Dengan Zion Williamson dan Brandon Ingram sama-sama absen saat kekalahan 122-121 hari Minggu dari Utah Jazz karena cedera, Pelicans membutuhkan upaya yang mengesankan untuk bangkit dari defisit 17 poin di kuarter keempat dan memberi diri mereka peluang. dalam perpanjangan waktu.
Tapi ada sisi lain dari koin itu.
Mempertimbangkan bakat di kedua sisi dan tujuan masing-masing waralaba di tahun ini, tidak mungkin hal itu terjadi seperti ini. Skuad Pelicans yang telah melewati dua pertandingan pertama mereka musim ini seharusnya tidak membutuhkan laju 22-3 di kuarter keempat hanya untuk membuat segalanya menarik di pertandingan pembuka kandang mereka melawan tim Jazz yang sedang membangun kembali. Untuk sebagian besar pertandingan ini, New Orleans tidak terlihat seperti tim yang mampu menyedot penonton dengan tiket terjual habis atau tim yang diproyeksikan oleh banyak orang sebagai tim yang tidak bisa tidur di Wilayah Barat setelah dua kemenangan pertamanya. Itu tampak seperti skuad yang terlalu percaya diri melawan skuad Jazz yang mengejutkan sebagian besar dunia NBA dengan awal musim 3-0.
Pada akhirnya, absennya Williamson dan Ingram terlalu berat untuk diatasi oleh Pelikan. Namun hilangnya dua pemain terbaiknya bukan menjadi penyebab utama kekalahan tersebut. Seperti yang dikatakan Larry Nance setelah pertandingan, “Mereka bermain lebih keras daripada kami.”
Meskipun Pelikan menampilkan angka-angka ofensif yang luar biasa dalam dua kemenangan pertama mereka musim ini, aspek yang paling menjanjikan dari penampilan tersebut adalah cara seluruh tim bermain bertahan. Ini menunjukkan seberapa besar komitmen yang dibuat Pelikan di akhir tahun, terutama karena banyak yang mengira konsistensi pertahanan akan menjadi kelemahan tim ini.
Pada Minggu malam, tampaknya banyak dari kekhawatiran ini beralasan.
“Mereka sedang membuang. Itu adalah rebound yang ofensif. Mereka lebih bersifat fisik. Tidak ada alasan untuk itu,” kata Nance. “Perubahan terjadi (di babak kedua) dan intensitasnya meningkat lagi. Tapi Wilayah Barat – dan NBA secara keseluruhan – terlalu bagus. Kita tidak bisa dikalahkan dan dikalahkan. Ini tidak bisa diterima.”
Beberapa naik turunnya tim sepanjang malam itu bisa dimaklumi karena ia harus menyaksikan dua pemain terbaiknya meninggalkan pertandingan karena cedera. Untungnya bagi Pels, ada indikasi awal bahwa mereka tidak perlu mengkhawatirkan hal yang terlalu serius.
Ingram adalah orang pertama yang keluar, setelah wajahnya terkena pukulan saat bertabrakan dengan rekan setimnya Naji Marshall di kuarter pertama saat keduanya mencoba mencegat umpan. Ingram kembali pada kuarter kedua, namun hanya bertahan satu penguasaan bola sebelum kembali memeriksa dirinya sendiri. Pelikan dengan cepat mengesampingkan Ingram karena cedera kepala dan mengatakan dia sedang dievaluasi karena gejala seperti gegar otak. Usai pertandingan, pelatih Pelicans Willie Green mengatakan dia tidak memiliki informasi mengenai parahnya cedera Ingram. Tim kemungkinan besar akan mengungkapkan lebih banyak pada hari Senin.
Gambaran yang lebih mengganggu malam itu adalah Williamson terjatuh ke lantai pada kuarter keempat setelah guard Jazz Jordan Clarkson menghentikan upaya dunknya dalam transisi. Williamson, yang menyelesaikan dengan 25 poin, tidak mampu menahan diri saat terjatuh, yang mengakibatkan dia mendarat tepat di punggungnya. Bunyi keras kejatuhannya terdengar jelas di seluruh arena.
