PITTSBURGH – Rotasi yang kuat membawa Pirates melewati sebagian besar dua bulan pertama musim ini. Memasuki pertandingan hari Selasa melawan Rangers, staf berada di puncak Liga Nasional dan ketiga di pertandingan utama dengan 20 kemenangan.
Musim lalu, para starter mengoleksi 21 kemenangan – total.
Pada seri pembuka hari Senin, rookie Luis Ortiz dominan dalam kemenangan 6-4 melawan Rangers, yang tiba di Pittsburgh dengan pelanggaran paling produktif di turnamen utama. Ortiz melakukan 7 2/3 inning yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya, memungkinkan dua kali lari dengan lima pukulan, berjalan dua kali, dan melakukan pukulan empat kali.
“Dia berada dalam mode menyerang sepanjang waktu,” kata manajer Derek Shelton. “Melalui empat atau lima babak pertama, tidak banyak bola di lapangan.”
Ortiz didukung oleh beberapa pukulan tepat waktu, termasuk grand slam pertama dalam karir Tucupita Marcano, dan pertahanan yang solid.
Pada hari Selasa, serangannya menguap, pertahanan kadang-kadang dicurigai dan Pirates membuat beberapa kesalahan di pangkalan. Performa The Pirates dibumbui dengan kesalahan yang dilakukan para pemain muda dan belum berpengalaman.
Pemain kidal veteran Rich Hill melakukan apa yang dia bisa, tetapi dia tidak pernah benar-benar memiliki peluang dalam kemenangan mudah 6-1 bagi Rangers.
“Kami harus menjadi lebih baik pada saat-saat seperti itu,” kata Shelton. “Kami akan terus mengajar karena kami memiliki banyak pemain muda dan mereka akan membuat kesalahan. Masalahnya adalah meminimalkannya sebanyak mungkin.”
Pemain kanan Rangers Nathan Eovaldi (6-2) melakukan permainan lengkap dan menggunakan 104 lemparan. Dia mengikuti lima babak pertama dengan hanya 53 lemparan. Eovaldi hanya menghadapi tiga triple, dua di antaranya terjadi melawan Andrew McCutchen, yang menggandakan dan berjalan.
McCutchen, 36, dipindahkan ke posisi terdepan minggu lalu karena dia adalah seorang pemukul yang sabar dan tahu cara mencetak skor. Tiga pukulan pertamanya menghabiskan 18 lemparan – 28 persen dari total pukulan Eovaldi selama enam babak.
“(Eovaldi) melakukan banyak pukulan dan melakukan banyak pukulan bagus,” kata Jack Suwinski, yang menghasilkan 0-dari-4 dengan dua pukulan. “Kami pikir rencana permainannya tidak akan berubah. Dia tidak akan datang ke sini dan ngemil. Kami mengharapkan dia untuk masuk jauh ke dalam permainan, jadi kami ingin melakukan serangan lebih awal dan menyerangnya di zona lebih awal.”
Beberapa pelarian pendatang baru Ji Hwan Bae juga tidak membantu. Bae memilih dari base pertama pada inning ketiga, membuat Pirates harus berlari ketika Bryan Reynolds mencetak dua angka ganda. Pada set kedelapan, Bae melakukan pukulan yang terlalu lebar di base kedua setelah single two-out McCutchen dan terlempar keluar.
“Karena ada dua out, saya pikir saya harus ke yang ketiga,” kata Bae melalui penerjemah. “Saya tidak membaca dramanya dengan benar, jadi saya akhirnya (diusir).”
Bae memiliki kecepatan elit, dan sebelum pertandingan, Shelton mengatakan alat itu bisa membuatnya menjadi penyerang penuh waktu. Namun malam ini, terlihat jelas bahwa Bae masih harus banyak belajar.
“Dia perlu sedikit memperlambat,” kata Shelton. “Anda melihat pemain-pemain muda yang memiliki kecepatan kadang-kadang mencoba menciptakan sesuatu daripada membiarkan segalanya berjalan sesuai keinginan mereka. Itu (kecepatan) yang dimilikinya adalah senjata sungguhan. Tetapi jika Anda menggunakannya secara sembarangan, Anda akan kehabisan tenaga dan kita tidak bisa mendapatkannya.”
