Setelah tiga kali lari PJ Higgins pada inning kedua memberi Cubs keunggulan awal pada hari Minggu, seorang reporter tamu berjalan melewati kotak pers dan bertanya-tanya, “Siapa PJ Higgins?”
Ini bukanlah pertanyaan yang tidak adil. Higgins dipilih pada putaran ke-12 oleh Cubs dari Old Dominion pada tahun 2015. Karena dia tidak pernah masuk dalam daftar prospek teratas Cubs, mencapai jurusan tersebut merupakan pencapaian yang signifikan bagi Higgins.
Higgins sering kali menampilkan angka ofensif yang solid selama beberapa musim pertama bola profesionalnya, tetapi tidak menonjol. Setelah kalah pada tahun 2020, Higgins berkembang cukup baik di belakang plate untuk membuka cukup mata dengan pemukulnya pada tahun 2021 untuk mendapatkan panggilan ke liga-liga besar, salah satu dari sembilan penangkap yang mencatatkan inning di posisi tersebut untuk Cubs musim lalu. Namun setelah hanya sembilan pertandingan bersama tim, Higgins masuk daftar cedera karena diyakini hanya masalah siku ringan.
“Saat saya menjalani semua tes, saya merasa baik-baik saja,” kata Higgins. “Hanya sakit saat aku melempar. Dan kemudian saya mendapat MRI dan robek. Itu jelas merupakan pemikiran yang berbeda. Anda pikir mungkin Anda akan absen selama beberapa minggu, dan kemudian Anda selesai musim ini. Setelah titik tertentu, Anda hanya perlu bersiap untuk pemulihan dan mencoba untuk kembali dan siap tampil.”
Itu bukan operasi Tommy John, tapi Higgins mengatakan itu adalah perbaikan massal fleksor dan menggagalkan musim di mana ia akhirnya mencapai puncaknya. Dia tidak khawatir karirnya akan berakhir, tapi dia khawatir tentang bagaimana penampilannya ketika dia kembali sehat. Setelah membukukan 167 wRC+ dan memberikan kekuatan serta kesabaran di Triple A, Higgins berharap dia dapat memanfaatkan momentum itu untuk meraih kesuksesan di liga utama. Tapi dia hanya mendapat satu pukulan, satu pukulan, dalam 25 penampilan plate sebelum absen karena operasi siku.
“(Anda akhirnya mencapai liga besar) dan itu terjadi,” kata Higgins. “Anda mempunyai pemikiran apakah Anda akan menjadi sama atau tidak, hanya duduk-duduk saja dan tidak melakukan apa pun. Tapi secara keseluruhan hasilnya cukup baik.”
Lebih dari 22 pertandingan tahun ini di Iowa, pemukul Higgins sangat panas. Dia memangkas .417/.500/.569 dalam 86 penampilan plate dan tentu saja pantas mendapatkan kesempatan yang dia dapatkan sekarang. Higgins hanya naik karena Willson Contreras merasakan sesuatu di hamstring kanannya saat berlari di base pada hari Sabtu. Meskipun cederanya tampaknya tidak serius dan tidak memerlukan tugas IL, Cubs memanggil Higgins sementara Contreras tetap berada di papan selama satu atau dua hari, dengan Ildemaro Vargas ditunjuk untuk ditugaskan mengisi grid untuk membuat.
Pukulan dua-outnya pada set kedua adalah jenis momen yang membangkitkan semangat rekan satu tim dan memberikan sensasi yang bagus melalui permainan kasarnya. The Cubs akan menyia-nyiakan keunggulan, tetapi Patrick Wisdom dan Frank Schwindel akan melakukan home run berturut-turut untuk hari kedua berturut-turut, pukulan pada inning kedelapan yang memberi mereka keunggulan yang tidak akan mereka lepaskan saat tim menjauh. Kemenangan 5-4 untuk menghentikan empat kekalahan beruntun.
“Luar biasa,” kata Schwindel tentang pukulan Higgins. “Itu bagus. Seperti (Christopher Morel) tempo hari. Pukulan pertama tahun ini, ayunan besar. Dia membunuhnya di Triple A. Tempat yang bagus untuk berada di hari pertama. Pangkalan terisi, dapatkan ayunan besar pada pelempar yang hebat. Pasti menjadi momen yang luar biasa baginya, karena itu juga untuk kami.”
