidak sama dengan membangun daftar nama yang siap untuk melakukan lompatan besar. Itu tidak menandingi talenta dan ukuran Atlantic 10. Jadi dua tim bola basket Loyola meraih empat kemenangan liga dalam 28 percobaan. Para pria memulai minggu ini dengan peringkat 266 dalam peringkat NET NCAA dan sudah mengalami lebih banyak kekalahan secara keseluruhan dibandingkan gabungan dua musim sebelumnya.
Ramblers memintanya. Dan mereka belum siap untuk itu.
LEBIH DALAM
Mengabaikan masa lalu, Loyola Chicago bersiap untuk perombakan Atlantic 10
Hal ini mungkin merupakan alasan yang tepat selama proses yang antara lain memprioritaskan jejak kaki dan pasar media serta akses pascamusim. Dan dibutuhkan lebih dari 26 pertandingan untuk memutuskan apakah itu merupakan keputusan buruk yang sangat besar, terutama ketika Ramblers berada di urutan 253 dalam menit berturut-turut pada 2022-23, menciptakan transisi dalam transisi. Namun, sangat mengejutkan seberapa jauh Loyola harus melangkah, dibandingkan dengan tempat sebelumnya.
“Dengan 11 pemain baru, Anda pasti akan mendapatkan hasil yang baik dari sudut pandang evaluasi bola basket,” kata Valentine. “Anda mungkin akan tersingkir juga, karena Anda berada di liga baru dan Anda tidak tahu persis apa yang diperlukan untuk menjadi tim juara di liga itu. Anda benar-benar tidak akan tahu sampai Anda memahami apa yang diperlukan. Tapi kami tidak melewatkan karakternya. Kami mungkin telah melewatkan apa yang diperlukan untuk menjadi tim tingkat kejuaraan di lapangan, tetapi dalam hal standar budaya kami dan orang-orang di ruang ganti, kami tidak melewatkan satu pun hal.”
Ini bukan apa-apa. Ini juga tidak cukup. Ini bukan “apa yang diperlukan”, tidak juga, jika idenya adalah untuk melindungi merek yang telah dibangun dengan susah payah selama dekade terakhir.
Diberkati dengan identitas atau dikutuk dengan anonimitas. Ini permainannya.
Hal ini disadari betul oleh pelatih Loyola yang berusia 31 tahun. Sehari sebelum pertandingan Dayton, dia duduk di sofa kantornya menunggu pengiriman salad makan siang dari Tropical Smoothie Cafe. Dia memulai pekerjaan ini untuk mensurvei prospek dan membuat jadwal untuk keberhasilan Konferensi Lembah Missouri. Ini tidak sama dengan memperlengkapi tim untuk Atlantic 10, terutama ketika pada dasarnya Anda tidak diberi pemberitahuan untuk melakukannya. “Bakat individu dalam game-to-game membuat Anda lebih menonjol,” kata Valentine tentang liga baru Loyola. Dia tidak menyindir bahwa para pemain Missouri Valley tidak bagus. Lebih dari itu, itu adalah hal lain. Serbaguna dan bahkan sedikit tidak dapat diprediksi, dengan cara para pelatih konferensi mengerahkan mereka malam demi malam.
Atlantic 10 menampilkan penjaga dinamis yang mendorong rim dengan playmaking dan menekan lawan dengan atletis. Ia memiliki pria-pria besar yang luar biasa yang sebenarnya besar. Jahitan lurus, setiap malam. “Ini hampir seperti Big East mini,” kata Bryce Golden, pusat transfer kelas 6-9 yang sebelumnya mencatat 103 penampilan dalam empat tahun untuk Butler. “Setiap tim memiliki gaya yang sangat unik. Tim itu sulit. Tim pemarah. Anda pergi dengan luka di lengan Anda dan hal-hal seperti itu. Dan semua orang punya pemain bagus.”
Loyola tidak merasa cukup dengan hal itu saat ini. Ramblers berjuang karena mereka membuat terlalu banyak kesalahan (tingkat turnover 22,8 persen, peringkat 356 secara nasional pada hari Selasa), mereka tidak mendapatkan cukup peluang kedua (tingkat rebound ofensif 24,6 persen, peringkat 298 secara nasional) dan perhitungan kesalahan tidak berhasil. . Untuk memahaminya: Mereka melakukan 415 lemparan bebas. Lawan mereka menghasilkan 409. Itu semua tidak terlalu mirip Loyola.
Sekali lagi, rekor 9-17 menunjukkan bahwa Loyola perlu mendefinisikan ulang sifat Loyola.
Valentine sangat mendambakan pemain yang lebih panjang dan atletis dalam daftar pemainnya. Oleh karena itu penandatanganan penyerang bintang tiga 6-9 Miles Rubin dari Sekolah Menengah Simeon yang terkenal di Chicago. Ia juga ingin para pemain yang lebih tinggi dan atletis tersebut sesuai dengan etos program yang mengandalkan kesabaran sebagai intinya. Valentine memandang mahasiswa baru 6-6 Ben Schweiger dalam sudut pandang itu, sebagai langkah evolusi berikutnya dalam barisan yang dimulai dengan starter Final Four Ben Richardson dan dilanjutkan dengan pencetak 1.300 poin Lucas Williamson. Memang sulit — menemukan talenta mentah yang layak menjadi juara dan bersedia mengasinkan setidaknya sedikit — tetapi itulah satu-satunya tombol elevator yang harus ditekan. “Ya, A-10 adalah liga tingkat tinggi,” kata Valentine, “tetapi tim yang akan menjadi bagus di liga ini adalah tim yang memiliki persahabatan dan mengembangkan pemainnya.”
