Penguin harus mempertahankan Evgeni Malkin, kata mereka.
Dia adalah ikon waralaba. Meski kurang dari setahun setelah menjalani operasi ACL, ia masih berhasil mencetak satu poin per game. Dia akan menjadi lebih baik lagi musim depan ketika lututnya sudah lebih kuat.
Ditambah lagi, dia tidak bisa bermain dengan Jake Guentzel dan Bryan Rust. Dia bermain bersama Kasperi Kapanen dan Jason Zucker yang cedera. Dia juga memiliki Rickard Rakell, tapi hanya untuk beberapa pertandingan.
Pertarungannya jauh lebih baik dengan Malkin di dalamnya. Itu di bawah rata-rata sepanjang musim dan, berkat masuknya Malkin, tiba-tiba menjadi unit 10 besar. Hal ini tidak dapat disangkal. Saat dia bermain bagus, dia memberi Penguin perlengkapan yang berbeda.
Jika, amit-amit, Sidney Crosby terluka, Anda tahu Malkin akan membawa Penguin. Dia selalu melakukannya.
Ditambah lagi, dia masih bisa dipasarkan. Dia adalah Geno. Dia adalah pemain terhebat keempat dalam sejarah franchise, yang merupakan prestasi yang bukan prestasi kecil mengingat tiga pemain teratas adalah Mario Lemieux, Crosby dan Jaromir Jagr. Malkin berada di Gunung Rushmore milik Penguin. Ikon seperti itu harus diperlakukan dengan hormat. Penguin sangat menyukai bintang mereka dan masih kesal karena Jagr berhasil lolos pada suatu waktu. Bukan Geno. Dia berhak untuk pensiun sebagai Penguin, kata mereka. Dia sangat cerdas dan kuat sehingga dia akan menemukan cara untuk menjadi produktif hingga dia berusia 40 tahun.
Malkin tentang Crosby dan Letang: “Dua bersaudara. Satu orang Kanada Prancis, satu orang Kanada. Aku mencintai mereka berdua.”
— Josh Yohe (@JoshYohe_PGH) 17 Mei 2022
Malkin terus berproduksi di postseason dan angka-angka yang mendasarinya tetap elit.
Sulit untuk menyangkal semua hal di atas.
Kemudian Anda beralih ke sisi lain argumen tersebut.
Penguin tidak bisa mempertahankan Evgeni Malkin, kata mereka.
Tahukah Anda bahwa 44 pemain di NHL mencetak setidaknya satu poin per game musim lalu? Ini tidak sesulit dulu. Bahkan tiga bek melakukannya. Jangan sampai kita terbawa suasana.
Ingat musim MVP Malkin pada 2011-12? Ya, itu sudah lama sekali. Itu adalah masa jabatan pertama Presiden Barack Obama. Sejak itu, Malkin telah bermain di 70 pertandingan atau lebih dalam satu musim satu kali. Tentu, ada tiga musim yang dipersingkat dalam campuran itu. Namun tetap saja, dalam tujuh musim sejak bermain hingga selesai, ia mencapai angka 70 pertandingan sebanyak satu kali. Dia melewatkan 185 pertandingan karena cedera pada waktu itu, yang berarti hampir dua setengah musim. Dia tidak tahan lama. Dan sekarang, dia sudah tua.
Memang benar bahwa lututnya harus semakin kuat semakin lama ia dikeluarkan dari operasi. Itu juga saat dia berusia 36 tahun pada 31 Juli. Apakah Anda melihatnya bermain musim lalu? Dia terlihat sangat lambat, dan NHL semakin cepat. Kalau terus begini, bagaimana Malkin akan membantu Penguin memenangkan Piala lagi? Apakah menurut Anda dia akan tetap menggunakan Avs sekarang? Atau setahun dari sekarang? Atau pada tahun 2025?
Dalam 12 musim pertamanya, Malkin adalah gabungan plus-114. Dalam empat musim terakhirnya, gabungannya minus-32. Apakah Anda memperhatikan suatu tren? Selain itu, sembilan power play goal dalam 41 pertandingan itu luar biasa, tetapi itu juga merupakan rasio power play goal per game tertinggi dalam kariernya. Apakah ini benar-benar berkelanjutan pada usia 36 tahun? Kerja defensifnya juga terus menurun.
Sulit juga untuk menyangkal semua itu, yang membawa kita pada kesulitan Penguin.
