Menjelang akhir musim lalu, seluruh konferensi pers Thomas Frank didominasi oleh satu topik. Brentford berjuang untuk finis di paruh atas klasemen tetapi orang-orang terobsesi dengan masa depan Christian Eriksen.
Eriksen bergabung dengan Brentford pada Januari 2022, enam bulan setelah menderita serangan jantung saat bermain untuk Denmark melawan Finlandia di Kejuaraan Eropa. Sang gelandang menandatangani kontrak jangka pendek hingga akhir musim dan sulit diprediksi apakah ia akan menemukan kembali performa yang ia tunjukkan di Ajax, Tottenham Hotspur, dan Inter Milan.
Eriksen terlibat langsung dalam lima gol dalam 11 pertandingan untuk Brentford dan dia membantu mereka mendapatkan 22 poin dari kemungkinan 33. Keraguan tentang kemampuannya pun sirna.
Namun, ketika pemain Denmark itu menolak tawaran Brentford untuk menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah mereka dan memutuskan untuk bergabung dengan Manchester United, mereka mengalami kekosongan kreatif. Brentford tidak mendatangkan pengganti langsung Eriksen dan sulit untuk mengatakan siapa yang akan menjadi playmaker utama mereka.
Ivan Toney dan Ben Mee adalah kandidat yang jelas untuk pemain terbaik Brentford musim ini. Sejak bergabung dengan klub dengan status bebas transfer musim panas lalu, setelah kontraknya dengan Burnley berakhir, kepemimpinan dan pengalaman Mee sangat penting.
Kapten Brentford Pontus Jansson berjuang dengan cedera hamstring sepanjang musim dan Mee turun tangan untuk menutup celah di pertahanan. Mee memulai setiap pertandingan kecuali kekalahan 4-0 di Aston Villa pada bulan Oktober dan membentuk kemitraan yang mengesankan dengan Ethan Pinnock yang menjadi dasar dari 12 pertandingan tak terkalahkan Brentford antara November dan Maret.
Toney adalah jimat tim dan dia luar biasa di lini depan. Hanya Erling Haaland (36) dan Harry Kane (28) yang mencetak gol lebih banyak darinya (20) di papan atas musim ini. Siapa yang bisa melupakan hat-trick brilian Toney melawan Leeds United pada bulan September dan cara dia menyiksa pertahanan Manchester City dalam kemenangan luar biasa 2-1 di Etihad? Skorsing delapan bulan pemain berusia 27 tahun itu dari Asosiasi Sepak Bola karena melanggar peraturan taruhan menutupi pencapaian ini.
LEBIH DALAM
Apa yang terjadi sekarang setelah Toney dilarang selama delapan bulan?
Namun, pemain terbaik Brentford musim ini adalah Mathias Jensen – orang yang menggantikan Eriksen terlihat begitu mudah sehingga tidak ada lagi yang membicarakannya.
Pengaruh Jensen terhadap tim tahun ini menjadi kejutan besar setelah mengalami musim debut yang sulit di Liga Premier. Gelandang tengah ini mengalami cedera kaki saat Denmark kalah 2-1 dari Inggris di semifinal Kejuaraan Eropa pada Juli 2021 dan tidak dapat pulih tepat waktu untuk kemenangan terkenal Brentford di hari pembukaan atas Arsenal.
Jensen masuk ke starting line-up pada bulan Oktober dan dipanggil oleh Denmark untuk pertandingan melawan Kepulauan Faroe dan Skotlandia pada bulan berikutnya, tetapi terjangkit COVID-19 yang memaksanya melewatkan kedua pertandingan dan hasil imbang 3-3 Brentford dengan Newcastle United. .
Sisa musim 2021-22 mengikuti pola serupa. Setiap kali Jensen sepertinya menemukan ritmenya, ada yang tidak beres. Ketika Eriksen bergabung dengan Brentford pada bursa transfer Januari, ia menjadi titik fokus tim dan menit bermain Jensen menurun drastis. Peran utama Jensen adalah menciptakan peluang bagi rekan satu timnya dan dia kesulitan melakukannya – dia hanya mencatatkan satu assist dalam 31 pertandingan dan gagal mencetak gol.