Jordan Clarkson DITOLAK Zion Williamson 🚫pic.twitter.com/grkeVuTBwe
— ClutchPoints (@ClutchPointsApp) 24 Oktober 2022
Setelah pertandingan, Pelikan mengumumkan bahwa diagnosis Williamson adalah memar pinggul posterior. Kedengarannya tidak bagus, tapi tidak terlalu mengkhawatirkan dibandingkan jika dia mengalami cedera punggung atau tulang ekor.
Williamson tidak pergi ke ruang ganti setelah terjatuh, dan sepertinya dia memiliki kampanye untuk kembali bermain di awal perpanjangan waktu. Namun Green mengatakan setelahnya bahwa dia diberitahu bahwa Zion sudah selesai malam itu. Mengenai penyakit Ingram, Pelikan kemungkinan akan menjelaskan tingkat keparahan cedera Williamson pada hari Senin.
Dengan kepergian Ingram dan Williamson, CJ McCollum mengambil alih serangan, dan penampilannya yang luar biasa membantu menjaga tim tetap dalam permainan. Dia menyelesaikannya dengan 28 poin dan 12 assist, dengan sebagian besar produksi itu datang terlambat ketika Pels sangat membutuhkan serangan. Dia melakukan dua pelompat dalam 90 detik terakhir regulasi dan dia mencetak atau memberi assist pada semua 11 poin yang dimiliki New Orleans dalam perpanjangan waktu.
McCollum mengingatkan betapa beruntungnya Pelikan memiliki pemain dengan silsilahnya sebagai pilihan ketiga mereka.
“Saya hanya mencoba untuk menjadi lebih agresif… Saya hanya mencoba melakukan permainan yang tepat,” kata McCollum. “Untuk mencapai tempat-tempat tertentu di lantai yang membuat saya nyaman dan menikmati hasilnya.”
Di luar performa McCollum, mudah untuk mengabaikan kekalahan seperti ini karena cedera dan fakta bahwa itu terjadi di awal musim. Meski begitu, Jazz mampu memanfaatkan salah satu kelemahan yang harus diatasi New Orleans agar dianggap serius di Barat. Bukan hanya aktivitas Utah yang harus dikhawatirkan oleh para penggemar, atau 37 poin yang dicetaknya di kuarter kedua, atau 51 poin gabungan yang didapat dari Lauri Markkanen dan Kelly Olynyk. Beginilah cara Jazz berhasil melubangi apa yang seharusnya menjadi kekuatan terbesar Pelikan dan membalikkannya melawan mereka.
Pels mengalahkan Nets dan Hornets dengan ukuran, kekuatan, dan keterampilan interiornya. Williamson dan Jonas Valanciunas membuat siapa pun yang menghalangi jalan mereka terlihat seperti polisi tidur karena mereka berulang kali melepaskan tembakan ke arah rim.
Melalui 2 pertandingan, Furs memiliki:
Mengungguli lawannya 114-76.
Mengungguli mereka 124-94 di cat.
— Will Guillory (@WillGuillory) 22 Oktober 2022
Alih-alih diinjak seperti Brooklyn dan Charlotte, tim besar Utah membawa pertarungan ke New Orleans dan jelas memenangkan pertandingan di penghujung malam. Markkanen menyumbang 31 poin dan 12 rebound. Olynyk menyumbang 20 poin, termasuk penentu kemenangan dalam perpanjangan waktu, dan lima assist. Jarred Vanderbilt juga mencetak 15 poin.
Mobilitas para pemain besar Jazz dan kemudahan mereka di perimeter membuat lapangan depan Pels yang termasyhur terlihat keluar dari elemennya. Pelikan tidak bisa berbuat apa pun untuk mengeluarkan mereka dari zona nyaman hingga akhir kuarter keempat.
Setelah ledakan 30 poin dan 17 reboundnya melawan Hornets, Valanciunas hanya bermain selama 24 menit karena kesulitan mengejar Olynyk di sekeliling. Namun Williamson lebih banyak menjadi korban dibandingkan rekan satu pengadilannya. Penyerang bintang Furs itu menjadi sasaran Utah dalam banyak gerakan ofensif setengah lapangannya. Dia berjuang untuk menggerakkan kakinya dan secara konsisten berada di posisi yang tepat ketika timnya membutuhkannya.