Seolah diberi isyarat, Dayton datang ke kota pada malam berikutnya untuk menggarisbawahi apa yang bukan dan diinginkan Loyola. The Flyers memiliki tingkat kontinuitas menit terbaik kelima (74,6 persen) di negara ini. Susunan perkenalan Loyola dimulai dengan dua mahasiswa baru dan juga termasuk pencetak gol terbanyak Philip Alston, yang bermain bola basket Divisi I untuk pertama kalinya musim ini. Kemudian Dayton mendapat gabungan 36 poin melalui 15-dari-19 tembakan dari 6-10 siswa kelas dua DaRon Holmes II dan 6-8 junior Toumani Camara, sementara Loyola, sebagai sebuah tim, mencatatkan rekor terburuk musim ini sebesar 30,4 persen dari persaingan di lapangan. Ada Holmes yang melakukan empat tembakan pertamanya dari lantai. Ada Camara, melakukan slalom Eurostep melewati pemain bertahan atau menerima umpan dan menyelesaikannya dengan kincir angin yang tidak terbantahkan. Ada Loyola, yang tidak ada orang yang bisa melakukan hal seperti itu, kalah 16 poin.
Hal ini terjadi bukan karena kurangnya upaya – “Kami melawan,” kata Golden – tetapi karena kurangnya upaya lainnya. Dan, tidak dapat disangkal, ada rasa frustrasi yang membara di dalam gedung. Para pencemooh bagian pelajar beralih dari yang tidak tahu malu (“Hei, Toumani, selamat datang di neraka!” seseorang berteriak saat pemanasan) menjadi iritasi yang lebih teredam dengan pemilihan tembakan dan permainan panggilan seiring berlalunya malam. Pintu keluar mulai terisi dengan tiga menit tersisa.
Tidak ada yang terbiasa dengan hal ini. Tidak ada seorang pun yang mau terbiasa dengannya.
Valentine, sementara itu, meminta timeout dan mengarahkan penguasaan bola di 40 detik terakhir sebelum kebobolan. Dia mencoba juga. Selama sesi film, ia membingkai ulang koreksi dalam sudut pandang positif: Bukan Ramblers yang melakukan kesalahan, melainkan Ramblers yang membiarkan lawannya tetap berpegang pada mereka. Dia memberitahu para pemainnya untuk memiliki “mentalitas empat menit” dalam latihan; apapun yang terjadi di segmen itu, lupakan saja dan lanjutkan ke segmen berikutnya. Dia berbicara kepada para pemainnya tentang piramida kesuksesan, dan keyakinan teguh bahwa organisasi berada di puncak piramida, dan bagaimana mereka mencapai level tersebut dari pertandingan ke pertandingan.
Dia memahami realitas kelompoknya – “Mereka harus melaluinya sehingga mereka dapat memiliki perspektif yang sangat baik untuk maju,” kata pelatih Ramblers – sambil mencoba membuat mereka berpikir bahwa mereka adalah sesuatu yang lebih dari apa adanya.
“Karena seburuk apapun rekor kami, tidak setiap hari terasa seperti itu,” kata Valentine. “Jelas rasanya seperti itu setelah pertandingan, dan ketika Anda melihat ponsel Anda, atau membuka KenPom – Anda merasakannya. Namun sehari-hari, saat Anda bersiap untuk Dayton? Saat saya masuk ke ruang film dengan para pemain atau berada di lantai latihan bersama para pemain atau melatih mereka dalam permainan? Bagi saya tidak terasa seperti itu.”
Dia mengatakan dia dan pemerintah memiliki komitmen yang sama terhadap apa yang disebut Valentine sebagai permainan jangka panjang. Dia tidak khawatir mengenai sumber daya yang dibutuhkan untuk menyukseskan langkah tersebut, tidak ketika direktur atletik Steve Watson memeriksa setidaknya sekali seminggu untuk memastikan program tersebut memiliki semua yang dibutuhkan.
Tetap saja, Drew Valentine butuh bantuan untuk bersantai. Sesuatu yang membuatnya merasa sudah cukup berbuat.
Jadi setiap malam sebelum pertandingan, tepat jam 8 malam, pelatih Loyola dipijat. Sebuah rutinitas baru, yang dimulai di pertengahan musim yang telah berubah menjadi simpul. Hal ini membuat pikirannya tenang. Itu berlangsung cukup lama hingga memasuki tidur malamnya. Itu sempurna. Dia ingin berpikir jernih ketika hari esok tiba.
(Foto teratas Tom Welch dari Loyola Chicago membela Michael O’Connell dari Stanford: Stan Szeto / USA Today)