“Ketika dia keluar dari tim tahun lalu, beberapa (pemain) sedikit menundukkan kepala, (tapi) dia hanya berlatih seperti binatang buas,” kata Frank. Atletik Pada bulan Oktober. “Di offseason, (para pemain) menjalankan program ini, tapi dia pasti berbuat lebih banyak. Jadi dia kembali dalam kondisi yang luar biasa. Terlebih lagi, dia mendapat sedikit kepercayaan ekstra dariku: ‘Christian tidak ada di sini sekarang; Anda mendapat kesempatan untuk menjadi pemain utama: ambillah’.”
Jensen telah berkembang dengan tanggung jawab untuk melakukan segalanya dan hasilnya telah meningkat secara dramatis musim ini. Pemain internasional Denmark itu menyumbang lima gol dan enam assist, serta jumlah peluang tertinggi (48), bersama dengan Bryan Mbeumo.
Anda harus mundur ke bulan Agustus untuk melihat performa terbaik pemain berusia 27 tahun itu di musim ini. Ia bertugas menekan Eriksen dan mengganggu upaya Manchester United bermain dari belakang. Jensen merebut bola dari mantan rekan setimnya untuk memberi umpan pada gol pertama, mencetak gol kedua dan memberikan umpan fantastis kepada Mbeumo yang memasukkan bola melewati David de Gea untuk gol keempat. Jensen terlibat langsung dalam lebih banyak gol dalam 30 menit pertama kemenangan 4-0 Brentford atas Manchester United dibandingkan musim lalu.
BRENTFORD PUNYA KEDUA! ⚡⚡
Keadaan berubah dari buruk menjadi lebih buruk bagi Man Utd, kesalahan lagi di lini belakang, kebobolan satu gol lagi. Jensen dapat yang ini… 🐝 pic.twitter.com/ENgmAsnO0G
— Liga Premier Sky Sports (@SkySportsPL) 13 Agustus 2022
Dulu Jensen merasa berusaha terlalu keras untuk mewujudkan sesuatu di lapangan. Sekarang dia mendikte permainan untuk Brentford dengan mudah. Dia suka turun ke dalam untuk menerima bola dan melemparkannya ke atas agar Rico Henry, Yoane Wissa atau Mbeumo berlari ke arahnya. Dia terus-menerus menghibur penonton dengan berbagai pegangan dan trik dan memimpin penerbangan terbaik untuk orang-orang gila musim ini.
Mathias Jensen sangat bagus musim ini 😉 pic.twitter.com/bwltKe08as
— Brentford FC (@BrentfordFC) 18 Januari 2023
Jensen memasuki enam bulan terakhir kontraknya pada bulan Januari dan dia dihargai atas penampilannya dengan kontrak baru yang berlaku hingga Juni 2026. Dia juga tampil dengan lebih banyak gol, termasuk gol penentu kemenangan Brentford 3-2 atas rival mereka di London barat, Fulham, pada bulan Maret.
Sebelum pertandingan terakhir mereka melawan Manchester City, Brentford telah mencapai finis di paruh atas dan ada kemungkinan kecil mereka bisa lolos ke Liga Konferensi Europa. Kehilangan Eriksen bisa menjadi sebuah pukulan besar, namun mereka telah berkembang tanpa dia. Toney telah menjadi pemain kelas dunia selama 10 bulan terakhir, Mee nyaris tidak melakukan kesalahan dan David Raya telah membuktikan bahwa dia adalah salah satu penjaga gawang terbaik di divisi ini.
Namun, Jensen bertanggung jawab untuk menyatukan semuanya di Brentford. Itu sebabnya dia adalah pemain terbaik musim ini.
(Gambar Atas: Foto: Getty Images; Desain: Sam Richardson)