NEW YORK — Hal yang terjadi saat Aaron Boone membanting meja itu — sebuah sikap dramatis dari seorang manajer yang lebih memilih ketenangan hati daripada sandiwara — adalah bahwa keterkejutan dalam kemarahannya menutupi kebenaran kata-katanya.
“Kami harus bermain lebih baik – titik,” kata Boone Sabtu lalu, beberapa saat sebelum tangan kanannya menyentuh beberapa perabotan Yankee Stadium. “Dan hal terbesarnya adalah? Dia Kanan di depan kita. Itu di sini. Dan kita bisa memperbaikinya. Itu di sini. Kita bisa kabur dengan benda ini. Dan kami memiliki orang-orang di sana untuk melakukannya.”
Mungkin terdengar agak hampa akhir pekan ini. Beberapa hari dan beberapa kemenangan kemudian. . . yah, mungkin masih terdengar seperti bel tanpa tepuk tangan. Namun kata-kata Boone sepertinya lebih mendekati kenabian, meski hanya sedikit, setelah Yankees membukukan kemenangan 4-2 atas Mets di pertandingan pembuka leg kedua Subway Series. Yankees memenangkan pertandingan seperti ini setiap malam. Ingat kamu?
Seperti momentum, ramalan dalam bisbol sama baiknya dengan pelempar awal di masa depan. Tetapi jika Yankees ingin mendapatkan kembali keajaiban hari-hari awal musim panas, mereka harus mengumpulkan malam-malam seperti ini, di mana staf pelempar menjatuhkan kartu as dan staf pelempar membungkam pelanggaran yang berkualitas. Jika Anda hanya menonton satu pertandingan ini, jika Anda menonton Rip Van Winkle secara penuh untuk bulan Agustus, Anda dapat melihat mengapa, menjelang hari Senin, Baseball-Reference masih memberi klub peluang hampir 20 persen untuk membuat Seri Dunia menang, sebuah pukulan yang lebih baik daripada setiap tim dalam bisbol kecuali Dodgers dan Astros.
“Grup ini yakin dengan saya,” kata manajer umum Brian Cashman beberapa jam sebelum pertandingan. “Saya sangat percaya pada mereka. Saya pikir mereka masih mampu mencapai semua yang kami harapkan dan impikan.”
Setidaknya untuk satu malam, tim membalik kalender ke bulan Juni. Para pemukul memuat Max Scherzer untuk empat putaran. Andrew Benintendi berlari pada inning pertama dengan kakinya dan mengirimkan sepasang pukulan RBI di akhir permainan. Aaron Judge mengakhiri kekeringan home run sembilan pertandingan dengan tembakan solo di kuarter ketiga.
Dan staf pitching selamat dari seri yang memilukan di set ketujuh ketika miskomunikasi di outfield memicu pop-up dari sarung tangan rookie baseman kedua Oswaldo Cabrera, dan pemukul yang ditunjuk Mets Daniel Vogelbach diikuti dengan ledakan dua putaran. Homer melanggar garis Domingo German, yang sebaliknya menahan Mets tanpa gol selama 6 1/3 inning. Banteng kecil itu tetap teguh setelah menggonggong. Dalam prosesnya, Yankees (75-48) memenangkan pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak Juli.
Selama akhir pekan, Judge melukiskan gambaran susunan pemain yang diganggu oleh sikap egois dan ruang istirahat yang dibungkam oleh kegagalan yang terus-menerus. Selama dua hari terakhir, jelasnya, Senin malam, suasana berubah. The Yankees, katanya, “kembali ke apa yang kami lakukan di awal tahun, yaitu menghadirkan intensitas dari lemparan pertama. Anda hanya bisa merasakan sedikit energi yang berbeda di ruang istirahat sepanjang pukulan.
Judge memberikan sebagian energi itu pada pukulan keduanya. Ini adalah kejadian langka ketika dia tidak memasuki kotak pemukul sebagai favorit. Scherzer menangani Judge dengan baik pada pertemuan pertama mereka di bulan Juli; Hakim menyerang dua kali, tidak dapat terhubung dengan penggeser Scherzer. Scherzer menyerang lagi pada inning pertama pada hari Senin, melanjutkan penurunan baru-baru ini untuk slugger Yankees.
Dalam sembilan game menjelang hari Senin, Judge mencapai 0,133 dan sedikit 0,167. Dia menyerang dua kali lebih sering saat dia berjalan. Kemerosotan ini tampak lebih parah karena pemain lainnya, dengan Giancarlo Stanton dalam daftar cedera ditambah DJ LeMahieu dan Anthony Rizzo yang menderita penyakit ringan, menjadi semakin rentan.
Setelah mangsa Judge meneror pelempar Liga Amerika selama empat bulan pertama, dia belajar menghindarinya. Boone menyatakan bahwa pada tahun 2000-an, tim lawan mulai memperlakukan Judge seperti pelempar memperlakukan Barry Bonds, menolak melakukan pukulan. Hakim, seperti Bonds, berkembang meskipun ada kehati-hatian dengan berjalan dan menghancurkan kesalahan yang sesekali terjadi. Penghancuran, jelas Boone, telah melambat dalam beberapa minggu terakhir.
“Saya rasa dia tidak berada sejauh itu,” kata Boone. “Ada beberapa lemparan yang dia hadapi, yang dapat menimbulkan kerusakan, sehingga dia hancur. Ada beberapa yang dia letakkan di tanah, di mana dia memukul bola tanah yang sangat keras alih-alih memasukkan bola itu ke dalam garis atau lemparan. Dia terlihat sangat dekat denganku.”
Boone menambahkan, “Anda akan mengalami minggu di mana Anda bukan Superman.”
Hakim mengenakan kembali jubahnya pada ronde ketiga. Scherzer melepaskan fastball 1-1. Kecepatannya hanya mencapai 96 mph. Lemparannya berada pada titik rendah di zona tumbukan, namun cukup dekat ke tengah-tengah lempengan untuk menghalangi langkah Judge. Homernya yang ke-47 musim ini berlayar melewati pagar kanan lapangan.
“Itulah salah satu alasan saya menyukai permainan ini, permainan catur kecil yang bisa Anda mainkan dengan pelempar dan penangkap,” kata Judge. “Ketika Anda memiliki Hall of Famer masa depan seperti itu, dan Anda bisa melakukan itu, itu adalah hal yang menarik.”
Malam itu jauh dari sempurna. Tapi itulah jenis permainan yang dimenangkan Yankees, hari demi hari ketika masa depan tampak jauh lebih cerah di babak pertama. Mungkin akan cerah kembali.
Awan mungkin terus terbelah. Beberapa pemain yang cedera hampir kembali. Luis Severino (tegang lat) akan menghadapi pemukul dalam latihan pukulan langsung pada hari Selasa. Stanton (achilles tendinitis) akan berada di kotak melawannya. “Di dunia yang sempurna,” kata Stanton sebelum pertandingan, dia bisa bergabung kembali dengan lineup paling cepat Kamis di Oakland.
Boone mengambil kesempatan untuk berdebar kencang usai pertandingan.
“Pernyataan akan dibuat saat kita berada di akhir,” kata Boone. “Kami tahu apa yang mampu kami lakukan. Kami pikir kami mampu menjadi tim terbaik di dunia. Itulah yang sedang kami upayakan untuk mencapainya.”
Yankees belum kembali. Ayo. Belum. Namun jika mereka kembali, jika mereka bisa bermain di musim gugur seperti yang mereka lakukan di awal musim panas, maka akan terlihat seperti ini.
(Foto oleh Aaron Judge: Wendell Cruz / USA Today)