Pada saat Pirates mulai menunjukkan kesabaran, semuanya sudah terlambat. Eovaldi menghentikan 17 dari 20 pemukul terakhir — satu melakukan kesalahan dan ada dua pukulan tunggal di tengah lapangan.
Hill memiliki ERA 6,30 di babak pertama musim ini, dan dia bergegas menuju gerbang lagi pada hari Selasa. Marcus Semien mengawali permainan dengan tendangan garis ke tengah lapangan. Suwinski mencoba berlari dengan sedikit uang, tetapi kehilangan bola di bawah sinar matahari.
“Itu adalah bola yang sulit untuk dibaca,” kata Suwinski. “Matahari tepat berada di atas puncak stadion. Aku memakai kacamata hitamku hari ini, yang membuatnya semakin sulit melihat ke bawah.”
Bola mendarat sekitar satu kaki di depan Suwinski, melewati sarung tangannya dan menggelinding ke dinding. Pencetak gol resmi dengan murah hati memberi Semien tiga kali lipat.
Corey Seager mengikutinya dengan roller lambat jauh ke dalam lubang. Marcano berhasil melakukannya, tetapi tidak punya waktu untuk mengatur dirinya dan melakukan lemparan yang kuat. Semien mencetak gol di single tengah lapangan.
Nathaniel Lowe berjalan di lima lemparan. Karena frustrasi, Hill beralih ke mode Dick Mountain – alis berkerut, mata berkaca-kaca, dan nada suara yang diselingi oleh geraman marah. Jangan macam-macam dengan Dick Mountain.
Dengan satu kali keluar dan pelari di tikungan, Hill melemparkan lagu pengantar tidur yang jahat kepada Josh Jung: jarak curveball 73 mph (disebut strike), kecepatan rendah 84 mph (disebut strike), kurva 72 mph di tengah (foul ball) dan 89 mph empat -jahitan ke atas dan ke dalam (swing strike). Perlambat, percepat, taruh di sini, lihat di sana. Kotor, kotor.
Hill mempercepat pengirimannya saat dia unggul dalam penghitungan melawan Jonah Heim. Namun, langkah itu agak terlalu cepat, dan wasit base pertama Dan Iassogna menandai Hill untuk pukulan kesembilan dalam 19 tahun karirnya. Seager mencetak gol untuk menjadikan skor 2-0.
Hill melakukan lemparan pada set kedua, lolos dari kemacetan dua kali, dua kali keluar pada set ketiga dan melakukan empat pemukul pada inning keempat dan kelima. Namun, Rangers membuatnya bekerja untuk itu. Pada akhir lemparan kelima, Hill telah melempar 90 lemparan.
Semua upaya yang mendorongnya ke atas berhasil direbut oleh pemain kidal berusia 43 tahun itu di set keenam. Lemparan ke-92 Hill adalah fastball up-and-away yang dilakukan Jung di tengah untuk single dua kali lari. “Saya melakukan lemparan yang buruk pada set keenam,” kata Hill.
Selama 5 1/3 inning, Hill (4-4) menyerah lima kali pada tujuh pukulan, berjalan dua kali dan melakukan pukulan sembilan.
Hill menjadi pelempar ke-12 sejak 1901 yang mencatat sembilan inning lebih pada usia 43 tahun atau lebih, dan yang pertama sejak Randy Johnson yang berusia 45 tahun mencatat sembilan strikeout pada 11 Mei 2009. Daftar lainnya seperti daftar Hall of Fame: Cy Young, Warren Spahn, Nolan Ryan, Gaylord Perry, Satchel Paige, Phil Niekro, Jamie Moyer, “Sad” Sam Jones, Charlie Hough dan Roger Clemens.
Setelah pertandingan, Hill menyampaikan satu pelajaran terakhir kepada rekan satu timnya di clubhouse: akuntabilitas.
“Anda bisa melihat serangan atau apa pun, tapi pada akhirnya itulah skornya. Jika Anda ingin melihatnya sebagai pertandingan yang bagus, pertandingan yang adil, atau apa pun, menurut saya, itu bukanlah pola pikir kejuaraan. Anda harus mempertahankan standar yang lebih tinggi dan Anda harus mampu mengeksekusi lemparan bola sepanjang pertandingan.”
(Foto Ji Hwan Bae: Charles LeClaire / USA Today)