Kemenangan tersebut membuat Cubs hanya delapan game di bawah 0,500. Saat ini akhir bulan Mei, dan selama beberapa minggu telah ada pembicaraan tentang siapa yang akan dipindahkan pada batas waktu perdagangan. Jadi momen seperti ini harus dimanfaatkan. Higgins mungkin bukan landasan untuk masa depan. Mengukir karir yang panjang untuk dirinya sendiri sebagai penangkap cadangan kemungkinan besar akan dilihat sebagai kemenangan dalam pengembangan pemain. Namun tidak semua pemain adalah superstar atau bagian dari inti pemenang. Terkadang menikmati kesuksesan singkat, kemenangan kecil, dan momen menawan adalah inti dari bisbol.
Melihat Contreras menarik diri dari pertandingan hari Sabtu harus menjadi perhatian manajer Cubs David Ross. Dengan timnya mencari serangan yang konsisten, Ross tidak bisa kehilangan pemain kunci lagi, terutama seseorang yang memiliki pengaruh besar seperti Contreras.
Kabar baiknya pada hari Minggu adalah bahwa Contreras tidak mengalami cedera serius, terdaftar sebagai pemain sehari-hari dan dapat kembali hanya dengan satu atau dua hari libur. Sama pentingnya dengan Contreras bagi tim ini – dia adalah salah satu dari sedikit pemukul yang tersisa di barisan – menemukan seseorang untuk berbagi tugas menangkap dengannya dan tidak mengalami penurunan yang signifikan adalah prioritas musim dingin ini. Mendatangkan Yan Gomes tampak seperti sebuah tambahan kecil pada saat itu, namun dengan melakukan hal itu Cubs menciptakan kedalaman kualitas di posisi tersebut. Mereka tidak hanya memiliki asuransi jika Contreras absen dalam jangka waktu yang lama, tetapi Gomes juga mengizinkan mereka untuk sering mengistirahatkan Contreras dan menggunakan DH untuk menjaga bagian bawahnya tetap segar sepanjang musim.
“Yan telah melakukan pekerjaan yang fenomenal bagi kami,” kata Ross. “Dia bermain hingga level rookie ketika dia berada di sana, dan dia terus bekerja dengan baik dengan staf pitching dan mengenal mereka. Dia melakukan pekerjaan fenomenal dalam segala hal.”
Ada suatu titik dalam karirnya ketika Gomes juga tampak seperti pemain yang berpotensi memberikan dampak. Pada usia 25, ia membukukan 128 wRC+ dalam 88 pertandingan untuk Cleveland, dan menindaklanjutinya dengan satu musim penuh di mana ia mencatatkan 21 home run dan sekali lagi menjadi produser di atas rata-rata dalam menyerang. Tapi dia bukan tipe penangkap seperti itu. Musim ini, dia membukukan 93 wRC+, yang hampir tidak berpengaruh pada serangan, tapi bukan pukulan kosong.
Tapi nilainya jauh melampaui pelanggarannya, sebagaimana seharusnya seorang penangkap. Tim terbaik dalam bisbol tidak dibangun berdasarkan serangan balik. Sejarah baru-baru ini menunjukkan tim-tim yang melaju paling dalam di babak playoff tidak memerlukan pukulan keras dari posisi tersebut di lineup. Liga condong ke arah pertahanan dan posisi tidak berwujud. Gomes mewujudkannya dengan memenangkan Seri Dunia bersama Washington pada tahun 2019 dan menjadi starter di empat pertandingan terakhir seri tersebut.
“Anda mendengar hal-hal hebat (tentang dia sebagai rekan satu tim), dan kemudian Anda mendekatinya dan dia adalah seorang profesional sejati,” kata Ross. “Datanglah bekerja setiap hari untuk membantu kami menang, membantu kami menang di ruang istirahat, membantu kami menang di clubhouse, dan membantu kami menang di lapangan. Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang apa yang telah dia lakukan untuk grup ini.”
