Empat hari berlalu dari salah satu penampilan terburuk Colts dalam ingatan baru-baru ini, Shaquille Leonard harus mengeluarkan sesuatu dari dadanya pada hari Kamis.
Keadaan timnya masih bisa diperdebatkan dan memang seharusnya demikian. Indianapolis telah menghadapi musuh divisi Houston dan Jacksonville dalam dua minggu pertama musim ini dan belum menunjukkan kemenangan. Pembuka musim berakhir seri, dengan Colts memulai dengan lambat dan bangkit pada kuarter keempat untuk menghindari kekalahan, dan Minggu 2 bahkan lebih buruk lagi.
Colts kembali ke Jacksonville, di mana musim mereka berakhir pada tahun 2021, tampak seperti tim yang sama yang mempertaruhkan tempat playoff, kalah 24-0 pada hari Minggu dari tim pilihan No. . Leonard mengatakan pada bulan Januari bahwa kekalahan dari Jaguar akan “membakar hati kami,” tapi delapan bulan kemudian, Jaguar merangkap sebagai petugas pemadam kebakaran karena seberapa baik mereka memadamkan api Colts.
Namun, Leonard yakin bara apinya tidak padam.
“Apinya masih menyala,” katanya. “Saya tahu Anda ingin tahu tentang apinya, apinya masih ada.”
Leonard menyampaikan kata-kata itu kepada wartawan pada hari Kamis bahkan sebelum ditanyai, menunjukkan keunggulan abadi yang telah mendorong kariernya. Satu-satunya masalah adalah lawan belum merasakan keunggulan di lapangan musim ini karena Leonard terus pulih dari operasi punggung di luar musim.
Gelandang All-Pro itu tidak jelas ketika ditanya tentang statusnya untuk pertandingan pembuka kandang Colts Week 3 melawan Patrick Mahomes dan Chiefs. “Ini lebih baik dibandingkan minggu lalu,” kata Leonard, menambahkan bahwa dia merasa lebih eksplosif dan keputusan akan diambil pada hari Jumat.
Colts benar-benar dapat menggunakan pemimpin pertahanan mereka dari sudut pandang produksi dan emosional. Namun jika ia tidak bisa bersaing, Leonard masih berpikir bahwa itu adalah tanggung jawabnya untuk menyebarkan api yang ia bawa tidak hanya sejak musim lalu, tapi “sejak 1995.”
“Dengan cara yang sama yang biasa saya lakukan, dengan energi,” Leonard, 27, mengatakan tentang kepemimpinannya di pinggir lapangan. “Beri tahu mereka apa yang saya lihat di lapangan dan coba tempatkan mereka pada posisi untuk melakukan permainan itu atau coba berikan mereka kecenderungan melakukan pelanggaran.
“Api dapat menyala dengan cara yang berbeda-beda.”
LEBIH DALAM
Kravitz: Kami sudah terlalu sering menonton film ini sehingga berpikir Colts tidak akan membalik naskahnya
Hal ini juga dapat dimulai dengan cara yang berbeda, dan Indianapolis membutuhkan orang lain selain Leonard untuk menjadi katalisnya. Colts memiliki takeaway terbanyak kedua di liga pada tahun 2021, dengan Leonard menyumbang 12 dari 33 tim, tetapi dalam dua minggu tahun ini mereka berada di urutan terakhir dengan satu takeaway.
“Setiap orang di luar sana, mereka harus berusaha keras untuk tampil,” kata cornerback Kenny Moore II. “Anda harus tampil dan memiliki mentalitas ‘menang’ di setiap kesempatan. Shaq, dia jelas merupakan mesin turnover bagi kami, tetapi kami memiliki banyak mesin turnover di seluruh (tim) kami yang merupakan orang itu.”
Moore, yang melakukan empat intersepsi dalam perjalanan ke seleksi Pro Bowl musim lalu, mengakui bahwa Colts masih menyesuaikan diri dengan sistem zona koordinator pertahanan baru Gus Bradley yang bertujuan untuk membungkuk tetapi tidak mematahkan. Indianapolis hanya menyerah dalam lima permainan eksplosif (permainan yang berjarak 20 yard atau lebih), menurut TruMedia, dan berada di urutan kedua di NFL dalam membatasi lawan hingga 2,7 yard per carry.
Namun, quarterback lawan hanya mendapat tekanan sebesar 22,5 persen dari keuntungan mereka, yang merupakan pendapatan terburuk keempat di liga. Hasilnya membuat Davis Mills dari Houston dan Trevor Lawrence dari Jacksonville terlihat seperti superstar. Melalui dua pertandingan melawan Colts, mereka telah menggabungkan untuk menyelesaikan 71,6 persen operan mereka — persentase tertinggi yang diizinkan oleh tim mana pun di NFL — dengan empat gol melawan tujuh pukulan QB (tiga karung).
Itu bukan pertanda baik bagi kedatangan Mahomes ke kota, tetapi gelandang Zaire Franklin mengatakan timnya tidak bisa melepaskan pendekatannya. Itu hanya perlu lebih tajam. Tekel defensif DeForest Buckner memiliki pandangan yang sama. Dia menegaskan kembali bahwa lebih banyak perhatian terhadap detail pada akhirnya akan mengarah pada turnover yang membuat pertahanan terbakar, bahkan jika tekel terbaik Indianapolis, Leonard, berada di pinggir lapangan.
“Bagi orang-orang di luar sana, kita harus melanjutkan permainannya,” kata Buckner. “Semua orang harus melakukan tugasnya, tapi lebih baik lagi. … Saat Anda bermain-main, terbang berkeliling, dan bermain-main, hal itu menciptakan kekuatan dan energi yang dapat dimanfaatkan oleh semua orang.”
LEBIH DALAM
‘Ini tidak bisa lebih buruk dari hari Minggu’: Colts kecewa dengan awal yang buruk, dan apa yang perlu diperbaiki
Colts akan membutuhkan setiap upaya untuk membalikkan keadaan di awal musim yang buruk dan mengalahkan (atau setidaknya bersaing dengan) Mahomes yang sedang panas-panasnya. Mantan juara Super Bowl dan MVP liga 2018 telah melemparkan tujuh TD tanpa intersepsi dan memimpin pelanggaran dengan skor tertinggi kedua di NFL dengan 35,5 poin per game.
“(Mahomes) bisa kabur kemana saja, di luar atau tekel yang meleset, apapun itu, dia lolos begitu saja,” kata Buckner. “Dia pria yang sangat sulit dipahami. Dia jelas suka memperpanjang permainan, dan sebagai D-line, ketika Anda sedang terburu-buru, kami harus terus-menerus terburu-buru dan mencoba menahannya sebanyak yang kami bisa dan berada di belakangnya dan dia untuk mempengaruhi umpan.
“Dia Patrick Mahomes, tapi dia manusia. Tentu saja, ketika dia menonton film, ada beberapa kesalahan yang dia buat, dan ketika dia melakukan kesalahan itu, kita harus memanfaatkannya.”
(Foto Shaquille Leonard: Justin Casterline/Getty Images)