Tingkat kenyamanan Markkanen dan Olynyk sebagian besar berasal dari perjuangan Williamson untuk memberikan tekanan pada mereka di dalam dan di luar bola. Terlalu sering Williamson ketahuan sedang menjauhi bola, atau rasa urgensinya hilang ketika dia perlu menjaga dan menutup permainannya.
Williamson akan mengalami beberapa kesulitan dalam pertahanan saat ia berusaha untuk mendapatkan kembali alirannya dan menemukan apa yang terbaik baginya dalam sistem Green. Namun upaya dan perhatiannya terhadap detail harus jauh lebih baik daripada apa yang dia ungkapkan pada Minggu malam.
Bahkan dalam kondisi kesehatan penuh, akan ada pertandingan tertentu untuk Williamson yang akan menjadi perjuangan berat. Namun cara dia bertahan melawan Jazz relatif mendasar. Seperti yang telah kita lihat sebelumnya, dia mempunyai kemampuan untuk menjadi seorang bek yang kuat, dengan ukuran, kekuatan dan kecepatan yang dapat memberikan kemampuan menyerang ke depan. Namun dia memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk memastikan dia selalu sesuai dengan kebutuhan timnya.
Keheningan dari Williamson ini bahkan lebih membuat frustrasi para penggemar karena ada banyak contoh ketika upaya pertahanan terbaiknya dapat menginspirasi kegembiraan para penggemar dan rekan satu timnya. Mengapa kita tidak lebih sering melihat permainan seperti ini darinya?
Mungkin mereka akan datang tepat waktu. Mungkin dia perlu mengalami lebih banyak malam seperti hari Minggu untuk memaksanya bercermin lama-lama. Mungkin dia hanya perlu memulihkan kondisi tubuhnya kembali 100 persen setelah sekian lama absen dari permainan.
Apa pun yang terjadi, Pelikan tidak dapat mencapai potensi penuh mereka jika dua penyerang awal mereka menjadi target besar di lini pertahanan. Pels kembali ke permainan ketika mereka bermain kecil dengan Nance di tengah dan menempatkan barisan di lapangan yang dapat mengubah setiap layar. Tapi mereka akan lebih memilih untuk bermain sebesar mungkin dengan seluruh kedalaman frontcourt mereka. Mereka hanya membutuhkan kekuatan besar mereka untuk mempertahankan kehadiran besar-besaran dalam pertahanan seperti yang mereka lakukan saat menyerang.
“Secara defensif, kami harus tetap terlibat, tetap terkunci dan terus mengambil permainan secara pribadi, tetapi juga melakukan rotasi dengan benar,” kata McCollum tentang kesulitan pertahanan tim secara keseluruhan. “Terkadang kami tidak melakukan itu malam ini. Kami menggali lubang yang bagus. … Kami tidak mendapat cukup pemberhentian untuk bertahan.”
Pada akhirnya, kerugian seperti ini akan menjadi pelajaran penting. Pels perlu mempelajari pentingnya meningkatkan tingkat intensitas pertahanan yang sesuai dengan apa yang mereka lakukan setiap malam saat menyerang. Mereka membutuhkan Williamson dan Valanciunas untuk melakukan perlawanan pada saat itu dan tidak tersesat ketika lawan melempar ponsel besar dan menyebarkan jarak ke arah mereka.
Mereka akan melakukan penyesuaian dan menjadi lebih baik dari waktu ke waktu, tapi itu adalah peringatan yang perlu dilakukan setelah semua pujian yang mereka terima selama seminggu terakhir. Sekarang saatnya untuk mengatasi beberapa kelemahan yang mungkin akan menyerang mereka nanti.
“Saya pikir di kuarter pertama dan kedua, kecepatan dan rebound ofensif mereka merugikan kami,” kata Green. “Mereka menembak bola dan langsung jatuh. Mereka mendapatkan lebih banyak bola lepas dibandingkan kami. … Permainan bolak-balik yang bagus, hanya tergantung pada beberapa penguasaan bola. Kami perlu dihentikan, mereka juga perlu dihentikan, dan saya pikir mereka melakukan lebih dari kami.”
(Foto teratas: Ned Dishman / NBAE melalui Getty Images)