Kehadiran Gomes telah memungkinkan Cubs membatasi Contreras menjadi hanya 216 inning yang ditangkap sepanjang tahun ini, berada di urutan ke-12 dalam permainan, 74 lebih sedikit dari pemimpin liga JT Realmuto. Gomes bekerja 125 inning, merupakan perumus di atas rata-rata dan dengan cepat mendapatkan kepercayaan dan rasa hormat dari seluruh staf. Itu adalah langkah kecil yang dilakukan di luar musim, tapi merupakan prioritas bagi Ross dan kantor depan dan memberikan keuntungan hampir dua bulan memasuki musim. Ujian sebenarnya adalah melihat bagaimana Contreras terlihat menyerang di babak kedua (jika dia masih bersama tim) dan apakah istirahat awal memungkinkan dia untuk menjaga kakinya tetap segar dan pukulannya berkembang jauh di musim ini. Contreras memiliki 142 wRC+ melalui 34 pertandingan dan memukul bola lebih keras dari sebelumnya.
Setelah usus buntunya diangkat, Clint Frazier kembali menjalani rehabilitasi di Iowa. Namun dia hanya tampil 24 kali pada tahun ini. Dia baru berusia 27 tahun dan memiliki banyak potensi, tetapi Cubs perlu memikirkan dampak seperti apa yang bisa dia berikan. Nick Madrigal, yang baru berusia 25 dan empat tahun tersingkir dari pilihan keempat dalam draft, telah absen sejak 9 Mei karena cedera punggung. Madrigal mendapatkan apa yang dia rasakan sebagai terobosan dalam latihannya pada hari Sabtu, tetapi berjalan lebih lambat dari yang diharapkan dan akan memerlukan tugas rehabilitasi di tim di bawah umur sebelum kembali ke klub liga besar.
“Dia mengambil dua langkah ke depan, satu langkah ke belakang,” kata Ross. “Mencoba memperkenalkannya kembali ke aktivitas ternyata sedikit lebih lambat dari yang kami perkirakan, tapi menurut saya hal itu mulai terjadi sekarang. Kami bergerak ke arah yang benar, tapi dia pasti harus pergi dan mendapatkan beberapa pukulan.”
Saat ini, Cubs tidak tahu apa yang mereka miliki di Madrigal atau Frazier. Dengan adanya Nico Hoerner, mereka merasa sedikit lebih percaya diri dengan apa yang bisa dia berikan. Hoerner tampak brilian di shortstop dan tampaknya berbelok di tikungan, tetapi tabrakan acak dengan wasit saat tim berada di San Diego menyebabkan Hoerner terdaftar karena cedera pergelangan kaki.
“Dia mungkin mengira dia berada di 80-an persen (kemarin) di pangkalan,” kata Ross. “Dia berkembang sangat cepat, dan staf pelatihan kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menghilangkan pembengkakan itu dan mencapai apa yang dia butuhkan. Apakah dia sudah 100 persen? Saya rasa tidak. Namun kami semakin dekat dengannya setiap hari.”
Ross mengatakan dia tidak mengira Hoerner memerlukan tugas rehabilitasi kecuali kemajuannya melambat. Namun dia juga menegaskan bahwa mereka tidak akan mendesak Hoerner kembali. Hoerner berada di awal karir yang panjang dan bermanfaat yang diharapkan Cubs, tetapi dia juga berjuang dengan banyak cedera selama karir singkatnya. Jadi mereka tidak percaya ada alasan untuk mempercepat proses penyembuhan ini untuk memaksanya kembali ke lineup.
“Ini adalah seorang pemuda yang sedang membangun karirnya di liga-liga besar,” kata Ross. “Dia telah melalui banyak kesulitan dalam beberapa tahun pertamanya dan dia memulai dengan sangat baik dan membuktikan dirinya (sebagai) shortstop sehari-hari di mata saya. Jadi mengembalikannya dalam kondisi kurang dari 100 persen tidak masuk akal bagi saya.”
Hoerner mungkin tidak secara konsisten mendapatkan hasil yang baik sejauh musim ini, tetapi prosesnya tampaknya membaik. Pukulan keras dan laju tembakannya adalah yang tertinggi dalam karirnya karena dia tampaknya menerima kontak keras yang dilakukan Cubs secara konsisten di Stanford dan lebih mengangkat bola. Ground ball rate-nya masih di atas 50 persen, namun rata-rata sudut peluncurannya terus meningkat. Meskipun ia telah menjalani beberapa pertandingan yang sulit, hasil yang diharapkan akan diperoleh jika ia dapat melanjutkan tren tersebut ketika ia kembali.
(Foto oleh PJ Higgins: Nuccio DiNuzzo/Getty Images)