Manajer umum Ron Hextall berada dalam kesulitan. Kelompok Fenway menginginkan Penguin menang dan ingin agar mereka dapat dipasarkan, seperti yang diinginkan oleh kelompok pemilik yang masuk akal. Malkin belum pernah menjadi undian terbesar Penguins – yaitu Crosby sampai hari dia gantung sepatu – tapi dia seri, dia legenda Penguins dan dia selalu populer di kalangan penggemar. Dalam 16 musim NHL-nya, Penguins benar-benar tidak pernah melewatkan kualifikasi ke babak playoff Piala Stanley. Mereka memenangkan tiga kejuaraan, bermain di empat Final Piala Stanley dan lima Final Wilayah Timur. Mereka adalah pemenang utama.
Tentu saja, mereka juga kalah dalam lima seri playoff berturut-turut. Ada kontradiksi dan argumen tandingan di segala arah.
Saat musim semi berganti musim panas, Penguin mencoba merekrut Kris Letang dan Malkin. Hextall mengatakannya secara terbuka pada bulan Mei. GM telah berbicara dengan perwakilan Malkin dan Letang.
Penguin sangat menginginkan Letang kembali. Dia berusia 35 tahun dan memiliki beberapa kebiasaan gila, tapi dia mampu bertahan dengan baik secara fisik, dan menyerang pemain bertahan kini lebih penting daripada sebelumnya. Mungkin Letang dan Penguin akan berdamai dan mungkin juga tidak. Jika tidak, itu bukan karena Penguin tidak yakin apa lagi yang akan ditawarkan Letang. Bisa jadi Letang, yang tidak menunjukkan minat memberikan diskon kepada Penguin atas jasanya, menerima lebih banyak uang di tempat lain.
Situasi Malkin sedikit berbeda. Dia tercatat mengatakan dia akan mengambil lebih sedikit uang untuk tinggal di Pittsburgh, dan dia harus melakukannya. Bahkan pendukung terbesarnya pun akan setuju bahwa dia bukan lagi pemain dengan bayaran $9,5 juta per tahun.
Tapi seberapa banyak adalah dia layak Berapa banyak yang akan dia hasilkan di masa depan? Berapa banyak permainan yang akan dia mainkan? Bagaimana lututnya yang telah diperbaiki dapat bertahan? Berapa banyak dia akan melambat? Berapa banyak uang yang bersedia diberikan Penguin kepadanya? Dan berapa banyak yang ingin dia terima? Berapa lama Penguin bersedia mempekerjakannya? Dan berapa tahun lagi Malkin bersedia menerimanya? Jika mereka tidak merekrut Malkin, siapa yang akan menjadi pemain nomor satu Penguins. 2 pusat? Jawabannya pasti tidak ada dalam daftar.
Itu banyak pertanyaan. Pertanyaan penting. Pertanyaan yang tidak menawarkan jawaban sederhana.
Malkin tidak memiliki izin seumur hidup untuk bermain dengan Penguin. Hanya Lemieux dan Crosby yang menerima hak tersebut. Dan ini bukan tahun 2001, saat Jagr diperdagangkan, karena sejujurnya Penguin tidak mampu membelinya lagi.
Grup Fenway baru saja membeli Penguin dengan harga hampir $1 miliar, dan situasi batas gaji Penguin, meskipun tidak ideal, tentu tidak buruk. Mereka mampu membeli Malkin.
Namun apakah Hextall benar-benar ingin mempertahankannya? Ataukah konferensi pers bulan lalu hanyalah basa-basi?
Ini adalah pertanyaan yang valid. Ada banyak pertanyaan valid dengan Malkin saat ini, tanpa jawaban yang jelas. Dia adalah seorang superstar yang mulai memudar, namun masih membawa bakat dan warisan yang luar biasa. Biarkan dia pergi, dan Anda kehilangan potensi buku cerita yang diakhiri dengan Penguin hebat sepanjang masa. Anda juga kehilangan banyak produksi.
Tentu saja, jika Hextall menahannya terlalu lama, dia mungkin akan menggali kuburnya sendiri.
Era Crosby/Malkin sungguh luar biasa. Itu sesuai dengan hype yang cukup besar, dan beberapa lainnya. Itu adalah era keemasan hoki Penguins. Itu adalah sebuah ledakan.
Bab terakhir dari sebuah buku bisa menjadi bagian yang paling sulit untuk ditulis. Sekarang sampai pada bagian yang sulit.
Tidak ada jawaban mudah di sini, hanya risiko yang diperhitungkan yang akan menentukan masa depan waralaba dan salah satu bintang paling cemerlangnya.
(Foto teratas: Charles LeClaire / USA Today)